Wanted: Präsidenten für Amerikas Top-Universitäten. Bewerber müssen über eine einwandfreie Studienleistung verfügen. Marc Tessier-Lavigne trat im Juli 2023 als Präsident der Stanford University zurück, nachdem in einem Bericht schwerwiegende Probleme mit der Forschung des Neurowissenschaftlers festgestellt wurden. Sie müssen auch fähige Diplomaten in Amerikas Kulturkriegen sein. Im Dezember wurde Liz Magill in einer Anhörung wegen Antisemitismus auf dem Campus von Abgeordneten gerügt und trat wenige Tage später von ihrem Amt als Präsidentin der University of Pennsylvania zurück. Claudine Gay, deren Amtszeit als Präsidentin der Harvard University sechs Monate dauerte, scheiterte an beiden Hürden. Sie wurde von Spendern als schwach gegenüber Antisemitismus angesehen und trat am 2. Januar zurück, nachdem ein Plagiatsskandal über ihre Arbeit ausgebrochen war.
Wechsel an der Spitze der amerikanischen Universitäten sind an der Tagesordnung. Nach Angaben des American Council on Education, einem Branchenverband, betrug die durchschnittliche Amtszeit eines Universitätspräsidenten im Jahr 2022 sechs Jahre, was darauf hindeutet, dass jedes Jahr Hunderte von Stellen den Besitzer wechseln. Dennoch ist die Zahl der offenen Stellen an den renommiertesten Schulen Amerikas auffallend. Auch der Präsident von Yale wird diesen Sommer nach elf Jahren im Amt zurücktreten; Das gilt auch für die Rektoren der öffentlich finanzierten University of California, Los Angeles und Berkeley. Damit sind sechs der besten Universitäten der Welt auf der Suche nach einem neuen Präsidenten. Diese Institutionen sind dafür verantwortlich, einige der größten Köpfe der Welt (Nobelpreisträger) und auch einige der beeinflussbarsten (die verhätschelten Sprösslinge der amerikanischen Elite) zu beherbergen. Ganz zu schweigen von ihren Krankenhäusern, Tausenden von Verwaltungsmitarbeitern und Stiftungen in Höhe von 160 Milliarden US-Dollar.
Die Suche läuft. An privaten Universitäten liegt die Verantwortung beim Kuratorium. Viele ähneln denen der amerikanischen Konzerngiganten, vollgestopft mit Finanzgrößen. Manchmal wird ein breiteres Gremium, dem Lehrkräfte und Studierende angehören, damit beauftragt, die Suche zu unterstützen. Oft werden spezialisierte Headhunter hinzugezogen. Der harte Wettbewerb um Kandidaten, die normalerweise an großen Fakultäten oder kleineren Universitäten zu finden sind, ist nicht der einzige Grund, warum Vorstände von dieser Aussicht abgeschreckt sind. Amerikas Universitäten, die im Zentrum toxischer Debatten über freie Meinungsäußerung und Vielfalt stehen, leiden unter einer Legitimitätskrise, die auch das Amt des Präsidenten unter die Lupe genommen hat.
Der Spitzenjob hatte schon lange seine Frustrationen. Abgesehen davon, dass sie die Gelder der Spender verwalten und einige wichtige Einstellungsentscheidungen treffen, verfügen Universitätspräsidenten überraschend wenig formelle Macht. Im Gegensatz zum Chef eines Unternehmens sind ihre ranghöchsten Mitarbeiter durch eine Festanstellung geschützt, was es nahezu unmöglich macht, erfahrene Fakultätsmitglieder zu entlassen. „Die oberflächliche Antwort ist, dass sie in einem sehr großen Haus leben und um Geld betteln“, sagt Richard Chait, Professor an der Harvard-Universität. Ein Leitartikel aus dem Jahr 1949 in Der amerikanische Gelehrte beschrieb den Job als eine Übung im „Werben, Verkaufen und Horten“; Clark Kerr, ein Berkeley-Kanzler aus der Mitte des Jahrhunderts, witzelte, dass die Aufgabe darin bestehe, Parkplätze für die Fakultät, Sex für die Studenten und Leichtathletik für die Alumni bereitzustellen.
