JuJu Watkins könnte Caitlin Clarks Weg folgen

USC-Star JuJu Watkins ist in der Frauen-Basketball-Community bereits bekannt.

Das Neulings-Phänomen erzielt mehr Punkte pro Spiel (27,0) als jeder andere landesweit, der nicht Caitlin Clark heißt, und sie hat die Trojans gerade zum ersten Nummer-1-Satz bei einem NCAA-Turnier seit 1986 geführt.

Aber das Rampenlicht um den 18-jährigen Guard wird nächstes Jahr noch größer, wenn USC im August offiziell an der Big Ten Conference teilnimmt. Nachdem Watkins und die Women of Troy die meisten ihrer Spiele auf dem bald nicht mehr existierenden Pac-12-Netzwerk gespielt haben, das nur eine begrenzte landesweite Reichweite hat, werden sie auf ein robusteres Big-Ten-Medienpaket umsteigen – einschließlich Vertriebsverträgen mit Fox und CBS und NBCs Peacock.

Während sich Clark aus Iowa darauf vorbereitet, Profi zu werden, wird sie den Rekord aller Zeiten in der NCAA Division I mitnehmen. Aber Watkins hat das Potenzial, sich drei Jahre vor Schluss einen landesweiten Starstatus auf Clark-Niveau zu sichern – Fox Play-by-Play-Analyst Gus Johnson machte sogar die kühne Vorhersage, dass Watkins Clarks Rekord brechen wird.

„Jeder in der Medienwelt sucht nach der nächsten Person im Frauenbasketball“, sagte der ehemalige Präsident von Fox Sports Network, Bob Thompson, in einem Interview. „Caitlin und Angel Reese haben diese Seite aus Sicht der Zuschauer hervorgehoben. Sie müssen also beginnen, sich die potenziellen Staffelträger anzusehen. … [JuJu] wird in Zukunft viel mehr Aufmerksamkeit erhalten. Nahezu jedes ihrer Spiele wird auf die eine oder andere Weise landesweit vertrieben.“

Der Aufstieg von Watkins erfolgt, während ältere herausragende Spieler wie Clark und Stanford-Stürmer Cameron Brink in die WNBA aufbrechen. UConn-Star Paige Bueckers wird mindestens eine weitere Saison bleiben, während Reese von der LSU noch nicht bekannt gegeben hat, ob sie am Draft teilnehmen wird.

Watkins ist nicht der einzige Neuling, der von der steigenden Beliebtheit und Fernsehzuschauerzahlen des Sports profitieren wird. Notre-Dame-Guard Hannah Hidalgo dominiert die ACC mit durchschnittlich 23 Punkten pro Spiel, nur hinter Clark und Watkins. Der Fighting-Irish-Star hat Anfang des Monats den Rekord der Schule für Erstsemester gebrochen und profitiert von NIL-Deals, indem er kürzlich eine Partnerschaft mit dem örtlichen Hotel Aloft South Bend eingegangen ist.

Watkins, die fast 448.000 Follower auf Instagram hat, stärkt ihr NIL-Profil mit Sponsoringverträgen von Mercedes Benz, Celsius, Nike, Taco Bell und anderen. Die zusätzliche TV-Präsenz ab der nächsten Saison gepaart mit der wachsenden Dynamik des Frauen-College-Basketballs stellt gute Voraussetzungen für die Zweitplatzierung der ESPN-Spielerin des Jahres dar.

„[The Big Ten] ist bei JuJu in guten Händen“, sagte Spencer Harris, der das USC NIL-Kollektiv House of Victory leitet. „Sie ist gerade erst eine Neulingin und auf dieser riesigen Bühne bereits ein bekannter Name im Frauenbasketball. Es ist eine aufregende Zeit für sie, für uns, USC und alle [else] um zu sehen, wohin es in den nächsten Jahren geht.“

In der Zwischenzeit führen Hidalgo und Watkins ihre hochgesetzten Teams am Samstag in der Eröffnungsrunde des NCAA-Turniers der Frauen an – ein Ereignis, das lange Zeit als unterbewertet galt. Die NCAA und ESPN haben Anfang des Jahres einen Achtjahresvertrag über 920 Millionen US-Dollar unterzeichnet, der dem Netzwerk exklusive Rechte für 40 College-Meisterschaften, darunter das Damen-Basketballturnier, einräumt. Auch wenn die Veranstaltung nicht wie von einigen erhofft aus dem Paket hervorging, wurde ihr Wert auf 65 Millionen US-Dollar pro Jahr geschätzt, ein Anstieg, der auf die wachsende Präsenz des Sports hinweist. Letztes Jahr wurde das nationale Meisterschaftsspiel der Frauen zum ersten Mal seit 1996 auf ABC übertragen und erreichte einen Rekord von 9,9 Millionen Zuschauern. Der Sender wird den diesjährigen Titelkampf am 7. April erneut übertragen.

„Meiner Meinung nach ist es die perfekte Zeit für den Frauensport, sogar besser als 1996“, sagte Carol Stiff, Präsidentin des Women’s Sports Network und ehemalige ESPN-Vizepräsidentin für Frauensportprogramme, in einem Interview. „Die Zeit ist reif, endlich in den Frauensport zu investieren, und genau das hat uns gefehlt. Als ich ging, hatten wir bei ESPN 1.600 Stunden Frauensport, aber wir haben es nicht verkauft. Jetzt kann ein Werbetreibender ins Spiel kommen und viele tolle emotionale und leidenschaftliche Momente im Sport miterleben. … Es scheint einfach so, als wäre die Welle endlich da.“

Watkins, die den LA-Markt auf ihrer Seite hat, und Hildago sind nicht die einzigen, die bereit sind, auf der Welle zu reiten. Mikaylah Williams von der LSU, KK Arnold von UConn, Taliah Scott von Arkansas (die kürzlich das Transferportal betreten hat) und MiLaysia Fulwiley von South Carolina (die kürzlich einen NIL-Vertrag mit Curry Brand unterzeichnet hat) sind weitere herausragende Neulinge, die bald Gesichter des Sports sein könnten.

„Ich war noch nie so begeistert von den nächsten drei Jahren College-Basketball“, sagte Andraya Carter, ESPN-Analystin und ehemalige Wächterin der University of Tennessee, in einem Interview. “Das [freshmen class] hat sich für mich die ganze Saison über dadurch hervorgetan, was sie leisten konnten und wie sie mit Selbstvertrauen spielen konnten. So viele von ihnen spielen in ihren Teams so große Rollen. … Mit der Kombination aus NIL-Deals und Marken, die Spieler kaufen, die noch ein paar Jahre auf dem College sind, werden wir überall mehr von ihnen sehen, was wirklich cool ist.“

Während sie sich noch an das College-Leben gewöhnen, sind sowohl Watkins als auch Hildago bereits auf dem Radar der WNBA. Am Tag, nachdem Clark erklärt hatte, dass sie am Draft der Liga teilnehmen würde, sprach Kommissarin Cathy Engelbert über die „Generationsspieler“, die in den nächsten zwei Jahren in die Liga aufgenommen werden, und darüber, dass die Dynamik dabei nicht aufhören wird.

„Und dann – denken Sie darüber nach – hinter ihnen stehen ein JuJu Watkins und eine Hannah Hidalgo, Erstsemester, die in ihren jeweiligen College-Teams Vollgas geben“, sagte Engelbert in einem Interview. „Und ein großer Unterschied besteht jetzt darin, dass sie aufgrund der sozialen Medien, aufgrund von NIL und aufgrund der Qualität des Spiels auf College-Ebene mit großer Fangemeinde in die WNBA kommen.“

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