Die kurze Antwort lautet vielleicht: Caitlin Clark, Angel Reese, JuJu Watkins. Aber die lange Antwort ist etwas vielschichtiger.
„Wir haben den besten Spieler Amerikas“, sagte Geno Auriemma, Bueckers-Trainer in Connecticut, letzte Woche. „Und wissen Sie, ich sage das nur, weil die Zahlen in dieser Welt der Analytik besagen, dass sie es ist. Und das ganze Statistikblatt sagt, dass sie es ist.“
Ein paar Tage später sagte Dawn Staley, Trainerin des ungeschlagenen South Carolina: „Ich denke, Paige ist wahrscheinlich die elitäre Basketballspielerin, die jemals unser Spiel ziert.“ Wenn man sich ihre Effizienz anschaut, macht sie keine schlechten Schüsse.“
Jetzt, nach dem Sieg über Duke (53-45) am Samstag im Sweet 16, U-Conn. und Bueckers sind nur noch einen Sieg vom Final Four entfernt. Am Montag treffen sie im Moda Center auf Watkins und den topgesetzten USC. Bueckers, der 6-Fuß-Guard der drittgesetzten Huskies, spielte alle 40 Minuten gegen die Blue Devils und erzielte dabei spielbeste 24 Punkte. Sie erzielte in einem dritten Viertel mit 10 Punkten zwei aufeinanderfolgende Dreier. Sie schlug in der Mannschaft herum und spielte groß für einen Kader, der sechs Mitwirkende verloren hat. Aber auch mit U-Conn. In der Mischung – mit ihrem so offensichtlichen Einfluss – streiten Trainer und Teamkollegen immer noch für Bueckers, als ob sie nicht genug Anerkennung von demjenigen bekommen würde, der sie zufriedenstellen würde.
Warum? Das ist natürlich schwer zu sagen, aber Bueckers erlitt innerhalb von etwa acht Monaten nicht nur zwei schwere Verletzungen am linken Knie. Sie erlitt zwei schwere Knieverletzungen, während der College-Basketball für Frauen immer beliebter wurde. Zuerst kam es im Dezember 2021 zu einem Schienbeinkopfbruch und einem Meniskusriss. Dann, im August 2022, riss sie sich ihr Kreuzband und beendete damit ihre dritte College-Saison, bevor sie begonnen hatte. Als man sie vor drei Jahren die beste Spielerin des Landes nannte, hätte man vielleicht mit einem Schulterzucken reagiert. Schließlich war sie die erste Neulingin, die die Auszeichnungen Naismith, Associated Press und Wooden Player of the Year gewann. Aber während Bueckers heilte, wurde Clark gesund Caitlin Clark. Reese und Clark trafen letztes Jahr im nationalen Finale aufeinander und lösten wochenlange Debatten darüber aus, wie man gewinnt und verliert.
An diesem Abend, als die LSU Iowa um den Titel besiegte, während Bueckers sich noch von dem Kreuzbandriss erholte, schaute sie von ihrer Wohnung in Storrs, Connecticut, aus zu. Aber sie hätte das Spiel fast ganz ausgelassen, weil sie so frustriert war, dass sie nicht dabei sein konnte Es.