Die Zusammenfassung von Herrn Kerr weist auf eine tiefere Wahrheit hin: dass es bei der Aufgabe eines Universitätspräsidenten hauptsächlich darum geht, eine bunte Truppe interessierter Parteien bei Laune zu halten. Dieses Gleichgewicht zu erreichen wird nahezu unmöglich. Studenten, die von Universitäten unterrichtet werden sollen, drängen sie stattdessen herum. Auch die Spender werden lauter. Einige waren unzufrieden mit der Art und Weise, wie Frau Gay und Frau Magill auf dem Campus mit Antisemitismus umgingen, und trugen maßgeblich dazu bei, sie zu verdrängen. Ken Griffin, ein Hedgefonds-Titan, dessen Name die Harvard Graduate School of Arts and Sciences ziert, sagte kürzlich, er habe seine finanziellen Beiträge an die Universität eingestellt. Eine Arbeit des Wirtschaftswissenschaftlers Edward Glaeser aus dem Jahr 2003 legt nahe, dass sich die Macht mit zunehmendem Wohlstand gemeinnütziger Institutionen von ihren Kapitalgebern (Spendern) auf ihre Arbeitnehmer (Fakultäten) verlagert. Obwohl dies vielleicht eine vernünftige Beschreibung für den Machtverlust der Geldgeber im 20. Jahrhundert war, behaupten die Geldgeber der amerikanischen Universitäten ihren Einfluss nun mit aller Macht. Nur wenige glauben, dass dieser Druck in absehbarer Zeit nachlassen wird.
Eine Möglichkeit besteht darin, die Pflichten des Präsidenten zu überdenken. Das könnte bedeuten, dass ihre Fähigkeit, politische Äußerungen abzugeben, eingeschränkt wird oder dass ihre Pflicht zu Leistung und freier Meinungsäußerung gestärkt wird. Allerdings ist es wahrscheinlicher, dass Gremien das Problem durch ihre Ernennung zum Präsidenten angehen, als durch eine Verfassungsänderung. Und trotz der Herausforderungen des Jobs wird es ihnen nicht an Bewerbern für diese herausragenden Positionen mangeln. Die Fähigkeit eines Kandidaten, Spender zu besänftigen oder auf der Bühne des Kongresses aufzutreten, wird genau geprüft. Es wird zugesichert, dass sie eine gründlichere Due-Diligence-Prüfung der akademischen Leistungen potenzieller Bewerber durchführen werden. Aber könnten Gremien ihren Blick auch außerhalb der Universitäten richten?
Manche halten einen Geschäftsmann vielleicht für eine attraktive Wahl, insbesondere um den Verwaltungsaufwand zu bewältigen, der mittlerweile vielen Universitäten zu schaffen macht. Schließlich ähneln die Betriebsbudgets der größten amerikanischen Universitäten mittlerweile denen eines Fortune-500-Unternehmens. Dennoch haben sich die amerikanischen Unternehmen nicht als besser erwiesen, wenn es darum geht, die giftigen Kulturkriege des Landes zu meistern. Ein ehemaliger Politiker, eine andere Möglichkeit, weiß vielleicht, wie man Spendern Freude bereitet und mit Journalisten plaudert, wäre aber ein Blitzableiter für Kritik von Anhängern der Partei, die er nicht vertritt. In beiden Fällen würde es für den Außenstehenden schwierig sein, den Respekt der Fakultät zu gewinnen, durch die er arbeiten muss.
Auf der Suche nach einem Zweck
Die Wahrheit ist, dass der Hintergrund der Bewerber nicht das Problem ist. Eine Identitätskrise erfasst die amerikanischen Universitäten. Sie sind hin- und hergerissen zwischen ihrer Verantwortung für Bildung und sozialer Gerechtigkeit – und das ist ein Spannungsverhältnis, das für jeden Präsidenten schwer zu lösen sein wird. Daraus ergeben sich umfassendere Lehren für alle Organisationen. Institutionen, die sich von einem klaren Ziel losgelöst haben, sei es Wissens- oder Profitstreben, sind für periodische Krisen prädestiniert. Selbst der klügste Kapitän würde Schwierigkeiten haben, ein solches Schiff zu steuern. ■
