Die Europäische Weltraumorganisation (Esa) wird einen Satelliten zum Planeten Jupiter starten, eine der ehrgeizigsten Missionen der Organisation aller Zeiten.
Der Satellit wird die Erde am Donnerstag auf einer achtjährigen Reise verlassen, um die großen Monde des Riesenplaneten zu erreichen.
Es gibt gute Beweise dafür, dass diese eisigen Welten – Callisto, Europa und Ganymed – in der Tiefe Ozeane aus flüssigem Wasser enthalten.
Die Esa-Mission will herausfinden, ob die Monde möglicherweise auch die Voraussetzungen für Leben haben.
Das Projekt ist als Jupiter Icy Moons Explorer oder kurz Juice bekannt.
Juice versucht nicht, Leben zu entdecken – es wird keine Bilder von außerirdischen Fischen zurücksenden. Aber es könnte helfen festzustellen, ob die Bedingungen in den verborgenen Ozeanen der Monde zumindest eine Chance haben, einfache mikrobielle Organismen zu unterstützen.
Das ist keine verrückte Idee, sagt Prof. Carole Mundell, Wissenschaftsdirektorin der Esa.
„In jeder extremen Umgebung auf der Erde, ob hoher Säuregehalt, hohe Radioaktivität, niedrige Temperatur, hohe Temperatur – wir finden mikrobielles Leben in irgendeiner Form“, sagte sie gegenüber -.
„Wenn Sie sich die (vulkanischen) Schlote am Grund der Ozeane der Erde ansehen, sehen diese sogar aus wie fremde Welten. Es gibt keinen Grund, warum dieses mikrobielle Leben nicht anderswo existieren sollte, wenn wir ähnliche Bedingungen haben. Und es sind diese Bedingungen wir wollen mit Juice lernen.”
Die Mission im Wert von 1,6 Mrd. EUR (1,4 Mrd. GBP; 1,7 Mrd. USD) soll um 09:15 Uhr Ortszeit (13:15 Uhr BST) mit einer Ariane-5-Rakete von Kourou, Französisch-Guayana, starten.
Die Ariane hat nicht die Energie, Juice direkt zum Jupiter zu schicken, sicherlich nicht innerhalb eines brauchbaren Zeitrahmens.
Stattdessen wird es das Raumschiff auf eine Bahn um das innere Sonnensystem schicken. Eine Reihe von Vorbeiflügen an Venus und Erde wird die Mission dann gravitativ zu ihrem beabsichtigten Ziel schleudern.
Die Ankunft im Jupiter-System wird für Juli 2031 erwartet.
Juice wird 35 enge Vorbeiflüge an den Monden durchführen – wobei er gelegentlich bis auf 400 km an ihre Oberfläche herankommt –, bevor er in die Umlaufbahn um Ganymed einschwenkt.
Das Raumschiff trägt insgesamt 10 Instrumente. Es gibt verschiedene Kameras, Partikeldetektoren, ein Radar zur Kartierung von Merkmalen unter der Oberfläche; Es gibt sogar ein Lidar, mit dem 3D-Karten des Oberflächengeländes erstellt werden.
Aber es ist das von Großbritannien bereitgestellte Magnetometer, das einige der einflussreichsten Daten liefern könnte. Das vom Imperial College London gebaute Experiment wird uns etwas über die Eigenschaften der verborgenen Ozeane der Monde erzählen. Und insbesondere bei Ganymed sollten die Informationen ziemlich detailliert sein.
„Wir werden die Tiefe des Ozeans kennen, seinen Salzgehalt, wie tief die Kruste über dem Ozean liegt und ob der Ozean in Kontakt mit dem felsigen Mantel steht“, erklärte Prof. Michele Dougherty, Hauptforscherin des Magnetometers von Imperial.
„Wir werden also ein Verständnis für die innere Struktur des Mondes bekommen und anhand von Beobachtungen anderer Instrumente, die auf die Oberfläche schauen, können wir feststellen, ob sich auf dieser Oberfläche organisches Material befindet.“
Die Erde hat uns gelehrt, dass das Leben vier wesentliche Inputs benötigt: flüssiges Wasser, Nährstoffe irgendeiner Art, eine Energiequelle und Zeit – eine längere Periode der Stabilität, während der die Biologie Fuß fassen und sich etablieren kann.
Wir halten den Mars seit langem für den wahrscheinlichsten Kandidaten für außerirdisches Leben, wenn nicht heute, dann irgendwann in seiner fernen Vergangenheit.
Aber für Astrobiologen – Wissenschaftler, die die Möglichkeit von Leben anderswo im Universum studieren – beginnen die eisbedeckten Monde von Jupiter und auch Saturn wirklich ihr Interesse zu wecken.
Diese Welten mögen sich in den kalten, äußeren Bereichen des Sonnensystems befinden, weit von der Sonne entfernt, aber sie könnten gerade noch in der Lage sein, die vier Eingänge zu befriedigen – sogar für eine Energieversorgung. Es ist nicht das Licht und die Wärme eines Sterns, sondern die ständige Gravitation, die die riesigen Planeten auf die Monde ausüben.
Es ist diese Biegung, die die Mittel bereitstellt, um Wasser in flüssiger Form zu halten, und die auch die Art von vulkanischen Entlüftungssystemen auf Meeresböden antreiben könnte, die Prof. Mundell erwähnt und von denen einige Wissenschaftler glauben, dass sie der Ursprung des Lebens auf der Erde gewesen sein könnten.
„Wenn ich ein Wettmann wäre, würde ich mein Geld wahrscheinlich darauf setzen, dass Europa ein lebendiges Leben hat, das heute existiert“, sagt Prof. Lewis Dartnell, ein Astrobiologe an der University of Westminster. “Die Chancen dafür sind viel höher, als heute noch vorhandenes (lebendes) Leben auf dem Mars zu finden.”
Die USA werden im nächsten Jahr ihre Begleitmission namens Clipper starten. Es wird sich auf Europa konzentrieren und 50 Vorbeiflüge machen, einige davon so niedrig wie 25 km.
Auf den nahen Vorbeiflug an einem planetarischen Ziel folgt normalerweise ein späteres Raumschiff, das in die Umlaufbahn geht, und dann eine weitere Mission, die versucht zu landen.
So ist die Erforschung auf dem Mars vorangekommen, wo wir einen weiteren Schritt machen werden – den Versuch, Material zur Untersuchung im Labor zur Erde zurückzubringen.
Die Untersuchungen an den Monden von Jupiter und Saturn sind in der Folge nicht so weit fortgeschritten, aber es ist möglich, sich später in diesem Jahrhundert Unternehmungen vorzustellen, die auf diesen faszinierenden äußeren Körpern des Sonnensystems landen und versuchen könnten, durch ihre eisigen Krusten zu bohren und das darunter liegende Wasser zu beproben.
„Wenn wir Beweise für Leben auf den Monden von Saturn oder Jupiter finden, dann wäre es mit ziemlicher Sicherheit unabhängigen Ursprungs“, sagt Astronomer Royal, Prof. Sir Martin Rees.
„Das würde dann die bedeutsame Botschaft enthalten, dass Leben – wenn es zweimal unabhängig voneinander in unserem Sonnensystem begonnen hätte – kein seltener Zufall sein kann und mit ziemlicher Sicherheit an einer Milliarde Orten in unserer Galaxie existiert, und es den Weg vollständig verändert Wir schauen in den Himmel.”
