Fossilien von in Bernstein gefangenen Käfern, die in der Stadt San Just (Teruel) gefunden wurden, haben gezeigt, dass sich diese Insekten vor etwa 105 Millionen Jahren von Dinosaurierfedern ernährten. Der in der Zeitschrift „Proceedings of the National Academy of Sciences“ veröffentlichte Befund zeigt eine für beide Seiten vorteilhafte oder einseitige symbiotische Beziehung zwischen den beiden Arten.
Die wichtigsten untersuchten Bernsteinfragmente enthalten Häutungen kleiner Käferlarven, die eng von Daunenstücken umgeben sind. Die Federn gehörten einem unbekannten theropoden Dinosaurier, der in der frühen Kreidezeit lebte. Die Autoren stellen fest, dass die untersuchten Federn nicht zu modernen Vögeln gehörten, da die Gruppe etwa 30 Millionen Jahre später im Fossilienbestand während der späten Kreidezeit auftauchte.
Wenn wir moderne Ökosysteme betrachten, sehen wir, wie Zecken Vieh befallen, Frösche mit akrobatischen Zungen Insekten fangen oder manche Seepocken auf der Haut von Walen wachsen. Dies sind nur einige der vielfältigen und komplexen ökologischen Beziehungen zwischen Wirbeltieren und Arthropoden, die seit mehr als 500 Millionen Jahren koexistieren. Es wird angenommen, dass die Art und Weise, wie diese beiden Gruppen im Laufe der Zeit interagiert haben, ihre Evolutionsgeschichte entscheidend geprägt und zur Koevolution geführt hat. Beweise für diese Beziehungen finden sich jedoch selten im Fossilienbestand.
Schädlinge
Im Bernstein konservierte Häutungslarven wurden als mit modernen Hautkäfern verwandt identifiziert. Diese Dermestiden genannten Käfer sind oft Schädlinge von Vorratsgütern oder Museumssammlungen und ernähren sich von organischen Materialien, die für andere Organismen nur schwer abbaubar sind, wie zum Beispiel Naturfasern. Sie spielen jedoch auch eine Schlüsselrolle bei der Wiederverwertung organischer Stoffe in der natürlichen Umgebung, indem sie Vogel- oder Säugetiernester bewohnen, in denen sich Federn, Haare oder Haut ansammeln.
„In unseren Proben sind einige der Teile von Federn und anderen Überresten, einschließlich winziger fossiler Exkremente oder Koprolithen, in engem Kontakt mit Häutungen, die Dermestiden zugeschrieben werden, und weisen Schäden oder Anzeichen von Zersetzung auf. Dies ist ein überzeugender Beweis dafür, dass sich fossile Käfer mit ziemlicher Sicherheit von Federn ernährten und dass sie von ihrem Wirt abfielen“, erklärt Enrique Peñalver vom Spanischen Institut für Geologie und Bergbau (CN IGME-CSIC) und Hauptautor der Studie.
Isolierte Häutung einer federfressenden Käferlarve, die im Bernsteinfelsen von Rábago/El Soplao gefunden wurde, mit Detail ihres kräftigen Kiefers. Die Moltlänge beträgt weniger als zwei Millimeter
„Die Käferlarven lebten – fressend, kotend, häutend – in angesammelten Federn auf oder in der Nähe eines harzproduzierenden Baumes, wahrscheinlich in einem Nest. Ein Harzfluss hat diese Assoziation versehentlich eingefangen und über Millionen von Jahren bewahrt“, sagt er.
Drei weitere Bernsteinstücke, die jeweils eine isolierte Käferhäutung in einem anderen Reifestadium enthielten, aber derselben Art zugeordnet wurden, wurden ebenfalls untersucht, „um ein besseres Verständnis dieser winzigen Insekten zu ermöglichen, als dies normalerweise möglich ist.“ in der Paläontologie“, sagt David Peris, vom Botanischen Institut von Barcelona (CSIC-Barcelona City Council) und Co-Autor der Studie. Das beeindruckendste vollständige Exemplar wurde in der Bernsteinlagerstätte Rábago/El Soplao in Kantabrien gefunden, etwa im gleichen Alter wie San Just.
Ob der gefiederte Theropodenwirt auch von den Käferlarven profitiert, die sich von seinen Federn ernähren, ist den Forschern noch nicht klar. Für Ricardo Pérez-de la Fuente vom Oxford University Museum of Natural History und Co-Hauptautor der Studie ist es „höchstwahrscheinlich, dass der Theropode keinen Schaden durch die Aktivität der Larven erlitten hat, da unsere Daten zeigen, dass dies der Fall ist haben sie sich nicht von lebendem Gefieder ernährt und ihnen fehlten Verteidigungsstrukturen, die bei modernen Dermestiden die Haut von Nestwirten reizen und sie sogar töten können?
