Jim Simons, der preisgekrönte Mathematiker, der eine herausragende akademische Karriere aufgab, sich dann in die Finanzwelt stürzte – eine Welt, von der er nichts wusste – und zu einem der erfolgreichsten Wall-Street-Investoren aller Zeiten wurde, starb am Freitag in seinem Haus in Manhattan. Er war 86.
Sein Tod wurde von seinem Sprecher Jonathan Gasthalter bestätigt, der keine Ursache nannte.
Nachdem er bahnbrechende Studien in der Mathematik veröffentlicht hatte, die eine bahnbrechende Rolle in der Quantenfeldtheorie, der Stringtheorie und der Physik der kondensierten Materie spielen würden, beschloss Herr Simons, sein Genie auf ein prosaischeres Thema anzuwenden – so viel Geld wie möglich in so kurzer Zeit zu verdienen wie möglich.
Also eröffnete er im Alter von 40 Jahren ein Ladenbüro in einem Einkaufszentrum auf Long Island und machte sich daran zu beweisen, dass der Handel mit Rohstoffen, Währungen, Aktien und Anleihen fast so vorhersehbar sein kann wie Analysis und partielle Differentialgleichungen. Er lehnte Finanzanalysten und Absolventen von Wirtschaftshochschulen ab und stellte gleichgesinnte Mathematiker und Wissenschaftler ein.
Herr Simons stattete seine Kollegen mit fortschrittlichen Computern aus, um durch mathematische Modelle gefilterte Datenströme zu verarbeiten, und verwandelte die vier Investmentfonds seiner neuen Firma Renaissance Technologies in virtuelle Gelddruckmaschinen.
Medallion, der größte dieser Fonds, erzielte in den 30 Jahren nach seiner Auflegung im Jahr 1988 Handelsgewinne von mehr als 100 Milliarden US-Dollar. In diesem Zeitraum erzielte er eine beispiellose durchschnittliche Jahresrendite von 66 Prozent.
Das war eine weitaus bessere langfristige Leistung als die, die berühmte Investoren wie Warren Buffett und George Soros erzielten.
„Niemand in der Investmentwelt kommt auch nur annähernd annähernd heran“, schrieb Gregory Zuckerman, einer der wenigen Journalisten, die Herrn Simons und den Autor seiner Biografie „The Man Who Solved the Market“ interviewten.
Im Jahr 2020 machte Simons‘ Marktansatz – bekannt als quantitatives oder quantitatives Investieren – fast ein Drittel der Handelsgeschäfte an der Wall Street aus. Sogar traditionelle Investmentfirmen, die sich auf Unternehmensforschung, Instinkt und persönliche Kontakte verließen, fühlten sich gezwungen, einige der computergesteuerten Methoden von Herrn Simons zu übernehmen.
Renaissance-Fonds waren lange Zeit die größten Quant-Fonds an der Wall Street, und ihr Anlagestil löste einen grundlegenden Wandel in der Art und Weise aus, wie Hedge-Fonds handelten und Geld für ihre wohlhabenden Anleger und Pensionsfonds verdienten.
Als er 2010 als Geschäftsführer des Unternehmens in den Ruhestand ging, hatte Herr Simons einen Wert von 11 Milliarden US-Dollar (fast 16 Milliarden US-Dollar in der heutigen Währung), und ein Jahrzehnt später hatte sich sein Vermögen verdoppelt.
Während er als Renaissance-Vorsitzender weiterhin seine Fonds verwaltete, widmete Herr Simons seine Zeit und sein Vermögen zunehmend der Philanthropie. Die Simons Foundation wurde zu einem der größten privaten Geldgeber der Grundlagenforschung. Und sein Flatiron Institute nutzte modernste Computertechniken für die Forschung in den Bereichen Astrophysik, Biologie, Mathematik, Neurowissenschaften und Quantenphysik.
