Kann Joel Embiid die Saison der Sixers noch retten?

Wenn Sie die Philadelphia 76ers sind, brachte der Zusammenbruch von Spiel 2 am Montagabend niederschmetternde Nachrichten, aber auch einen ziemlich guten Grund, vorsichtig optimistisch zu sein, was den Rest der Erstrundenserie gegen die New York Knicks angeht. Beginnen wir zunächst mit dem Schlechten.

27 Sekunden vor Schluss lag Philly mit fünf Vorsprung vorn, übergab einen Eckball zum dritten Mal an Jalen Brunson und drehte ihn dann, anstatt eine Auszeit zu nehmen, um den Ball voranzutreiben, chaotisch um, während Madison Square Garden körperlich bebte.

„Das Erste ist natürlich, dass sie ein Tor erzielen. Wir versuchen, es schnell zu schaffen“, sagte Sixers-Cheftrainer Nick Nurse nach dem Spiel. „Wir schaffen es nicht schnell. Ich nenne Timeout. Der Schiedsrichter sah mich direkt an. Mich ignoriert.” Bevor er mit den Medien sprach, sah sich Nurse eine Wiederholung des Ballbesitzes an und wiederholte, dass ein Beamter „deutlich erkennen konnte, dass ich zweimal eine Auszeit genommen habe“.

Leider wurde keine Auszeit gewährt. Fünf Sekunden später stürzte der Himmel ein. Donte DiVincenzo verfehlte einen weit geöffneten 3er. Isaiah Hartenstein flog für den Offensiv-Rebound ein und schaufelte ihn dann zu OG Anunoby, der DiVincenzo erneut traf, dieses Mal für einen Startschuss, der letztendlich das Spiel gewann, was bei den Delirenden ein Chaos auslöste Publikum, das plötzlich eine Basketball-Fantasie durchlebte.

Es war die Art von Ende – definiert durch vermeidbare Fehler und herzzerreißende Kontroversen –, die die Saison einer Mannschaft effektiv beenden kann. Vielleicht wird es so sein. Die Sixers liegen jetzt mit 0:2 zurück gegen einen knallharten Zweitplatzierten, der noch nicht davon profitiert hat, dass Brunson wie der MVP-Kandidat aussieht, der er das ganze Jahr über war.

Philadelphia ist kein typisches Nein. Allerdings ist es auf Platz 7 gesetzt, was uns zu dem guten Grund bringt, vorsichtig optimistisch in Bezug auf den Rest dieser Serie zu sein. Sein Name ist Joel Embiid. Und in Spiel 2 war Embiid, obwohl er nicht so aussah oder sich bewegte wie im 100-prozentig gesunden Zustand, immer noch die Rettungsweste, die Philly braucht, wenn es diese Serie überstehen will.

Embiid kann Hartenstein und Mitchell Robinson nicht routinemäßig im Block schikanieren, Doppelteams fordern und dann rotierende Verteidigungen auseinandernehmen, wie er es tut, wenn er volles Vertrauen in beide Knie hat. Nachdem er fast die letzten zwei Monate der regulären Saison verpasst hat, sind seine Leistung und seine Ausdauer immer noch nicht annähernd auf dem Höhepunkt. Aber die Version von Embiid, die in Spiel 2 gezeigt wurde, war immer noch so ziemlich ein Best-Case-Szenario. Zwei Tage nachdem er mit besorgten Augen, die eine Basketball-Tragödie verrieten, auf den Boden des Madison Square Garden stürzte, tat Embiid Folgendes:

Er beendete das Spiel mit 34 Punkten, 10 Rebounds, sechs Assists und einer enormen Einsatzquote von 40,4 Prozent, die nur zwei Ballverluste beinhaltete. „Ich fand ihn exzellent“, sagte Nurse nach dem Spiel über den MVP 2022-23. „Wirklich, wirklich hervorragend.“

Als ich Embiid am Montagabend sah, wurde ich an etwas erinnert, was der Farbkommentator der Minnesota Timberwolves, Jim Petersen, während eines zufälligen Spiels der regulären Saison Anfang des Jahres auf Sendung sagte. Umschreiben: Embiid kann 30 Punkte erzielen, ohne es wirklich zu versuchen. In diesem Zusammenhang bedeutet es, dass dieser 7-Fuß-Spieler auch ohne jegliche Athletik oder Kraft immer noch über genügend Geschick und Vielseitigkeit verfügt, um ein Spiel vollständig zu dominieren. Es ist ein Kompliment an sein Talent und seine Beweglichkeit, die Art und Weise, wie er einen Schirm aufstellt und sich dann bis zum Nagel bewegt, einen Pocket Pass holt und in aller Ruhe einen unblockbaren Springer trainiert. Er schoss in Spiel 2 7 von 10 aus der Mitteldistanz und führte zusammen mit Tyrese Maxey (der mit 35 Punkten und 10 Assists den höchsten Spielstand erzielte) einen Pick-and-Roll aus, für den New York keine Antwort hatte. Die Knicks versuchten so ziemlich alles, einschließlich aggressiver, präventiver Hilfe von der schwachen Seite, die zu einer anderen Art von Schmerz führte:

