Die Aktionäre der angeschlagenen Güterbahn Norfolk Southern stimmten am Donnerstag gegen den Versuch einer aktivistischen Investmentfirma, den Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens abzusetzen und die Kontrolle über den Vorstand zu übernehmen.
Doch dem Aktivisten Ancora, einem Unternehmen aus Cleveland, gelang es, im Unternehmen Fuß zu fassen, nachdem die Aktionäre dafür gestimmt hatten, drei seiner Direktoren in den 13-köpfigen Vorstand von Norfolk Southern aufzunehmen. Ancora hatte gehofft, die Führung des Unternehmens zu übernehmen, mit dem Ziel, die Kosten zu senken und die Gewinne und den Aktienkurs von Norfolk Southern zu steigern.
Das Ergebnis ist ein Teilsieg für die Führungskräfte von Norfolk Southern, die sich gegen Kritik an der Sicherheitsbilanz des Unternehmens und seiner dürftigen Finanzleistung wehren mussten. Im vergangenen Jahr entgleiste in East Palestine, Ohio, ein Firmenzug, der gefährliche Chemikalien beförderte, und zwang die Bewohner zur Evakuierung.
Die vorläufigen Ergebnisse der Aktionärsabstimmung wurden am Donnerstagmorgen auf einer virtuellen Jahreshauptversammlung des Unternehmens bekannt gegeben.
Während des Treffens sagte Alan Shaw, Vorstandsvorsitzender von Norfolk Southern, er freue sich auf die Zusammenarbeit mit den neuen Direktoren.
„Norfolk Southern hat im letzten Jahr mehrere Herausforderungen gemeistert“, sagte er. „Wir haben jede Herausforderung gemeistert und nie aus den Augen verloren, wohin wir unser starkes Franchise führen.“
Mehrere Wochen lang kämpften Norfolk Southern und Ancora in einem Kampf erbitterter Stellungnahmen voller Eisenbahndetails um die Unterstützung der Aktionäre.
Ancora argumentierte, dass Norfolk Southern den Überblick verloren habe und eine Reihe von Maßnahmen ergreifen müsse, um die Kosten zu begrenzen und sein 19.100 Meilen langes Schienennetz zu vereinfachen. Als Reaktion darauf sagte Norfolk Southern, dass sich seine finanzielle Leistung verbessere, und behauptete, dass es eine Eisenbahn baue, die wirtschaftliche Höhen und Tiefen besser überstehen könne. Während der Coronavirus-Pandemie waren die Güterbahnen so stark zurückgefahren, dass sie Schwierigkeiten hatten, die Kundennachfrage zu befriedigen, als sich die Wirtschaft erholte.
Die in den Vorstand gewählten Ancora-Direktoren sind: William Clyburn, Jr., ein ehemaliger Eisenbahnregulierer; und Sameh Fahmy und Gilbert Lamphere, ehemalige Eisenbahnmanager.
In einer Erklärung sagten Frederick D. DiSanto, CEO von Ancora, und James Chadwick, Präsident von Ancora Alternatives, dass sie „Herrn Shaw weiterhin zur Rechenschaft ziehen und auf die Ernennung eines qualifizierten Betreibers drängen“ würden.
Die Aktien von Norfolk Southern fielen am Donnerstagmorgen nach der Aktionärsabstimmung um etwa 5 Prozent.
Ancoras Kampagne löste eine Debatte darüber aus, wie Güterbahnen betrieben werden sollten. Die Investmentfirma predigte die Vorzüge des präzisen Fahrplan-Eisenbahnverkehrs, der Bezeichnung für Praktiken, die darauf abzielen, Eisenbahnen rentabler zu machen. In den letzten zwei Jahrzehnten hat dieser Ansatz die Kosten gesenkt und die Eisenbahnen effizienter gemacht. Norfolk Southern hat Elemente des Präzisionsfahrplans eingeführt.
Kritiker der Effizienzoffensive sagen jedoch, dass dadurch die Schienenkapazität zu stark eingeschränkt werden könne, was die Güterbahnen für die Kunden unzuverlässig mache, und verweisen auf die Leistung von CSX, einem Konkurrenten von Norfolk Southern, der 2017 den Präzisionsfahrplan eingeführt hat.
Vor der Abstimmung sagte Martin J. Oberman, der scheidende Vorsitzende des Surface Transportation Board, der Bundesbehörde, die den Güterverkehr überwacht, dass die Kürzungen von Ancora möglicherweise dazu geführt haben, dass Norfolk Southern nicht in der Lage ist, einen Nachfrageanstieg und unerwartete Störungen zu bewältigen.
Ancora sagte, dass man die Überholung über einen Zeitraum von drei Jahren durchführen werde, um sicherzustellen, dass alles gut gemacht werde.
Norfolk Southern hat vor der Abstimmung im Wesentlichen anerkannt, dass das Unternehmen seine Effizienz weiter steigern muss, indem es im März einen Chief Operating Officer mit einem guten Ruf in der Branche ernannt hat.
Das Unternehmen hat jedoch seinen Plan nicht aufgegeben, der darauf beruht, neue Einnahmen zu erzielen – unter anderem durch die Gewinnung von Aufträgen von Speditionen – und über genügend Bahnkapazitäten und Mitarbeiter zu verfügen, um schnell auf die steigende Nachfrage reagieren zu können.
Doch Norfolk Southern muss den Anlegern nun zeigen, dass es mit diesem Ansatz mehr Geld verdienen kann.
Sympathische Bahnanalysten sagten, dass die Führungskräfte von Norfolk Southern möglicherweise Schwierigkeiten hatten, ihre finanziellen Ziele zu erreichen, weil der Unfall in East Palestine, der sich im Februar 2023 ereignete, den Betrieb der Bahn vorübergehend behinderte und das Management ablenkte.
Norfolk Southern wird immer noch von mehreren Bundes- und Landesbehörden untersucht, darunter dem National Transportation Safety Board, das voraussichtlich nächsten Monat seinen Abschlussbericht über die Entgleisung veröffentlichen wird.