„Ich liebe es, Basketball zu schauen, deshalb ziehe ich es an“, sagte Bueckers diese Woche in Portland. „Aber ich habe ernsthaft darüber nachgedacht, es zu vermeiden. Ich war nicht am besten Ort. Ich wollte einfach wieder auf dem Platz stehen.“
„Paige kam letztes Jahr jeden Tag in die Übungsanlage, um ihre Reha zu machen und beim Training zuzuschauen oder was auch immer“, sagte Auriemma am Samstagabend. „Und sie war immer die fröhlichste und positivste Person im Fitnessstudio. Als sie nach Hause kam, wusste man, dass sie ein völlig anderer Mensch war. Du wusstest, dass es sie umbringen und zerreißen würde. Aber solche großartigen Spieler tragen ein Licht mit sich herum.“
Die Rückschläge schienen die Verdienstmöglichkeiten von Bueckers nicht zu beeinträchtigen. Sie hat Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsverträge (NIL) mit Nike, Bose, Gatorade und Dunkin’ und vielen anderen Unternehmen unterzeichnet. Sie kehrt nach U-Conn zurück. nächste Saison, während Clark und Stanfords Cameron Brink – zwei weitere NIL-Stars – für den WNBA-Draft Mitte April antreten. Bueckers erzielt durchschnittlich 21,8 Punkte pro Spiel, seinen Karrierehöchstwert, gegenüber 20 in diesem dominanten Jahr als Neuling. Und obwohl ihre Assists etwas zurückgegangen sind, hat sie ihre Rebounds, Blocks und Leistung an der Ziellinie gesteigert.
Aufgrund der Umstände hat sie sich zwangsläufig weiterentwickelt.
„Ich wette, wenn Sie USC fragen würden, würden sie Ihnen nicht sagen, dass Caitlin Clark die beste Spielerin ist. Ich wette, wenn Sie die LSU fragen würden, würden sie es Ihnen nicht sagen. Ich wette, wenn Sie Texas fragen würden, würden sie es Ihnen nicht sagen“, sagte Auriemma am Freitag vor U-Conn. besiegte Duke. „Ich denke, jeder Trainer ist der Meinung, dass der Spieler in seinem Team, der ihm am meisten hilft, der beste Spieler ist. Hören Sie, ich habe den besten Spieler des Landes viel häufiger trainiert als jeder andere, der bei diesem Turnier trainiert. Es ist in Ordnung, wenn jemand anderes sagt, dass sein Spieler es ist.
„Wenn man sich die Statistiken ansieht, wenn man sich die Effizienz anschaut, wenn man sich den gesamten Box-Score ansieht und was sie unserem Team als Power Forward bedeutet, denke ich, dass sie mehr für unser Team getan hat, als irgendjemand sonst hätte tun können … Das würde ich tun.“ Tauschen Sie sie nicht gegen jemand anderen ein.
Es ist Bueckers oder Clark gegenüber nicht fair, jegliches Lob für Bueckers als Beleidigung für Iowas Point Guard zu betrachten. Weder Auriemma noch Staley stellten den Zusammenhang her, auch wenn ihre Effizienzargumente wie ein Seitenhieb darauf wirken könnten, wie viel Clark schießt. Außerdem sind noch mehr als zwei Stars im Turnier übrig, ganz zu schweigen vom Frauenbasketball insgesamt. Da ist Watkins, der Neuling der USC, und da ist Reese, einer der vielen Motoren der LSU. Da ist der texanische Neuling Madison Booker. Da ist Kamilla Cardoso, South Carolinas 6-7-Angreiferin, in einem Team, das nicht verloren hat.
Aber die Intrige von U-Conn.-Iowa und der Rückkehr von Bueckers ins Final Four ist schwer zu ignorieren. Wenn die Hawkeyes am Montag die LSU schlagen und die Huskies im späten Spiel gegen USC gewinnen, dann würde das passieren. Auf seltsame Weise würde es sich wie ein Kampf zwischen Vergangenheit und Gegenwart anfühlen, unabhängig davon, ob Bueckers nach Clarks Weggang am College bleiben wird. Bueckers’ Geschichte ist alles andere als linear und für die Erzählmaschine eine Herausforderung. Sie denkt also darüber nach, es zurückzusetzen.
„Letztes Jahr hatte ich manchmal das Gefühl, einfach verschwunden zu sein“, sagte Bueckers. “Es ist schwer. Du erholst dich im Hintergrund und es ist super einsam. Aber ich verließ mich sehr auf meinen Glauben, weil ich wusste, dass ich irgendwann zurückkommen würde. Und es fühlt sich großartig an, zurück zu sein.
