Jayden Daniels‘ Reise in die NFL wurde von den schwarzen Quarterbacks vor ihm beeinflusst – Andscape

„Es gibt für alles eine Zeit und einen Ort“, sagte Jayden Daniels am Freitag, als er sich beim NFL-Scouting-Combine dem Medienandrang gegenübersah.

Daniels antwortete auf die Frage, wann er laufen und wann er passen sollte, aber er hätte auch über sein bisheriges Leben sprechen können. Von San Bernardino, Kalifornien, nach Tempe, Arizona und zum Arizona State. Von Arizona State nach Baton Rouge, Louisiana und zur LSU, wo er die Heisman Trophy gewann. Nun zum NFL-Kombinat, wo er sich mit Teamfunktionären traf, sich aber weigerte, zu trainieren, war Daniels’ Entscheidungsfindung auf den Punkt gebracht.

Er wird voraussichtlich zu den drei besten Quarterbacks gehören, die im NFL Draft nächsten Monat ausgewählt werden. Am Freitag wurde Daniels gebeten, seine größte Veränderung in den letzten fünf Jahren zu bewerten.

„Ich würde einfach sagen, dass ich mich als Person weiterentwickelt habe, nicht einmal als Fußballspieler, sondern einfach als Mensch insgesamt“, sagte er. „Von 18 bis zu meinem letzten Spiel mit 22 war es eine lange Reise, aber es war nur meine persönliche Weiterentwicklung. Das ist die größte Veränderung.“

Daniels begann seine College-Karriere an der Arizona State und lehnte Programme wie Alabama, Tennessee und Florida ab. Seine Verpflichtung galt als großer Coup für den damaligen Cheftrainer Herm Edwards. Daniels galt als zweitgrößter High-School-Quarterback des Landes mit doppelter Bedrohung, als viertbester Rekrut in Kalifornien und belegte im ESPN 300 2019 den 44. Gesamtrang.

Ich traf Daniels im Februar 2020. Er hatte gerade seine erste Saison als Startquarterback des US-Bundesstaates Arizona beendet und die Saison war beeindruckend: Er absolvierte 205 von 338 Pässen für 2.943 Yards und 17 Touchdowns durch die Luft. Er lief außerdem 355 Yards und erzielte drei schnelle Touchdowns.

Wir trafen uns auf einem Black Quarterback Summit, der vom Global Sports Institute gesponsert wurde. Ich moderierte eine Podiumsdiskussion, an der die Quarterback-Legenden James Harris, Warren Moon, Doug Williams und Marlin Briscoe teilnahmen. Dem Gremium gehörten auch Dwayne Haskins, der damals bei den Washington Commanders war, und Daniels an.

Ich erinnere mich, dass ich Daniels während der Diskussion gefragt habe, welchen NFL-Quarterback er beobachtet und bewundert hat. Ich erwartete, dass er Lamar Jackson von den Ravens sagen würde. Daniels und Jackson waren in Statur und Spielstil ähnlich und schienen auf dem gleichen Aufwärtstrend zu sein. Daniels startete sein erstes Spiel für Arizona State im Herbst 2019, im selben Jahr, in dem Jackson seine erste NFL-MVP-Saison startete.

Aber zu meiner Überraschung zitierte Daniels Colin Kaepernick, den Quarterback der San Francisco 49ers, der die 49ers nach der Saison 2012 zum Super Bowl führte.

Daniels sagte, dass er als Jugendlicher ein 49ers-Fan gewesen sei und dass er als junger Spieler von Kaepernick auf dem Spielfeld und später von Kaepernicks Aktivismus inspiriert worden sei. Ab der Saison 2016 begann Kaepernick, während des Abspielens der Nationalhymne zu knien, um gegen Polizeigewalt in der afroamerikanischen Gemeinschaft sowie gegen soziale und wirtschaftliche Ungleichheit zu protestieren.

