48 College-Basketballmannschaften der Männer haben seit 2021 mindestens zwei NCAA-Turnierspiele gewonnen.
Der vermögendste Blaublütig des Sports gehört allen Widrigkeiten zum Trotz nicht dazu.
Dem achtmaligen Landesmeister Kentucky gelingt es offenbar nicht, aus der Eröffnungsrunde des NCAA-Turniers herauszukommen, geschweige denn seine neunjährige Final-Four-Dürre zu stoppen. Ein Wildcats-Programm, das von 1988 bis 2022 einmal in der Runde der letzten 64 verlor, musste dieses Schicksal in den letzten drei Spielzeiten nun zweimal erleiden.
Am Donnerstag war es ein Catch-and-Shoot-Spezialist, der letzte Saison für das Division II Hillsdale College spielte, der Kentuckys Misere noch verschlimmerte. Jack Gohlke verbuchte zehn Dreier, einen weniger als den NCAA-Turnierrekord in einem einzigen Spiel, und befeuerte damit die atemberaubende 80-76-Überraschung des an Position 14 gesetzten Oaklands über die stark favorisierten Wildcats.
Natürlich ist dies nicht das erste Mal in den letzten Jahren, dass Kentucky aus einem noch nicht bekannten Gegenspieler einen NCAA-Turnier-Volkshelden gemacht hat. Vor zwei Jahren war es Doug Edert, der schnauzbärtige sechste Mann von Saint Peter, der eine unwahrscheinliche 15-gegen-2-Überraschung anführte. Letztes Jahr war es Markquis Nowell, der 1,75 Meter große Mr. New York City im US-Bundesstaat Kansas, der mit 27 Punkten die Wildcats besiegte.
Im Jahr davor war Kentucky nicht so großzügig. Die Wildcats verpassten das NCAA-Turnier, nachdem sie ihre schlechteste Saison seit fast einem Jahrhundert hinter sich hatten und von den Top 10 der Vorsaison auf einen Stand von 9:16 kletterten.
All dies würde normalerweise die Frage aufwerfen: Sollte Kentucky einen Trainerwechsel in Betracht ziehen? Hat John Calipari die Mischung aus Substanz und Prahlerei verloren, die er in der ersten Hälfte seiner Amtszeit in Kentucky besaß, als die Wildcats Stammspieler im Final Four waren und er wahrscheinlich für das Amt des Gouverneurs des Bundesstaates hätte kandidieren und mit einem Erdrutschsieg gewinnen können?
„Fire Cal“ war am Donnerstagabend vielleicht der Trend bei X, aber der Stolperstein ist, dass ein solcher Schritt alles andere als billig wäre. Selbst wenn Kentucky mutig genug wäre, einen Hall-of-Fame-Trainer, Caliparis Vertrag, aufgeben zu wollen ruft angeblich nach ihm 75 % des Restwertes seines Geschäfts geschuldet. Das sind mehr als 33 Millionen US-Dollar.
Es hilft auch nicht, dass es keinen offensichtlichen, unumgänglichen Ersatz gibt, der große Gewinne erzielen und in diesem Goldfischglas-Umfeld erfolgreich sein könnte. Scott Drew von Baylor hat gerade angekündigt, dass er bleibt, nachdem Louisville ihn angegriffen hat. Dan Hurley von UConn scheint es nicht eilig zu haben, Storrs zu verlassen. Es gibt immer die Möglichkeit, viel Geld auf Billy Donovan zu werfen, aber Kentucky hat das schon einmal versucht und ist leer ausgegangen.
Dies bedeutet, dass Kentucky möglicherweise einen Trainer hat, der nicht mehr der richtige Mann für den hochkarätigsten Job im College-Basketball ist. Calipari bringt immer noch Jahr für Jahr McDonald’s All-Americans und zukünftige NBA-Lotterie-Tipps mit, aber es ist ihm nicht gelungen, an den Erfolg der Tage von John Wall, Anthony Davis und Karl-Anthony Towns anzuknüpfen.
