Kaapo Kakko betrachtete die diesjährige Handelsfrist genauso wie seine bevorstehende eingeschränkte freie Hand.
Es war da und zeichnete sich in einer Weise ab, wie es nicht mehr der Fall war, seit die Rangers den finnischen Flügelspieler 2019 auf den zweiten Gesamtrang gedraftet hatten.
Es war jedoch die einzige Möglichkeit, die Kakko sah, es aus seinem Kopf zu verbannen, um zu verhindern, dass es seine Denkweise und sein Spiel beeinträchtigte.
„Ich denke, ich habe es gut gemacht, ich habe nicht darüber nachgedacht“, sagte Kakko gegenüber The Post, bevor die Rangers am Montagabend im Madison Square Garden gegen die Devils antraten. „Jetzt ist es vorbei und ich bin froh, hier zu sein.“
Nachdem die Frist abgelaufen ist und Kakko immer noch Mitglied der Rangers ist, hat der 23-Jährige die Playoffs im Visier.
Dort wird er in dieser Nebensaison größtenteils seinen nächsten Vertrag erhalten, wenn Kakko ein RFA mit Schlichtungsrechten wird.
Diese Saison war für Kakko eine kleine Enttäuschung. Er verpasste nicht nur 21 Spiele wegen einer Unterkörperverletzung, auch Kakkos Leistung war mit acht Toren und vier Assists in 42 Spielen, die am Montag in den Wettbewerb gingen, nicht gerade berauschend.
Es gibt immer noch immaterielle Aspekte seines Spiels, die sich positiv auf die Rangers ausgewirkt haben – und solche, die während seiner Abwesenheit schmerzlich vermisst wurden –, aber Kakko scheint sich immer an Ergebnissen zu messen.
Er weiß, dass die große Playoff-Phase für ihn eine Gelegenheit sein wird, bestimmte Teile seiner Saison wiedergutzumachen.
„Es gab gute Spiele und dann gab es nicht so gute Spiele“, sagte Kakko, als er über seine Saison nachdachte. „Manchmal etwas mehr spielen, manchmal gar nicht. Das sind also nicht die Abende, die man sich wünscht, aber wenn man sich die Punkte und Ziele anschaut, war es nicht das beste Jahr für mich.
„Trotzdem denke ich, dass es die Saison verändern kann, wenn man dort gut spielt, wenn die Mannschaft dort gut spielt, wenn man in die Playoffs geht. Ich denke, wir haben im Moment eine großartige Mannschaft, ich denke, wir haben gute Chancen, in den Playoffs weit zu kommen.“
Kakko pendelte die meiste Zeit der Saison zwischen der ersten und dritten Reihe hin und her, aber die Hinzufügung von Flügelspieler Jack Roslovic hat die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Kakko in den Playoffs in den letzten sechs Reihen der Rangers landet.
Die Aufstellung hat sich in dieser Saison kaum verändert, wobei die meisten Veränderungen eher auf Verletzungen als auf Trainerentscheidungen zurückzuführen sind. Obwohl Kakko mittlerweile dreimal aus der ersten Einheit zurückgestuft wurde, hat es ihn immer wieder daran erinnert, dass es ihm nicht gelungen ist, die Rolle zu gewinnen.
Kakko spielte während einer 12-Spiele-Strecke auf dem rechten Flügel von Jonny Brodzinski und Will Cuylle einige seiner besten Eishockeyspiele der Saison. Aus diesem Grund hat ihn Cheftrainer Peter Laviolette zum dritten Mal zusammen mit Mika Zibanejad und Chris Kreider wieder an die Spitze geholt.
Kakko hat auf diesem Weg einige Fortschritte gemacht, aber nicht genug, um Präsident und General Manager Chris Drury davon abzuhalten, Laviolette mit Roslovic einen weiteren Spitzenkandidaten der rechten Partei zu nennen.
Die Rolle in der dritten Reihe passt vielleicht am besten zu Kakko. Es kommt darauf an, was er daraus macht.
„Als nächstes musst du einfach so gut wie möglich spielen“, sagte Kakko. „Das ist immer noch das Einzige, woran man denken kann. Playoffs, ich denke nur an diese und das nächste Spiel, wissen Sie? Nichts anderes. [The contract is] kommt später. Wenn du dort gut spielst, wird sich etwas ändern.“
