Der Joint war weggeworfen. Machst du Witze? Es gab keinen traurigeren Ort in New York City als den Madison Square Garden am Mittwochabend kurz vor 21:20 Uhr.
Deprimiert? Das waren 19.812 Menschen, die Schlange standen, um sich auf die Couch von Dr. Jennifer Melfi zu setzen. Der Ort war so elektrisierend, so hoffnungsvoll gewesen. Die Knicks waren groß im Plus. Das Leben war gut.
Dann humpelte Jalen Brunson vom Boden.
Er blieb die letzten 15 Minuten und 32 Sekunden der ersten Halbzeit vom Boden fern. Die Knicks hatten sieben Vorsprung, als er ging. Zur Halbzeit hatten sie einen Rückstand von 10.
Knicks-Fans sind es gewohnt, dass ihre Mannschaft zu kurz kommt. Eines der liebenswerten Elemente dieses Teams ist die Art und Weise, wie sie diese Herausforderung geradezu genießen. Das war anders. Das war Brunson.
Dies war die Jahreszeit, in der man im Garten vom Boden abging.
Und dann, im Nu, kehrte die Saison zurück aufs Parkett.
Der Tunnel, durch den Willis Reed vor genau 54 Jahren stapfte, ist längst verschwunden. Aber es dauerte nicht lange, bis die Leute auf der Tribüne bemerkten, dass Brunson zurücktrottete.
Zuerst waren es ein paar Rufe, dann ein Brüllen, dann ein Winken. Es war nicht nur deshalb lauter, weil zweifellos etwa 8.000 Menschen die Bars und Bierschlangen überschwemmten, um dem Kater am Donnerstagmorgen einen Vorsprung zu verschaffen und zu trinken, um es zu vergessen.
Aber die Nachricht verbreitete sich. Die Gläubigen gaben ihre heilenden Heinekens und ihre 7&7s auf. Und plötzlich war es, als hätte jemand Paddel an der Brust des Gartens befestigt und jemand anderes hätte „Frei!“ gerufen. Der Herzschlag war wieder im Sinusrhythmus. Die Nacht war zurück. Die Saison war zurück.
„Ich wollte es versuchen“, sagte Brunson.
„Er ist ein Krieger“, sagte Donte DiVincenzo. „Wir hatten keinen Zweifel daran, dass er zurückkommen würde.“
Schauen Sie, es ist möglich, dass wir in etwa einer Woche auf diesen epischen 130-121-Sieg der Knicks als eine Art letztes Gefecht zurückblicken. Brunson ist immer noch verletzt, sein rechter Fuß ist jetzt ein Problem. OG Anunoby, der einzige Grund, warum noch ein Spiel zu retten war, als Brunson wieder aufs Feld ging, hat jetzt ein Problem mit der Oberschenkelmuskulatur. Die Knicks sind erst auf halbem Weg zum Finale der Eastern Conference.
Das ist für später. Das ist für Freitag.
Genießen Sie dieses vorerst. Genießen Sie die Art und Weise, wie der Garten beim Anblick von Brunson auf den Kopf gestellt wurde, und wie der Spieler und das Gebäude voneinander profitierten und Brunson in der zweiten Halbzeit 24 seiner 29 Punkte verlor. Genießen Sie, wie die Knicks, die übrig blieben, die Offensive der Flipper-Pacers in den letzten 24 Minuten auf 48 Punkte hielten.
Denken Sie vorerst wie Brunson.
„Wir haben einen Weg gefunden“, sagte er. “Das ist es.”
Das ist es. Früher am Tag wurde bekannt gegeben, dass Brunson bei der MVP-Abstimmung den fünften Platz belegte. Nikola Jokic ist ein würdiger Gewinner. Aber niemand – nicht Jokic, nicht Shai Gilgeous-Alexander, nicht Luka Doncic, niemand – ist für sein Team wertvoller als Brunson.
Auch das ist keine abstrakte Vorstellung. Die Knicks lagen mit Brunson bei plus-26. Mit ihm in der Umkleidekabine waren es minus 15 Grad.
Brunson macht sogar Mathe einfach.
„Ein großartiger Anführer“, sagte Tom Thibodeau über seinen Star. Über den Rest seines Teams fügte er hinzu: „Ich liebe die Art und Weise, wie wir im dritten Spiel reagiert haben und wie wir im vierten Spiel fertig geworden sind.“
Brunsons Teamkollegen wirkten wie eine andere Gruppe, als sie Nr. 11 sahen. Sie wussten es. Verdammt, viel später war es natürlich Josh Hart, der dem Ausdruck gab, was so viele Knicks-Fans sagten, als er in der Umkleidekabine an Brunson vorbeikam.
„In Ordnung, Willis“, sagte Hart. Er ist ein Elite-Nadler. Aber er machte nur teilweise Witze.
Schließlich sind es nicht nur die Kunden, die auf diese Momente emotional reagieren. Da waren also Anunoby (28 Punkte, 10-gegen-19 vom Boden) und Josh Hart (19/15/7), da waren Donte DiVincenzo (28 Punkte, sechs 3er) und Isaiah Hartenstein 14/12/8). Da war Precious Achiuwa, acht riesige Punkte in 28 Minuten.
Glaubst du nicht, dass sie betroffen waren, als Brunson den Schmerz abschüttelte? Und sehen Sie, es mag ein Sakrileg sein, darauf hinzuweisen, aber in der Nacht, in der Reed zur Legende wurde, dem 8. Mai 1970, erzielte er nur vier Punkte und spielte 27 Minuten. Clyde Frazier ließ zu, dass die Inspiration des Kapitäns den Sieg davontrug, und trug dann die Knicks den Rest des Weges.
Diesmal hat Brunson beides geschafft. Selbst er wusste nicht, ob er es schaffen würde.
„Ich bin froh, dass ich es getan habe“, sagte er.
„Wir brauchten ihn“, sagte Achiuwa.
Anders als in den 1970er-Jahren gibt es noch viel Spielraum. Wenn diese Knicks – meine Güte – noch 10 Spiele hätten gewinnen müssen, um einen Titel zu gewinnen, so wie diese Knicks … nun, das haben sie nicht getan. Es wird ein Kampf werden, nur zwei weitere zu finden, um die Pacers verschwinden zu lassen.
Vorerst dürfen die Knicks einen der großartigsten Abende genießen, die sie je im Garden erlebt haben, und Sie auch. Es scheint, als würden wir das nach jedem Spiel sagen. Nur weil es wahr ist.
