Joe Flacco findet in Cleveland wieder seine Liebe

CLEVELAND – Bevor Joe Flacco seinen ersten Pass im Trikot der Browns warf, versuchte Tight-End-Trainer TC McCartney, sie zu warnen.

Niemand wusste, was man von einem 38-jährigen Quarterback erwarten konnte, der den Eindruck hatte, dass seine besten Tage im Fußball zehn Jahre und drei Mannschaften zurückliegen würden, aber McCartney glaubte immer noch daran. Er verbrachte die Saison 2019 als Quarterbacks-Trainer von Flacco in Denver und wusste, dass der alte Mann immer noch das Zeug dazu hatte.

Dann betrat Flacco das Übungsfeld, um das Scout-Team zu leiten, und erzielte schnell einen Touchdown gegen die ligaführende Verteidigung der Browns. Dann tat er es noch einmal. Und wieder. Und wieder.

Je nachdem, wen Sie fragen, hat Flacco die Verteidigung für fünf oder sechs Touchdowns zerrissen, indem er das Scout-Team leitete. Oder vielleicht war es sieben oder acht. Flaccos kurze Zeit als Leiter des Scout-Teams ist bereits legendär, genau wie der Rest seiner sechs Wochen hier. Es erregte sofort die Aufmerksamkeit aller Anwesenden im Gebäude.

Die Cleveland Browns kehren in die Playoffs zurück, weil sie die Jets am Donnerstagabend mit 37:20 geschlagen haben und weil Joe Flacco dieses Jahr die beste Story in der NFL ist. Er ist der Comeback-Spieler des Jahres. Er ist Clevelands Mann des Jahres. Er könnte für ein Amt kandidieren und hier auch ein Kuppelstadion bauen lassen, wenn er lange genug dabeibleibe.

Flacco war am Donnerstag gegen sein altes Team großartig und brachte die Jets auf 296 Yards und drei Touchdowns in der ersten Hälfte. Er steht in der Tasche und schießt Darts wie der All-Time-Quarterback bei einem Schulhof-Pickup-Spiel.

Die Browns mussten auf den führenden Receiver Amari Cooper verzichten. Sie verloren Elijah Moore, den zweitgrößten Gegner, aufgrund einer möglichen Gehirnerschütterung. Flacco dreht es einfach weiter. Er hat David Njoku im letzten Monat zu einem Elite-Tight-End gemacht.

Er hat mittlerweile fünf Spiele in der Uniform der Browns gespielt und steht bereits auf Platz 33 der Karriere-Passing-Liste des Teams. Seit ihrer Rückkehr in die Liga im Jahr 1999 hatten sie 37 Quarterbacks. Er belegt unter diesen Jungs übrigens den 18. Platz und ist nur 59 Yards von der vorbeiziehenden Browns-Legende Johnny Manziel entfernt.

Er ist seit sechs Wochen hier.

Ist das das echte Leben? 🥹

„Rom lässt sie da draußen albern aussehen.“ pic.twitter.com/OAlQSNv2t4

— Cleveland Browns (@Browns) 29. Dezember 2023

Er hat nun in vier aufeinanderfolgenden Spielen die 300-Yard-Marke überschritten, das erste Mal in seiner Karriere, dass ihm das gelang. Nach dem Spiel lief ich benommen durch die Umkleidekabine und versuchte, einen Offensivspieler zu finden, der mir das alles erklären konnte, als wäre ich ein Drittklässler. Wie kommt dieser Typ in diesem Alter von der Couch, nachdem er jahrelang nicht gut gespielt und solche Zahlen aufgestellt hat?

Ich bekam viele leere Blicke und Schulterzucken zurück. Niemand weiß, wie man das richtig beschreibt, weil es keine logische Erklärung gibt. Aaron Rodgers gewann mit 38 Jahren die MVP-Auszeichnung der Liga, gehörte aber schon seit mehr als einem Jahrzehnt zur Elite. Tom Brady warf in seiner Saison im Alter von 38 Jahren 4.700 Yards, aber er ist der Größte aller Zeiten und spielte bis Mitte 40 auf Eliteniveau.

Flaccos letzte großartige Saison war 2014. Sein letztes gutes Jahr war 2017. Während seiner drei Spielzeiten in New York war er irrelevant und manchmal schrecklich. Jetzt das.

Seine 13 Touchdown-Pässe entsprechen oder übertreffen bereits die Gesamtzahl von fünf NFL-Teams dieser Saison – den Jets, Steelers, Titans, Panthers und Giants. Seine 13 Touchdown-Pässe entsprechen der Karrieresumme von Kenny Pickett von den Steelers. Damit belegt Flacco den 22. Platz auf der Karriereliste der Browns – einen Platz hinter Deshaun Watson.