In 39 Minuten war Embiid nicht besonders effizient – ​​eine Trefferquote von 49,6 ist kein Wunder –, aber er war über weite Strecken nicht aufzuhalten. Mit ihm übertraf Philadelphia New York um drei Punkte. In der Serie beträgt die Offensivwertung der Sixers, wenn Embiid sitzt, (irgendwie) 61,5.

In der Verteidigung war er ein eiserner Türsteher, das Klemmbrett in der Hand. Nur 25 Prozent aller Schüsse der Knicks landeten am Rand und nur 52,6 Prozent gingen ins Tor. Das ist alles Embiid, der das gesamte Spiel entweder in einem tiefen Drop verbrachte oder die Zone von Philadelphia verankerte.

Diese Berichterstattung kann natürlich ein zweischneidiges Schwert sein. Und wenn Embiid mobil genug ist, um Schützen am Rand zu belästigen und in verschiedenen Schemata zu tanzen, ist Philadelphias Verteidigung offensichtlich weniger anfällig gegen echte Pull-Up-Bedrohungen:

Aber die meisten Springer der Knicks befanden sich innerhalb des Bogens, es sieht so aus, als wären die Sixers damit einverstanden, da sie wissen, dass Nicolas Batum oder Kelly Oubre Jr. mit einem hinteren Kampf auf den Plan stürmen. Insgesamt war die Anwesenheit von Embiid in dieser Hinsicht eindeutig positiv und trug entscheidend zum Erfolg Philadelphias bei.

Die Sixers haben nicht nur Embiid Screens setzen und auch in Richtung der Freiwurflinie rollen lassen. Es gelang ihnen, dass Kyle Lowry in der Ecke einen flexiblen Schirm für ihn aufstellte, eine Aktion, die schließlich zu diesem Juwel führte:

„Er hat heute Abend großartige Arbeit geleistet, indem er einfach aggressiv war, physisch da draußen war und so dominant war, wie er ist“, sagte Tobias Harris über Embiid. „Darauf freuen wir uns für das nächste Spiel.“

Es ist alles andere als umstritten zu glauben, dass Philadelphia zurückkommen und diese Serie gewinnen kann, wenn Embiid der ist, der er in Spiel 2 war. Dieser Spieler rettete Ballbesitze, die nirgendwohin führten, und lieferte immer wieder als Mittelpunkt einer Offensive ab, die etwas Fleisch auf dem Spiel ließ Knochen. Im Allgemeinen sind 0:2-Defizite in der heutigen Liga beängstigend, aber aus verschiedenen Gründen kaum unüberwindbar, darunter die 3-Punkte-Varianz und die immer kleiner werdende Talentlücke zwischen höher und niedrig gesetzten Spielern. Teams, die 0:2 lagen, kamen in den letzten drei Nachsaisons sechsmal zurück. Wenn die Sixers in vier oder fünf Spielen ausscheiden, wäre das ein äußerst enttäuschendes Ende für ein Team, das einen der besten Spieler der Welt beschäftigt, der sich mitten in seiner Blütezeit befindet. Angesichts der Umstände sollte es auch nicht unbedingt Zeit für Panik sein.

„Wir sollten 2 und 0 sein“, sagte Embiid an seinem Spind. „Also, wir sind gut. Wir werden diese Serie gewinnen. Wir werden das gewinnen. Wir wissen, was wir reparieren müssen. Wir haben heute einen besseren Job gemacht. Also werden wir es reparieren. Aber wir sind das bessere Team. Und wir werden weiter kämpfen.“

Philadelphia hat für die nächste Saison nur wenige Spieler unter Vertrag und genügend finanzielle Flexibilität, um Embiid und Maxey mit (hoffentlich) einer überlegenen Nebenbesetzung umzurüsten. Das ist allerdings eine andere Geschichte für einen anderen Tag. Im Hier und Jetzt sind die Sixers trotz der enttäuschenden Niederlage in Spiel 2 immer noch eine Bedrohung, da ihr bester Spieler immer noch wie jemand aussieht, der ein Team auf den Rücken bringen und bis zur Ziellinie tragen kann.