Ist die Rivalität zwischen Michigan und Ohio State außer Kontrolle geraten? Warum Jim Harbaugh möglicherweise Recht hat

ANN ARBOR, Michigan – Mit einem Anflug von Nostalgie haben Traditionalisten festgestellt, dass das diesjährige Spiel Michigan-Ohio State das letzte seiner Art gewesen sein könnte.

Seit den 1970er-Jahren gab es im College-Football keine Rivalität, bei der mehr auf dem Spiel stand. Dieses Spiel entscheidet über Vermächtnisse, verändert Trainerkarrieren und entscheidet in den meisten Fällen über das Rennen um die Big Ten. In dieser Saison standen die Stars für eines der größten Spiele zwischen Michigan und Ohio State, das jemals ausgetragen wurde, zusammen, ein 30:24-Sieg von Michigan, der die Wolverines zum dritten Mal in Folge auf den Weg zu den College Football Playoffs brachte und Ohio State als Außenseiter zurückließ .

Da die Big Ten ihre Divisionen auflösen und in der nächsten Saison auf 18 Teams anwachsen, könnte ein Rückkampf zwischen Michigan und Ohio State im Conference-Meisterschaftsspiel Realität werden. Die neuen College-Football-Playoffs mit 12 Mannschaften bieten Platz für beide Mannschaften, sodass das Spiel in der regulären Saison weniger entscheidend ist. In dieser neuen Welt kann man sich kaum vorstellen, dass ein Spiel zwischen Michigan und Ohio State so wichtig wäre wie dieses.

Sind wir sicher, dass das so eine schlechte Sache ist?

Jim Harbaugh, Trainer von Michigan, wurde am Montag nach der Aufregung um die Rivalität gefragt und sagte im Wesentlichen, er glaube, dass die Rivalität außer Kontrolle geraten sei. Das Problem sei nicht die Rivalität selbst, sagte Harbaugh, sondern alles drumherum: der Hype, die Kritik, die Medienaufmerksamkeit und der endlose Druck.

„Ich denke, das ist sehr auf die Fernsehsendung zugeschnitten, die die Leute sehen und sehen wollen“, sagte Harbaugh. „Für die studentischen Sportler auf beiden Seiten ist es nicht gesund, wenn man versucht, so viel (Druck) auszuüben und jemand praktisch denkt, es gehe um Leben oder Tod.“

Das diesjährige Spiel war besonders stressig, nicht zuletzt, weil Harbaugh es zu Hause auf seiner Couch ansehen musste. Eine Anhäufung von Feindseligkeiten zwischen den beiden Programmen, die durch das unerbittliche Rampenlicht der Medien noch verstärkt wurde, erreichte ihren Höhepunkt, als Harbaugh von den Big Ten wegen des Späh- und Schilderdiebstahl-Skandals in Michigan für drei Spiele gesperrt wurde.

Es ist nicht nötig, das Drama, das beide Programme im Vorfeld des Spiels umgab, noch einmal aufzuwärmen. Jeder, der ein paar Minuten damit verbracht hat, die Message Boards oder die Kommentarbereiche zu lesen, sollte sich dessen bewusst sein. Diese Staffel war ein perfekter Sturm aus lächerlich hohen Einsätzen, aufrührerischen Handlungssträngen und moralischer Empörung auf beiden Seiten. Es ist schwer, den Fans zu sagen, dass sie das Spiel im Blick behalten sollen, wenn sich die tägliche Existenz jedes Programms darum dreht, das andere zu schlagen.

Michigan und Ohio State kämpfen 365 Tage im Jahr gegeneinander und haben keine Angst, dies zuzugeben. Wenn eine Rivalität so alles verschlingt, wird alles, was an einer der beiden Schulen passiert, zum Nährboden für die Fehde. Die gegenseitige Besessenheit lässt kaum Raum für Deeskalation, sondern nur für ständige Spielfreude.

Kein Trainer oder Spieler beider Seiten käme auf die Idee, bei den Big Ten-Medientagen zu erscheinen und zu sagen: „Dieses Jahr habe ich vor, die Rivalität etwas weniger ernst zu nehmen.“ Harbaugh sagte 2021 das Gegenteil, als er schwor, die Big Ten zu gewinnen oder bei dem Versuch zu sterben. Er sprach metaphorisch (glaube ich), aber seine Spieler verstanden die Botschaft. Ein Hauptthema dieser Saison war Michigans neuer Schwerpunkt auf Ohio State, veranschaulicht durch die „Beat Ohio“-Übung und andere tägliche Erinnerungen. Es zahlte sich mit Michigans erstem Sieg gegen Ohio State seit 2011 aus.

Lieben Sie ihn oder hassen Sie ihn, Urban Meyer bereitete die Buckeyes wahnsinnig darauf vor, Michigan zu schlagen. Er hat Harbaugh an den Rand gedrängt, und jetzt hat Harbaugh das Gleiche mit Ryan Day, dem Trainer der Ohio State University, getan. Der Gesichtsausdruck von Day nach der dritten Niederlage in Folge gegen Michigan zeigte, welchen Tribut diese Rivalität vom Verliererprogramm fordert.

Trainer erhalten viel Geld, um mit diesem Druck umzugehen. Die Spieler nicht. Die Realität ist, dass NFL-Spieler Millionen von Dollar verdienen, um in Spielen aufzutreten, die ihren Fans weniger bedeuten als das Spiel am Samstag für die Fans von Michigan und Ohio State.

