TAMPA – Nachdem DJ LeMahieus verletzter Fuß seine Verfügbarkeit am Eröffnungstag gefährdet hat, könnten die Yankees wahrscheinlich einen Gold Glove Third Baseman gebrauchen, wie sie ihn letzte Saison überall auf dem Spielfeld gespielt haben.
Aber Isiah Kiner-Falefa hat jetzt einen Zweijahresvertrag über 15 Millionen US-Dollar mit den Blue Jays abgeschlossen, nachdem er zwei seltsame Saisons in der Bronx gespielt hatte, die von Buhrufen, einem enttäuschenden Einsatz bei Shortstop und einer selten gesehenen Erholung geprägt waren, bei der ein Spieler von den Fans angefeuert wurde gewann einen Großteil dieser Fangemeinde zurück.
Wenn Kiner-Falefa auf seine zwei Jahre bei den Yankees zurückblickt, ist die erste Erinnerung, die einem in den Sinn kommt, nicht der Spott für 2022.
Er denkt nicht sofort an ein seltsames Jahr 2023, als er ein seltener Lichtblick war und fast überall für eine Mannschaft spielte, die enttäuschte.
Der Moment, der herausspringt, ereignete sich am 14. Juni letzten Jahres, als er gegen die Mets immer wieder von der dritten Base abwich und der Ersatzspieler Brooks Raley ihn nicht sah.
Kiner-Falefa machte sich auf den Weg und stahl sich nach Hause, der erste Yankee seit fast sieben Jahren, dem dies gelang.
„Ich habe es geliebt, nach Hause zu stehlen“, sagte Kiner-Falefa an diesem Wochenende, bevor die Yankees seine Blue Jays im Steinbrenner Field mit 10:9 besiegten. „Diese Subway Series fühlte sich größer an als jedes Playoff-Spiel, das ich je gespielt habe.“
Kiner-Falefa wuchs als Yankees-Fan auf Hawaii auf und verwirklichte seinen eigentlichen Traum: Nach einem Trade im März wurde er 2022 Shortstop des Clubs, aber er hatte Probleme in der Defensive und schlug nicht genug, was ihn zum Brennpunkt des Zorns der Fans machte.
Kiner-Falefa verlor seinen Platz schließlich in den Playoffs und Anthony Volpe übernahm in der folgenden Saison die Leitung.
Dennoch entwickelte sich Kiner-Falefa vom Feind zum Liebling der Fans, indem er sich zu einem Super-Utility-Spieler entwickelte, der bewies, dass er mit jedem Infield- und Outfield-Platz zurechtkommt.
Er spielte am häufigsten im Mittelfeld, hatte aber überall Zeit, außer beim Catcher und auf der ersten Base.
Für eine Offensive, die praktisch in jeder Hinsicht unterfordert war, war Kiner-Falefa solide, wenn nicht sogar spektakulär (0,646 OPS in 113 Spielen) und knüpfte dabei ständig Kontakt – eine seltene Eigenschaft im Team.
„Der größte Segen aller Zeiten, Mann“, sagte ein bärtiger Kiner-Falefa über seine Zeit bei den Yankees. „Die Erfahrung zu haben, in New York zu spielen, ist einfach – es geht so weit. Dinge, die ich vielleicht in fünf, zehn Jahren lernen würde, konnte ich mit dieser Erfahrung in zwei Jahren lernen. … Von diesen Jungs lernen zu können, hat mir sehr geholfen.“
Kiner-Falefa spielt mit einem Team aus Toronto mit einer jüngeren Gruppe von Stars und einem offeneren Spielzeitansatz.
IKF sagte, er bekomme überall Wiederholungen, aber es sieht so aus, als würde er der alltägliche Third Baseman sein.
Der Samstag sorgte für eine sehr New York-angehauchte Szene, als er und der nicht zum Kader eingeladene Eduardo Escobar sich vor dem Spiel auf der dritten Base abwechselten und über die Raute zu dem nicht zum Kader eingeladenen Daniel Vogelbach warfen.
Nach einer Saison 2023, die er zu schätzen wusste, die aber mit sporadischen Spielzeiten gefüllt war, ist Kiner-Falefa glücklich.
„Es ist schön, in der Aufstellung zu sein“, sagte IKF. „Das Größte für mich ist, einfach eine Chance zu bekommen. Ich bin ziemlich aufgeregt.“
