JuJu gegen Paige? Nein, es heißt USC vs. UConn in Elite Eight

Es ist das mit Stars besetzte Matchup, von dem TV-Manager geträumt haben. Paige Bueckers, Connecticuts Senior-Star, gegen JuJu Watkins, das Neulings-Phänomen der USC. Die Headliner werden sicherlich dazu beitragen, alle Einschaltquotenrekorde im Frauenbasketball-TV während des Elite Eight-Wettbewerbs am Montag auszulöschen. Doch ein anderes Duell wird darüber entscheiden, wer ins Final Four aufsteigt.

„Es heißt USC vs. UConn“, sagte Connecticut-Cheftrainer Geno Auriemma, „nicht Paige vs. JuJu.“

Watkins‘ topgesetzte Trojans treffen am Montag um 18:00 Uhr PDT (ESPN) im Portland 3 Regional-Finale im Moda Center auf die Nr. 3 Connecticut, was zu einer möglichen Wachablösung im Frauenbasketball führt. Seit USC 1994 das letzte Mal in die Elite Eight aufgenommen wurde, haben die Huskies elf nationale Meisterschaften gewonnen und sind zur dominanten Kraft aufgestiegen, die fast jeden Top-Rekruten anzog.

In Storrs, Connecticut, stehen die Sterne einfach nicht mehr so ​​wie zuvor. In den Elite Eight-Spielen am Montag werden vier der größten Namen des Sports auftreten, die alle in unterschiedlichen Teams spielen. Caitlin Clark aus Iowa trifft im Albany 2 Regional-Finale auf Louisiana State und Angel Reese. Dabei handelt es sich um eine Neuauflage des nationalen Meisterschaftsspiels vom letzten Jahr, das fast 10 Millionen Zuschauer anzog. Der Sieger tritt am Freitag im Final Four in Cleveland gegen Watkins’ Trojans oder Bueckers Huskies an.

„Wenn ich sehe, wie dieses Match morgen zum Leben erweckt wird, weiß ich, dass es viel mehr Menschen, mehr Zuschauer und einfach mehr Aufmerksamkeit für den Frauenbasketball bringen wird“, sagte USC-Guard Taylor Bigby. „Als ich aufwuchs, wollte jeder zur UConn gehen. Selbst wenn wir uns in einer Situation befinden, in der die Leute uns wahrscheinlich ansehen und sagen: „Oh, ich möchte eines Tages zu SC gehen“, ist es verrückt, darüber nachzudenken.“

Die Trojans (29-5) stehen zum ersten Mal seit Jahrzehnten wieder im nationalen Rampenlicht, da Watkins einen nahtlosen Übergang zum College-Spiel geschafft hat. Der erste All-American der USC seit Tina Thompson im Jahr 1997 belegt mit 891 Punkten den zweiten Platz in der Geschichte der NCAA Division 1, was einen Neuling angeht. Sie liegt sieben Punkte hinter Tina Hutchinson aus San Diego State (898 im Jahr 1984).

Bueckers weiß, wie es ist, ein Star-Neuling zu sein. Sie war die erste Neulingin, die die Auszeichnung „Nationalspielerin des Jahres“ gewann und 2021 den Wooden Award, die Naismith Trophy, die AP-Spielerin des Jahres und die USBWA-Spielerin des Jahres gewann.

Watkins und Bueckers kamen letzten Sommer zum ersten Mal bei einem Nike-Event miteinander in Kontakt, als sie bei einem High-School-All-Star-Spiel in New York am Spielfeldrand saßen. Sie unterhielten sich über Basketball und das Leben, während Watkins sich auf den Übergang zum College vorbereitete. Bueckers wusste, dass der 18-Jährige „sofort etwas bewirken wollte“.

„Ihr Selbstvertrauen, ihre Furchtlosigkeit und die Fähigkeit, sich einfach nicht darum zu kümmern, dass sie ein Neuling ist, und einfach so zu spielen, wie sie es auf dem Niveau tut, das ist ziemlich erstaunlich“, sagte Bueckers.

Nach zwei verletzungsreichen Saisons ist Bueckers wieder in Bestform. Sie erzielte in der Nachsaison durchschnittlich 27,8 Punkte bei 52 % Schießen aus dem Feld sowie 8,5 Rebounds und 4,5 Assists. Der 6-Fuß-Guard, der in der letzten Saison wegen eines Kreuzbandrisses ausfiel, führt die Huskies (32-5) bei geblockten Schüssen (16) und Steals (19) bei Big East- und NCAA-Turnierspielen an.

„Natürlich ist Paige im Grunde ihr JuJu, aber wie wir von unserem Team wissen, haben sie überall Waffen“, sagte USC-Guard Kayla Padilla. „Wir müssen nur sicherstellen, dass wir jedem auf dem Spielfeld die gleiche Aufmerksamkeit schenken, weil wir wissen, dass es sich um ein Team mit voller Bedrohung handelt.“

Nachdem die Huskies aufgrund von Verletzungen am Ende der Saison fünf Spieler verloren haben, die voraussichtlich dazu beitragen, müssen sie mit einer verkürzten Ersatzbank auskommen. Die zweitbeste Scorerin Aaliyah Edwards erlitt während des Big East-Turniers einen Nasenbeinbruch, erzielt im NCAA-Turnier jedoch durchschnittlich 14,3 Punkte und 9,3 Rebounds. Redshirt-Neuling Ice Brady war der einzige Spieler, der im regionalen Halbfinalspiel von UConn gegen Duke eingewechselt wurde, in dem die Huskies einen 20-Punkte-Vorsprung im dritten Viertel gegen Ende des vierten Viertels mit einem 53:45-Sieg auf fünf auflösen ließen.

Der Sieg war eines von nur vier einstelligen Spielen, die die Huskies in dieser Saison bestritten haben. Die Trojaner sind auf Close Calls spezialisiert. Einschließlich eines 74:70-Sieges über Baylor im Sweet 16 hat USC in dieser Saison 12 Spiele mit einem einstelligen Vorsprung gewonnen.

Das Spiel am Montag wird das erste NCAA-Turniermatch zwischen USC und UConn sein. Auriemma, der seine Trainerkarriere 1978 als Assistent bei St. Joseph’s begann, erinnerte sich, als die Trojans in den 1980er Jahren mit Cheryl Miller sowie Paula und Pam McGee „auf den Plan traten“. Die Tatsache, dass die Teams in der Nachsaison bis jetzt noch nie aufeinandergetroffen sind, „zeigt Ihnen, wie lange [USC has] „Ich war nicht im Rampenlicht“, sagte der achtmalige Naismith-Trainer des Jahres.

USC hat es seit Millers letztem Jahr im Jahr 1986 nicht mehr ins Final Four geschafft, aber das Team mit Watkins und Trainer Lindsay Gottlieb „scheint ein Rückschlag“ für die alten Trojans-Teams zu sein, sagte Auriemma.

„Manchmal, wenn man absteigt und außer Sichtweite ist, kommt man nie wieder zurück, wissen Sie?“ er machte weiter. „Ein Spieler, ein Trainer kann einen Unterschied machen. Hier sind sie, und hier sind wir. Ich wünschte, wir könnten beide gewinnen.“