Als Boogie Ellis bei einem Eins-gegen-Eins das vordere Ende verfehlte und den Zwei-Punkte-Vorsprung des USC 11,5 Sekunden vor Schluss verwundbar machte, begann in Trainer Andy Enfield ein Worst-Case-Szenario durchzuspielen. Die Saison war bereits eine Komödie voller Fehler. Sicherlich wäre es eine passende, schicksalhafte Wendung, wenn Utah in einem Spiel, das sie fast die ganze Zeit über führten, drei Treffer erzielte, um die Trojans zu schlagen, oder?
Joshua Morgan verlieh Enfield ein viel nachhaltigeres Image.
Morgan, der führende Schussblocker der Pac-12, schlug 5,8 Sekunden vor Schluss den Korbleger von Deivon Smith und besiegelte damit den 68:64-Sieg der USC über die Utes am Donnerstag im Galen Center. DJ Rodman sicherte sich den Defensiv-Rebound, stürmte über das Spielfeld für einen Korbleger, der den Buzzer schlug, und brüllte auf die Dachsparren zu, was den schwächelnden Trojans einen kurzen Auftrieb verschaffte.
„Dieser Sieg war einer dieser Siege, bei denen Ihr gesamtes Team zusammengehalten und gekämpft hat“, sagte Morgan, der sieben Punkte und vier Blocks hatte. „Abgesehen von allem, was ich getan habe, bin ich einfach begeistert, dass jeder im Team mitgeholfen hat, jeder im Team spielbereit war, jeder in der Verteidigung spielen wollte, jeder sich dem Scout angeschlossen hat und wir einen großartigen Sieg errungen haben.“
USC hoffte, die Peinlichkeit einer 31-Punkte-Niederlage in Stanford am vergangenen Samstag beseitigen zu können. Es war die größte Niederlage des Programms seit 2020.
Nachdem die Trojans (10-15, 4-10 Pac-12) acht ihrer letzten neun Spiele vor dem spannenden Sieg am Donnerstag verloren haben, wissen sie, dass die Ergebnisse des nächsten Monats weitgehend belanglos sind. Sie erkennen, dass ihre einzige Hoffnung, das NCAA-Turnier zu erreichen, darin besteht, das Pac-12-Turnier zu gewinnen. Doch bevor sie versuchen, in Las Vegas die Tabellenspitze zu erobern, spielen die Trojans noch um einen wichtigen Preis.
Ihr Stolz.
„Da haben wir keine Kampfbereitschaft gezeigt [Stanford] Spiel“, sagte Neuling Isaiah Collier, der mit 15 Punkten, sechs Assists und drei Steals abschloss. „Aber wir haben aus diesem Spiel auch viel gelernt.“
USC-Guard Isaiah Collier (rechts) dunkt in der ersten Halbzeit über den Utah-Guard Deivon Smith.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
USC hatte diese Woche seine drei besten Trainings seit mindestens einem Monat. Der Trainerstab teilte den Spielern unmittelbar nach der Niederlage in Stanford mit, dass das nächste Training am Montag hart werden würde. Niemand schreckte vor dem Warnschuss zurück.
„Wenn du nicht hart arbeiten kannst, dann geh nach Hause“, sagte Enfield zu seiner Botschaft. „Wir haben keine Zeit für Weichheit.“
USC zeigte sein Können, nachdem Cole Bajema aus Utah einen Dreier schlug, der die Utes (15-10, 7-7 Pac-12) 13:05 vor Schluss mit zwei Punkten Vorsprung in Führung brachte. Die Trojaner schienen kurz vor dem Aufgeben zu stehen. Bis zur Halbzeit hatten sie einen Vorsprung von 13 Punkten auf fünf schrumpfen lassen. Sie gaben sich keine Mühe, den Startschuss für den Übergangskorb zu geben. Enfield forderte eine Auszeit.
„Es ist kein Geheimnis, wenn wir unseren Vorsprung verlieren, bekommen wir ihn normalerweise nicht zurück“, sagte Morgan. „Im Gegensatz zu vielleicht noch vor einer Woche würde ich sagen, dass unser Team wirklich zusammengehalten hat. … Sie hatten ihren Lauf und anstatt uns einfach hinzugeben, haben wir uns gewehrt.“
Die Trojans antworteten mit neun aufeinanderfolgenden Punkten. Collier sorgte in der Offensive für den Funken. Mitstudent im ersten Jahr, Bronny James, konzentrierte sich auf die Verteidigung. Sie schlossen sich zu einem hochfliegenden Dunk zusammen, als James nach einem Steal von Ellis einen losen Ball auffing und einen Pass zum sprintenden Collier warf, der sich zu einem Zweihand-Slam erhöhte, der Utah zu einer Auszeit zwang.
Doch als James 3:46 vor Schluss auf die Bank ging, schwand der Vorsprung der Trojans von acht Punkten beinahe dahin, und Utah ging mit 6:0 in Führung. Nachdem Enfield 33 Sekunden vor Schluss einen Zwei-Punkte-Vorsprung behielt und einen Defensivstopp brauchte, brachte er James wieder ins Spiel.
James war der engste USC-Verteidiger, als Gabe Madsen den Ball 17,5 Sekunden vor Schluss ins Aus drehte.
„In der zweiten Hälfte“, sagte Enfield über James, „war er großartig.“
James beendete das Spiel mit sieben Punkten, drei Rebounds und drei Assists.