Flacco tut Dinge, die 38-Jährige, die vor sechs Wochen auf der Couch saßen, nicht tun sollten. Also musste ich ihn fragen.

Als der Cincinnati-Quarterback Jake Browning nach dem Sturz von Joe Burrow unerwartet von der Bank kam und 300 Yards weit warf, postete er auf Instagram, dass die Liga ihn für einen Drogentest markiert hatte. Es soll alles zufällig sein, aber es ist in der Liga auch so etwas wie eine Pointe geworden: Wenn man lange genug etwas Ungewöhnliches tut, scheint der Zufall einen irgendwie zu finden.

Als Flacco am späten Donnerstagabend an seinem Spind saß und begann, seine Uniform auszuziehen, fragte ich ihn, ob die Liga ihn schon einem Drogentest unterzogen habe. Er hat durchgedreht.

Normalerweise werden diese Tests auf PEDs und Straßendrogen bei allen Spielern während des Trainingslagers durchgeführt, aber da er bei keinem Team im Camp war und bis November nirgendwo unterschrieben hat, sagte Flacco, dass er sofort auf PEDs und andere Drogen getestet wurde als er bei den Browns unterschrieb. Er wurde seitdem nicht mehr von der Liga gemeldet.

„Ich bin mir sicher, dass es kommen wird“, lachte er.

Flaccos beste Saison in Baltimore hatte Gary Kubiak als sein Offensivkoordinator, und Kubiak verbrachte eine Saison mit Kevin Stefanski in Minnesota. Aber Flacco und Stefanski hatten vor sechs Wochen nie wirklich eine Beziehung.

Als Watson mit einer gebrochenen Schulter zu Boden ging, brauchten die Browns einen weiteren Quarterback. Sie dachten, Flacco sei der beste der verbliebenen Veteranen, also holten sie ihn zum Training und paarten ihn mit einigen Receivern, die er noch nie zuvor geworfen hatte. Die Trainer und Führungskräfte der Browns waren sofort von seiner Armstärke fasziniert. McCartney hatte recht. Der alte Mann konnte es immer noch drehen. Sie machten sich nicht die Mühe, jemand anderen zu trainieren. Sie hatten ihren Mann.

Leider könnte Manziels Platz in der Geschichte der Browns sicher sein.

Die Browns haben immer noch eine Chance, ihre Division zu gewinnen, wenn Baltimore verliert und ein paar weitere Dinge Cleveland den Weg versperren. Aber wenn die Ravens am Sonntag in Miami gewinnen, werden sie die Division gewinnen und die Browns haben in Woche 18 in Cincinnati nichts mehr zu spielen. Es macht durchaus Sinn, Flacco und mehreren anderen Veteranen wie Cooper und Joel Bitonio eine Pause zu gönnen, die die freie Zeit gut gebrauchen könnten.

Cleveland-Fans feiern, nachdem die Browns am Donnerstagabend die New York Jets besiegt und sich einen Platz in den Playoffs gesichert haben. (Ken Blaze / USA Today)

Wenn es um Flaccos reguläre Saison geht, dann ist es die Art von Träne, die es vielleicht nie wieder geben wird. Er hauchte einem Franchise und einer Stadt Leben ein, die am Ende von Watsons Saison verzweifelt aussahen. Wie könnten die Browns mit einem Rookie-Quarterback in Dorian Thompson-Robinson und einem ausgelaugten Veteranen konkurrieren, den sonst niemand in der Liga wollte?

Das ist wie. Das ausverkaufte Publikum brachte die ganze Nacht über ihrem neuen Quarterback ein Ständchen zu den Rufen „FLAAAAACCO, FLAAAAACCO“. Diese Stadt, die schon immer eine Stadt der Browns war, ist fasziniert von einem Team, das niemals aufgibt, und einem Quarterback, von dem sie nie wussten, dass sie ihn brauchen.

Nach dem Spiel blieb Flacco mit seinen Kindern, alle in seinem Trikot gekleidet, an seiner Seite auf dem Spielfeld. Er lächelte und unterhielt sich mit den Fans, von denen viele ihr ganzes Leben lang darauf gewartet haben. Als die Browns 2020 in die Playoffs gingen, war das Stadion größtenteils leer. Davor war ihre letzte Playoff-Saison 2002.

Baltimore wird immer das Herz von Joe Flacco haben, aber Cleveland beweist allen, dass er wieder Liebe finden kann. Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit.

(Oberes Foto: Gregory Shamus / Getty Images)