JetBlue, Spirit Brace für die Klage des Justizministeriums, um die Fusion der Fluggesellschaften zu blockieren

„Meines Erachtens sind sie entschieden an den Tisch gekommen“, sagte Hayes am Montag in einem Interview. Er sagte, dass JetBlue bereit sei, eine Klage des Justizministeriums vor Gericht anzufechten.

Ein Sprecher des Justizministeriums lehnte eine Stellungnahme ab. Gemäß einer Vereinbarung, die die Überprüfung des Deals durch das Ministerium bindet, müsste die Regierung klagen, um die Transaktion bis Mittwoch zu blockieren, oder der Deal kann abgeschlossen werden, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

JetBlue und Spirit einigten sich letztes Jahr auf einen Zusammenschluss in einem 3,8-Milliarden-Dollar-Deal, der darauf abzielt, die fünftgrößte Fluggesellschaft in den USA zu schaffen. Mit einem geschätzten Marktanteil von 9 % würde das kombinierte Unternehmen immer noch hinter den vier größten Fluggesellschaften des Landes zurückbleiben: American Airlines Group Inc.,

United Airlines-Beteiligungen Inc.,

Delta Airlines Inc.

und Southwest Airlines Co.

JetBlue zielt auf ein High-End-Flugerlebnis ab und bietet Sitzlehnenbildschirme, kostenloses Internet während des Fluges und andere Vergünstigungen. Im Rahmen seines Deals für Spirit, der Schnäppchentarife und Gebühren für Extras verlangt, hat JetBlue angekündigt, Sitze aus den vergleichsweise beengten Flugzeugen von Spirit zu entfernen und die leuchtend gelben Jets der Fluggesellschaft neu zu streichen. Der Zusammenschluss würde JetBlue im Vergleich zu seiner derzeitigen Konzentration im Nordosten zu einer größeren landesweiten Präsenz verhelfen.

Das Justizministerium ist seit Jahren besorgt, dass frühere Fusionen den Wettbewerb unter den Fluggesellschaften verringert haben, berichtete das Wall Street Journal, und das Ministerium unter der Biden-Administration hat im Großen und Ganzen eine harte Haltung gegenüber Unternehmensfusionen und der Durchsetzung des Kartellrechts eingenommen.

Das Verkehrsministerium hat die Fusion ebenfalls geprüft und kann sie blockieren, freigeben oder mit Auflagen genehmigen. Das Verkehrsministerium kann sich einer Fusion aus Gründen des öffentlichen Interesses widersetzen und ist befugt, Fluggeschäfte zu verbieten, die nach Ansicht der Behörde den Wettbewerb beeinträchtigen oder zur Schaffung eines Monopols führen könnten.

JetBlue und Spirit haben Transportbeamten in abkommensbezogenen Unterlagen mitgeteilt, dass die Fusion die Ziele der US-amerikanischen internationalen Luftfahrtpolitik voranbringen und den Wettbewerb in der heimischen Luftfahrtindustrie stärken, nicht beeinträchtigen würde.

Die Generalstaatsanwältin von Florida, Ashley Moody, kündigte am Montag eine Vergleichsvereinbarung mit den Fluggesellschaften an, von der sie sagte, dass sie dem Staat neue Flüge und Arbeitsplätze bringen und die Bedenken ihres Büros hinsichtlich der Fusion ausräumen würde.

Die Aktien von JetBlue schlossen am Montag etwa 1 % höher, während die Aktien von Spirit um etwa 8,8 % fielen.

JetBlue sagte, dass der Kauf von Spirit, der in Florida ansässigen Billigfluggesellschaft, die beste Chance darstellt, groß genug zu werden, um die vier größten Fluggesellschaften, die zusammen 80 % des Marktes halten, glaubwürdig herauszufordern.

Herr Hayes sagte, dass eine Klage des Justizministeriums potenzielle Vorteile der Fusion verzögern würde. Er und Ted Christie, CEO von Spirit, sagten am Montag in einem gemeinsamen Interview, dass die gemeinsame Fluggesellschaft es ihnen ermöglichen würde, ihre Flugzeuge, Besatzungen und Netzwerke zu kombinieren, um die Dominanz der größeren Fluggesellschaften an wichtigen Drehkreuzen herauszufordern.