In seiner Pressekonferenz nach dem Spiel gab Calipari zu, dass er nach der Niederlage am Donnerstag „wirklich verletzt“ sei – für seine Spieler, für die Kentucky-Fans und für sich selbst.
„Ich dachte einfach, ich hätte ein Team, das einiges leisten könnte“, sagte er.
Auf die Frage, was gegen Oakland schief gelaufen sei, nannte Calipari sein Team „ängstlich“, ärgerte sich aber über das Wort „eng“. Er verwies auf Fehler, die einige seiner Neulinge gemacht hatten – einen verpassten Dunk von Justin Edwards, unüberlegte Schüsse von Rob Dillingham, ein paar wild umgeworfene Pässe von Reed Sheppard.
„Wenn man ein wirklich junges Team hat und sich anschaut, woher die Fehler kommen, dann waren es Neulinge“, sagte Calipari. „Sie waren auf der Straße in feindlichen Umgebungen unterwegs, mit denen ich heute zum Teil nicht gerechnet hätte.“
Das Problem dabei ist, dass Calipari sich dafür entschieden hat, weiterhin hauptsächlich auf Neulinge aufzubauen, während der College-Basketball in den letzten Jahren immer älter wurde. Nur Kentucky im Jahr 2012 und Duke im Jahr 2015 haben von Neulingen dominierte nationale Meisterschaftsteams aufgebaut. In jüngerer Zeit haben wir gesehen, wie ältere Teams an die Spitze des Sports aufgestiegen sind, Teams mit einigen zukünftigen Profis, aber noch mehr bewährten Transfers.
Man muss Calipari zugute halten, dass er sich bis zu einem gewissen Grad mit der Zeit weiterentwickelt hat. In seinen jüngsten Kadern waren jeweils ältere Transfers vertreten, darunter Antonio Reeves und Tre Mitchell in diesem Team. In dieser Saison hat er sich endlich dem 3-Punkte-Wurf verschrieben, indem er das Spielfeld mit einem Trio talentierter Guards verteilte und oft sogar nur mit einem traditionellen großen Mann spielte.
Das Ergebnis war seine beste Offensivmannschaft in Kentucky, aber seine schlechteste Defensivgruppe. Die Wildcats konnten ihre Stopps nicht konsequent aneinanderreihen, weder in Spielen außerhalb der Konferenz, noch in der SEC und nicht einmal gegen ein Team aus Oakland, das in 26 Jahren als Division-I-Programm noch nie ein NCAA-Turnierspiel gewonnen hatte.
Wird Calipari in der nächsten Saison weitere Veränderungen vornehmen, vorausgesetzt, er ist ein weiteres Jahr zurück in Lexington? Er schließt es nicht aus, aber es scheint nicht wahrscheinlich.
„Ich habe das während meiner gesamten Karriere mit jungen Teams gemacht“, sagte er. „Es wird mir schwer fallen, das zu ändern, weil wir so vielen jungen Menschen und ihren Familien geholfen haben, dass ich mir nicht vorstellen kann, einfach zu sagen: ‚Okay, wir werden keine Studienanfänger einstellen.‘
„Mir gefällt, was wir offensiv gemacht haben. Wie werden wir härter? Wie werden wir körperlicher? Meine Mannschaften waren in der Defensive beim Rebounding alle besser, aber offensiv waren wir noch nie so gut. Irgendwie gefällt mir das Coaching so, wie ich es dieses Jahr gemacht habe.“
Etwas muss sich ändern, sei es der Trainer, die übermäßige Abhängigkeit von Neulingen oder die Art und Weise, wie Kentucky sich auf das NCAA-Turnier vorbereitet.
Die Ergebnisse zeigen, dass das, was Calipari tut, nicht funktioniert. Ein Programm, das die meisten Division-I-Siege aller Zeiten eingefahren hat als alle anderen, feiert nun am NBA-Draft-Abend seine größten Siege.