James Harris Simons wurde am 25. April 1938 in Cambridge, Massachusetts, als einziges Kind von Matthew Simons, dem Geschäftsführer einer Schuhfabrik, und Marcia (Kantor) Simons, der Leiterin des Hauses, geboren. Als Wunderkind der Mathematik absolvierte er sein Grundstudium am Massachusetts Institute of Technology und war erst 23 Jahre alt, als er an der University of California in Berkeley promovierte.
Ab 1964 lehrte Herr Simons am MIT und an der Harvard University und arbeitete gleichzeitig als Brecher sowjetischer Codes am Institute for Defense Analyses, einer staatlich finanzierten gemeinnützigen Gruppe. Doch 1968 wurde er aus dem Institut entlassen, weil er öffentlich starke Ansichten gegen den Vietnamkrieg geäußert hatte.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts lehrte er Mathematik an der Stony Brook University auf Long Island, die zur State University of New York gehört, und wurde Vorsitzender der Mathematikabteilung. Als Leiter der Abteilung gewann er 1975 den landesweit höchsten Preis für Geometrie.
Dann gab er 1978 seine wissenschaftliche Karriere auf und gründete Monemetrics, eine Investmentgesellschaft mit Büros in einem kleinen Einkaufszentrum in Setauket, östlich von Stony Brook an der Nordküste von Long Island. Er hatte nie einen Finanzkurs belegt oder mehr als ein flüchtiges Interesse an den Märkten gezeigt. Aber er war überzeugt, dass er und sein kleines Team aus Mathematikern, Physikern und Statistikern – hauptsächlich ehemalige Universitätskollegen – Finanzdaten analysieren, Markttrends erkennen und profitable Geschäfte tätigen könnten.
Nach vier Achterbahnjahren wurde Monemetrics in Renaissance Technologies umbenannt. Herr Simons und sein wachsender Stab ehemaliger Wissenschaftler konzentrierten sich zunächst auf Währungen und Rohstoffe. Jede erdenkliche Art von Daten – Nachrichtenberichte über politische Unruhen in Afrika, Bankstatistiken kleiner asiatischer Länder, der steigende Kartoffelpreis in Peru – wurde in fortschrittliche Computer eingespeist, um Muster zu ermitteln, die es Renaissance ermöglichten, konstant hohe jährliche Erträge zu erzielen.
Der eigentliche Erfolg kam jedoch, als Renaissance in den Aktienmarkt einstieg, einen viel größeren Markt als Währungen und Rohstoffe.
Aktien und Anleihen galten lange Zeit als Zuständigkeitsbereich von Wall-Street-Brokern, Investmentbanken und Investmentfondsgesellschaften, deren junge, unermüdliche MBAs börsennotierte Unternehmen analysierten und ihre Forschungsergebnisse an erfahrene Vermögensverwalter weitergaben, die sich dann bei der Marktauswahl auf ihre Erfahrung und ihr Gespür verließen Gewinner. Sie spotteten zunächst über die Mathematik-Nerds von Renaissance und ihre quantitativen Methoden.
Einige Male führte die Methodik von Herrn Simon zu kostspieligen Fehlern. Sein Unternehmen nutzte ein Computerprogramm, um so viele Maine-Kartoffel-Futures zu kaufen, dass es nahezu den Markt kontrollierte. Dies stieß auf Widerstand der Commodity Futures Trading Commission, der für den Terminhandel zuständigen Aufsichtsbehörde. Infolgedessen musste Herr Simons seine Investitionen verkaufen und verpasste einen großen potenziellen Gewinn.
Aber viel häufiger war er so erfolgreich, dass sein größtes Problem darin bestand, seine Berufe und Forschungstechniken vor der Konkurrenz zu verbergen. „Sichtbarkeit lädt zum Wettbewerb ein, und bei allem Respekt vor den Grundsätzen des freien Unternehmertums gilt: Je weniger, desto besser“, schrieb er in einem Brief an Kunden.