Herr Christie sagte, der Deal würde es Spirit und JetBlue auch ermöglichen, das Luftverkehrsnetz des Landes zu erweitern, indem sie den Service in kleineren Städten wieder aufnehmen, die größere Fluggesellschaften nicht mehr bedienen, und indem sie den Betrieb der kombinierten Fluggesellschaft widerstandsfähiger gegen Wetter und andere Störungen machen.

Seit dem Deal im vergangenen Juli hat JetBlue versucht, die Kartellbehörden davon zu überzeugen, dass die Fusion gut für die Flieger sein wird. Herr Hayes beschrieb die Ermittlungen des Justizministeriums eher als „Ermittlungsprozess und nicht als echtes Engagement“.

Die Herren Hayes und Christie haben am Montag dargelegt, warum die Kombination der beiden den Fliegern letztendlich helfen würde. „Hunderte und Aberhunderte Millionen Dollar werden jährlich eingespart“, sagte Mr. Christie von Spirit und verwies auf das, was seiner Meinung nach ein Vorteil für die Verbraucher aus dem JetBlue-Spirit-Deal sein würde.

Herr Hayes sagte, dass Beweise zeigen, dass, wenn JetBlue in einen Markt eingetreten ist, die Gesamtmenge des Passagierverkehrs auf bestimmten Strecken zunimmt, während die Tarife erheblich sinken. Nach Angaben der Fluggesellschaft stiegen die Passagierzahlen auf Flügen zwischen Boston und Atlanta in den 12 Monaten nach dem Markteintritt von JetBlue im Jahr 2017 um 48 %, während die durchschnittlichen Flugpreise um 45 % zurückgingen.

Herr Hayes hat gesagt, dass der „JetBlue-Effekt“ vom Justizministerium in einem unabhängigen Gerichtsverfahren zitiert wurde. Die Abteilung verklagt JetBlue und American separat wegen einer Partnerschaft zum Verkauf von Tickets für die Flüge der jeweils anderen an den Flughäfen von New York City und in Boston, mit der Behauptung, dass die Vereinbarung die beiden Fluggesellschaften auf wichtigen Ostküstenstrecken eher zu Mitarbeitern als zu Konkurrenten gemacht habe.

In diesem Fall hat das Justizministerium erklärt, dass der Wettbewerbsdruck von JetBlue in der Vergangenheit zu niedrigeren Preisen für die Kunden geführt hat, wenn die Fluggesellschaft in einen Markt eingetreten ist. JetBlue und American haben in diesem Fall argumentiert, dass ihre Partnerschaft den beiden Fluggesellschaften geholfen habe, gegen dominantere Konkurrenten in der Region zu konkurrieren, und dass die Tarife infolgedessen nicht gestiegen seien.

Herr Hayes sagte, er stimme weitgehend den Bedenken des Justizministeriums über einen Mangel an Wettbewerb unter den US-Fluggesellschaften zu, eine Landschaft, die durch die jahrelange Konsolidierung kleinerer Fluggesellschaften ermöglicht wurde.

„Wir sprechen seit einigen Jahren über die mangelnde Wettbewerbsfähigkeit in unserer Branche“, sagte Mr. Hayes. „Diese Kombination ist das Mittel dagegen.“

Die beiden Fluggesellschaften überschneiden sich auf bis zu 11 % der Nonstop-Strecken, die sie beide fliegen, und JetBlue hat angeboten, alle Beteiligungen von Spirit in Boston und New York sowie fünf Flughafentore in Fort Lauderdale zu veräußern. JetBlue sagte, die vorgeschlagenen Veräußerungen würden anderen Ultra-Low-Cost-Carriern Raum geben, ihr schnelles Wachstum fortzusetzen.

Der Deal von JetBlue mit Spirit beinhaltet eine Vereinbarung von JetBlue, den Aktionären von Spirit eine Auflösungsgebühr von 400 Millionen US-Dollar zu zahlen, wenn die Kartellbehörden den Zusammenschluss blockieren, sowie weitere 70 Millionen US-Dollar an das Unternehmen.

—Dave Michaels hat zu diesem Artikel beigetragen.

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