LOS ANGELES – Nachdem James Harden einen Side-Step 3 ausgeführt hatte, der die Wurfuhr knapp übertraf, saß er in der Nähe des Half-Court-Logos und schüttelte entzückt den Kopf, während das Publikum der Crypto.com Arena jubelte.
Harden erzielte als LA Clipper nicht nur seinen größten Wurf, er gewann auch sein erstes Spiel mit seinem neuen Team mit einigen Vintage-Schlägen in der Crunch-Time. Mit 24 Punkten, neun Rebounds und sieben Assists lieferte er sein bestes Spiel als Clipper ab und verhalf LA zu einem 106:100-Sieg über die Houston Rockets.
Die Clippers (4:7) beendeten eine Niederlagenserie von sechs Spielen, indem sie 12 der letzten 13 Punkte erzielten und einen Rückstand von 99:94 2:15 vor Schluss aufholten.
Der Sieg war riesig, wenn man bedenkt, dass die Clippers fünf Mal in Folge verloren hatten, als Harden am Boden lag. Wichtiger als der Sieg war jedoch, dass Harden sich mit jedem Spiel mehr wie er selbst fühlt, nachdem er vor dem Wechsel nicht an einem Trainingslager oder einer Saisonvorbereitung teilgenommen hat.
Harden beendete das Feld mit 8 von 11 Punkten und verband sich beim Comeback auch zweimal mit Ivica Zubac am Rand für zwei große Körbe. Zusätzlich dazu, dass er den höchsten Wurf des Spiels erzielte, machte er mit seinem Spielaufbau und seinem Ballhandling späte Spielzüge.
„Ich komme ganz nah dran“, sagte Harden. „Ich komme mir in jedem Spiel näher und habe das Gefühl, dass ich mich verbessere.“
Dies war ein Einblick in das, was die Clippers mit Harden leisten können. Ihre drei großen Torschützen hatten alle Momente, in denen sie die Kontrolle über das Spiel übernahmen. Kawhi Leonard erholte sich aus einer kleinen Krise und erzielte 26 Punkte, acht Rebounds und fünf Steals. Paul George hatte gegen Ende des Spiels 23 Punkte, acht Rebounds und einen riesigen Block.
Die Clippers holten nach einem großen Kaderwechsel auch ihren ersten Sieg. Russell Westbrook wurde zum ersten Mal als Clipper als sechster Mann eingewechselt. Cheftrainer Ty Lue sagte, Westbrook sei mit der Idee an ihn herangetreten, dem Team zu helfen, seinen Abstieg zu schaffen. Westbrook, Harden, George, Leonard und Zubac standen in den ersten fünf Spielen von Hardens Clippers-Amtszeit in der Startelf, aber laut ESPN Stats & Information hatten diese vier Stars in ihren 76 gemeinsamen Minuten zu Beginn des Spiels am Freitag 20 Punkte übertroffen.
Westbrook, der am Freitagabend ging, ohne mit Reportern zu sprechen, beendete das Spiel mit acht Punkten, drei Rebounds und zwei Assists in 17 Minuten, seine wenigsten seit seinem Wechsel zu den Clippers vor der All-Star-Pause in der letzten Saison.
„Er wollte das tun, was [is] „Ein ultimatives Opfer für einen Mann seines Kalibers“, sagte Lue. „Für die Dinge, die er in dieser Liga getan hat, die Dinge, die er für dieses Team getan hat.“ Also ein großes Lob an Russ, dass er das tun wollte. Es ist ein großer Teil dessen, worüber wir gesprochen haben, einfach den Wunsch zu opfern, auf hohem Niveau zu gewinnen.“
George, der sich letzte Saison dafür eingesetzt hatte, dass die Clippers seinen ehemaligen Teamkollegen aus Oklahoma City verpflichten sollten, erkannte Westbrooks Opfer an.
„Seine Energie ist hart und da stimmt offensichtlich eine Menge Chemie“, sagte George. „Wir haben immer gut gegeneinander gespielt, aber seine Opferbereitschaft und das, was er getan hat, sind für uns in der Zukunft sehr wichtig, damit wir neue Dinge ausprobieren können. Allein über den Charakter von Russ und seine Führung kann ich nicht genug sagen.“
Harden verstand auch, was Westbrook mit diesem Umzug tat.
„Russ hat für das Team Opfer gebracht und ich weiß, dass es eine schwere Entscheidung war“, sagte Harden. „Natürlich will er starten, aber er opfert für die Mannschaft. Alles in allem wird es sich für uns besser auszahlen.“
„Stellen Sie also einfach weiterhin sicher, dass jeder in diesem Kader gut spielt und wir unseren Swag, unseren Rhythmus als Einheit und einzeln als Team finden.“
George gefiel, was er sah und wie er, Harden und Leonard ihre Momente und das Potenzial für die Zukunft hatten.
„Ich denke, es ist einfach eine tolle Balance“, sagte George. „Ehrlich gesagt, wenn wir in Schüben unterwegs sind und jeder dem Spiel seinen Stempel aufdrückt, ist es schwierig, mit uns mitzuhalten. Und ich denke, wir haben das wieder einmal gezeigt, Einblicke in das, was es bedeutet, wenn wir verbunden sind und es einfach geschafft haben.“ die Arbeit erledigt.“