Nicht nur Geschäftskonkurrenten betrachteten die Ergebnisse von Herrn Simons mit Neid oder Misstrauen. Im Jahr 2009 sah er sich einer Rebellion externer Investoren wegen der enormen Unterschiede in der Performance verschiedener Renaissance Technologies-Portfolios gegenüber. Im Vorjahr verzeichnete der Medallion Fund, der nur aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern von Renaissance zur Verfügung stand, einen Zuwachs von 80 Prozent, während der Renaissance Institutional Equities Fund, der externen Anlegern angeboten wird, im Jahr 2008 einen Rückgang von 16 Prozent verzeichnete.
Im Juli 2014 wurden Herr Simons und seine Firma vom Ständigen Untersuchungsunterausschuss des Senats parteiübergreifend verurteilt, weil sie Finanzderivate nutzten, um den täglichen Handel als langfristige Kapitalgewinne zu verschleiern. „Renaissance Technologies konnte die Zahlung von mehr als 6 Milliarden US-Dollar an Steuern vermeiden“, behauptete Senator John McCain, der Republikaner aus Arizona, in seiner Eröffnungsrede bei der Anhörung des Unterausschusses.
Sowohl Herr Simons als auch sein ehemaliger Co-Geschäftsführer Robert Mercer gehörten zu den größten Geldgebern für Politiker und politische Zwecke. Während Herr Simons im Allgemeinen liberale Demokraten unterstützte, war Herr Mercer ein überzeugter Rechtsextremist und wurde zu einem der führenden Geldgeber der Präsidentschaftskampagnen von Donald Trump.
Im Jahr 2017 entließ Herr Simons, damals Vorsitzender von Renaissance Technologies, Herrn Mercer als CEO, weil seine politischen Aktivitäten andere wichtige Führungskräfte von Renaissance dazu veranlassten, mit ihrem Rücktritt zu drohen. Herr Mercer blieb weiterhin als Forscher tätig. Nach Angaben beider Männer blieben sie freundlich und unterhielten sich weiterhin.
Im Jahr 2011 spendete seine Stiftung 150 Millionen US-Dollar an die Stony Brook University, wobei der Großteil des Geldes in die medizinische Forschung floss. Damals war es das größte Geschenk, das jemals in der Geschichte von SUNY gemacht wurde.
Letztes Jahr übertraf die Stiftung diese Schenkung mit einer Spende in Höhe von 500 Millionen US-Dollar an Stony Brook, die es als die größte uneingeschränkte Schenkung an eine höhere Bildungseinrichtung in der amerikanischen Geschichte bezeichnete.
Als er älter und wohlhabender wurde, genoss Herr Simons einen verschwenderischen Lebensstil. Er kaufte eine 220-Fuß-Yacht für 100 Millionen Dollar, kaufte ein Apartment an der Fifth Avenue in Manhattan und besaß ein 14 Hektar großes Anwesen in East Setauket mit Blick auf den Long Island Sound. Als Kettenraucher weigerte er sich, in Büros oder auf Konferenzen seine Zigaretten auszumachen und zahlte stattdessen bereitwillig Geldstrafen.
Seine erste Ehe mit Barbara Bluestein, einer Informatikerin, mit der er drei Kinder hatte – Elizabeth, Nathaniel und Paul – endete mit einer Scheidung. Anschließend heiratete er Marilyn Hawrys, eine Wirtschaftswissenschaftlerin und ehemalige Stony-Brook-Studentin, die dort ihren Doktortitel erhielt. Sie hatten zwei Kinder, Nicholas und Audrey.
Paul Simons, 34, kam 1996 bei einem Fahrradunfall ums Leben und Nicholas Simons, 24, ertrank 2003 vor Bali, Indonesien. Seine Frau und andere Kinder überleben ihn, ebenso wie fünf Enkelkinder und ein Urenkel.
Herr Simons beklagte sich laut seinem Biographen gegenüber einem Freund über den Tod seiner Söhne und sagte: „Mein Leben ist entweder Ass oder Zwei.“
Hannah Fidelman trug zur Berichterstattung bei.