„Als ich aufwuchs, habe ich Kap in Nevada gesehen, als er Boise State besiegte, und als ich älter wurde, begann ich besser zu verstehen, was in der Welt passiert“, sagte Daniels damals. „Ich habe das Gefühl, dass er sich für unsere Rechte und für ausgenutzte Minderheiten einsetzt. Dafür stand er ein und er bekam großen Respekt von mir, weil er wusste, was richtig und was falsch war.“

Daniels hatte auch warme Worte für Edwards überwiegend schwarzen Trainerstab. „Ich weiß, dass sie mir auf jeden Fall den Rücken stärken werden“, sagte er. „Auch die meisten Mitarbeiter sind Schwarze. Wenn ich also durch das Gebäude laufe, sehe ich all diese schwarzen Männer und zu wissen, dass ich mit ihnen über alles reden kann – nicht nur über Fußball, sondern über Probleme in der Welt –, ist ein tolles Gefühl.“

Zwei der Teilnehmer dieses Panels sind nicht mehr bei uns. Haskins kam im April 2022 im Alter von 24 Jahren auf tragische Weise bei einem Autobahnunfall ums Leben. Briscoe starb zwei Monate später im Alter von 76 Jahren.

Als Daniels am Freitag während des Mähdreschers zu seinem nächsten Medientermin eilte, fragte ich ihn nach Haskins, mit dem er sich angefreundet hatte. Die beiden blieben nach dem Quarterback-Gipfel in Kontakt. Daniels sagte, er sei am Boden zerstört gewesen, als er von Haskins‘ Tod erfahren habe. „Er hatte so viel Leben vor sich“, sagte Daniels. „Das tat wirklich weh.“

Während Daniels Kaepernick als seinen Lieblingsspieler nannte, war es tatsächlich Jackson, der die Tür zur Akzeptanz für Quarterbacks wie Daniels öffnete, deren Athletik ihnen oft zuwider war. Jackson wurde am Ende der ersten Runde hauptsächlich aufgrund von Zweifeln an seiner Fähigkeit, Quarterback in der NFL zu spielen, gedraftet. Es gab Vorschläge, dass Jackson die Positionen wechseln sollte.

Stattdessen hat er die Liga in Brand gesetzt und tut dies seitdem. Noch wichtiger ist, dass er den Gedanken, dass Quarterbacks wie Daniels nicht NFL-bereit sind, weitgehend ausräumt. Es gibt die unvermeidlichen Vergleiche mit Jackson. Beide haben den gleichen schlanken Körperbau. Beide sind schwer fassbare Läufer.

Heute betritt Daniels eine NFL, in der es keine Spekulationen über einen Positionswechsel geben wird, wie es bei Jackson der Fall war. Die neue Realität in der NFL ist, dass ein Team ohne einen dynamischen Quarterback keinen großen Sieg erringen kann und Daniels von vielen als der dynamischste Quarterback im Draft angesehen wird – und dazu gehört auch Caleb Williams vom USC, der voraussichtliche Nummer-1-Pick.

Daniels spielte die Vergleiche mit Jackson herunter, gab sie aber zu.

„Lamar ist ein großartiger Spieler“, sagte er. „Ich vergleiche mich nicht gerne mit irgendjemandem, aber es gibt einige Ähnlichkeiten mit [what I’m doing and] was er tut. Ein großes Lob an ihn. Er ist hier der ZIEGE, er rennt und wirft. Ich folge einfach seinem Beispiel.“

Letztendlich entschied sich Daniels, den Staat Arizona zu verlassen. Nach einer enttäuschenden Saison 2021 glaubte er, dass er sich verbessern und sich einer stärkeren Konkurrenz stellen müsse. Die Entscheidung, an der ASU teilzunehmen, war ein wichtiger Schritt. So war auch die Entscheidung zu gehen.

Daniels verpflichtete sich im März 2022 zur LSU.

„Als ich wechselte, wollte ich einfach die Gelegenheit haben, mich mit den Besten zu messen“, sagte er. „Die SEC hat die beste Konkurrenz, den besten Fußball, also die Möglichkeit, einfach rauszugehen und jeden Tag besser zu werden.

„Es war sehr wichtig, ich meine nur meine gesamte Reise, um an diesen Punkt zu gelangen. Ich bin meine Reise gegangen. Ich würde es gegen nichts eintauschen. Ich würde nicht darauf verzichten, wie ich hierher gekommen bin, wie lange es gedauert hat oder so etwas.“

Daniels bezieht sich oft auf seine Reise. Noch beeindruckender sind die Entscheidungen, die er auf seinem Weg getroffen hat und die ihm bisher eine Heisman Trophy eingebracht und ihn in die Lage versetzt haben, der beste Spieler zu werden, der im NFL-Draft ausgewählt wird.

Gefeiert wird es allerdings noch nicht. Es gibt für alles eine Zeit und einen Ort.