Spieler können von Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsangeboten profitieren, diese bieten jedoch nur einen Bruchteil des Geldes und nicht die Sicherheit eines garantierten NFL-Vertrags. Als der Offensivspieler Zak Zinter aus Michigan mit einem gebrochenen Bein vom Spielfeld getragen wurde, war das eine brutale Erinnerung an die Risiken, die Spieler eingehen, um diese Rivalitäten aufrechtzuerhalten.

Es war kein Zufall, dass Harbaugh seine nächste Medienverfügbarkeit nutzte, um seinen Aufruf zur Umsatzbeteiligung mit den Spielern zu wiederholen. Er schaute sich das Spiel zu Hause an und verbrachte wie alle anderen die endlosen Werbepausen. Das Spiel lockte große Zuschauerzahlen an, nicht zuletzt wegen der Dramatik und Intrigen rund um die Rivalität.

„Vieles davon scheint außerhalb der beiden Programme sehr aufgebaut zu sein“, sagte Harbaugh. „Ich werde nicht so weit gehen, ‚gekünstelt‘ zu sagen, aber es wird bis zum Äußersten gehypt.“

Ohio State hat nach acht Siegen in Folge drei Mal in Folge gegen Michigan verloren. (Adam Cairns / USA Today)

Um die Dinge ins rechte Licht zu rücken: Das Ohio State-Spiel gilt normalerweise als das höflichere und respektvollere der beiden Hauptrivalitäten Michigans. Die Rivalität im Bundesstaat Michigan soll die schlimmste sein, und diesem Ruf ist sie in den letzten Jahren sicherlich gerecht geworden. Ein gemeinsames Thema ist, dass, wenn etwas Kontroverses passiert – der Schilderdiebstahlskandal oder der Vorfall mit Michigan State im Stadiontunnel im letzten Jahr – die Rivalität Öl ins Feuer gießt.

Die Berichterstattung in den Medien gehört zweifellos dazu. Zu Zeiten von Bo Schembechler und Woody Hayes wurde über Skandale sowohl in der Morgenzeitung als auch in den Abendnachrichten berichtet. Jetzt spielen sie sich Minute für Minute in den sozialen Medien ab, wobei jedes Update die Fans tiefer in das Drama einbezieht.

GEH TIEFER

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Einige Spieler, wie der Michigan-Quarterback JJ McCarthy, mieden soziale Medien gänzlich. Ein paar andere haben wahrscheinlich einen Blick darauf geworfen. Es ist kaum zu glauben, dass irgendein Spieler beider Mannschaften nicht gemerkt hat, dass auf beiden Seiten Wut aufkam.

Beide Teams haben im Laufe der Jahre dazu beigetragen. Harbaughs Kommentar „auf der dritten Base stehen“ nach Michigans Sieg im Jahr 2021 ist nicht das Schlimmste, was irgendjemand über Day gesagt hat – er gehört wahrscheinlich nicht zu den Top 500 –, aber er war nicht gerade gnädig. Days apokryphischer Kommentar, dass er Michigan 100 Punkte abverlangt, trug ebenfalls nicht dazu bei, den Ton der Rivalität zu verbessern.

Als sie letzte Woche nach dem Maß an Respekt zwischen den beiden Trainerstäben gefragt wurden, hatte keiner der Trainer viel zu sagen. Niemand braucht ein paar leere Plattitüden, aber die Spieler auf beiden Seiten haben zumindest ihren Respekt vor den Spielern anerkannt, die die jeweils andere Uniform tragen.

Bei allem Lärm und Drama rund um die Rivalität ist „The Game“ selbst immer noch ziemlich großartig. Die 110.000 Fans, die das Spiel am Samstag besuchten, werden sich für den Rest ihres Lebens daran erinnern, ebenso wie Millionen, die zu Hause am Fernseher zuschauten – darunter insbesondere ein Fernsehzuschauer.

„Ich verstehe die Aufmerksamkeit“, sagte Harbaugh. „Es war eine große Sache, dass ich nicht da war. Ich möchte meine Zeit damit verbringen, anzuerkennen, was unser Team vor ein paar Tagen tatsächlich erreicht hat. Vielleicht bekommen sie die Anerkennung, die ihnen zusteht.“

GEH TIEFER

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Den Spielern aus Michigan wurde im letzten Monat viel zugemutet. Vielleicht zu viel. All dem standzuhalten und eines der größten Spiele in der Geschichte des Programms zu gewinnen, war eine beeindruckende Leistung.

Die Einsätze am Samstag machten das Spiel zu etwas Besonderem, und Traditionalisten befürchten zu Recht, dass das Spiel im nächsten Jahr etwas von seinem Glanz verlieren wird. Der Sieg am Samstag würde sich nicht annähernd so bedeutsam anfühlen, wenn sich die Wolverines auf ein Rückspiel gegen Ohio State statt auf ein Date mit Iowa im Conference-Meisterschaftsspiel vorbereiten würden.

Ich bezweifle, dass Day oder irgendjemand an der Ohio State Trost darin finden würde, über die erweiterte GFP oder das Ende der Big Ten East nachzudenken. Egal, was auf dem Spiel steht, die Rivalität wird immer wichtig sein. Ab der nächsten Saison könnte sich „The Game“ eher wie ein Spiel anfühlen und weniger wie eine Angelegenheit, bei der es um Leben und Tod geht.

Vielleicht ist das gar nicht so schlimm.

(Oberes Foto: Ezra Shaw / Getty Images)