Das nationale Halbfinale in Houston heißt ein Trio von Erstteilnehmern willkommen – Florida Atlantic, Miami und San Diego State. Und es sind nicht nur Teams, die dieses Stadium noch nie erreicht haben. Sie waren selten nahe gekommen.
Der einzige Halbfinalist, der mit dieser Form bricht, ist Connecticut, ein Team, das aufgrund einer schwierigen Phase im Januar auf Platz 4 gerutscht ist, aber ein Programm, das in seinen fünf vorherigen Reisen zu den Final Four vier nationale Titel hat. Die Huskies hatten trotz acht Niederlagen ein Profil, das denen früherer Champions ähnelte. Mit offensiver Effizienz, Rebound-Fähigkeiten, Tiefe und starker Verteidigung sah Connecticut wie ein Anwärter aus. Die Huskies haben es mit ihren dominanten Leistungen bewiesen, sie haben alle höher gesetzten Teams überdauert und sind der einzige vergangene Champion an einem letzten Wochenende, an dem solche Marken fehlen, das aber mit Charme wettgemacht wird.
Die Owls of Florida Atlantic haben weniger Verluste (drei) als alle anderen 362 Teams der Division I, die dieses Spiel spielen. Aber sie sind trotz eines dominanten Laufs durch die Conference USA nur eine Nummer 9. In diesem Turnier mussten sie die Verteidigungsmacht von Tennessee und dann ein Kansas State Team mit einem elektrischen Point Guard schlagen. Florida Atlantic hat die ganze Saison über gut gespielt, also will Coach Dusty May kein Cinderella-Label.
“Wenn Sie das getan haben, was unsere Jungs mit so viel Langlebigkeit und Konsequenz getan haben”, sagte May, “sehen sie sich nicht mehr als Strohfeuer an.”
Aber die Geschichte des Programms – nur ein weiterer NCAA-Turnierauftritt immer – macht die Eulen zum überraschendsten Eintrag in diesem Final Four, obwohl zwei Mitteilnehmer Geschichten haben, die auch in der Fiktion gut funktionieren würden.
Die San Diego State Aztecs, eine Nummer 5 der Mountain West Conference, hatten sich zuvor noch nie über die Sweet 16 hinaus gewagt. Der Kader von 2020, der die beste Gewinnquote in der Programmgeschichte hatte, verpasste aufgrund der Pandemie seine Chance, am Turnier teilzunehmen .
Der Staat San Diego glaubt, dass es „das ganze Jahr über ausgezählt wurde“, sagte der Wachmann im fünften Jahr, Adam Seiko. Jetzt spielen die Azteken ein nationales Halbfinale gegen Florida Atlantic, eine Garantie dafür, dass eines dieser Teams, das zu Beginn des Turniers als Außenseiter ausgezeichnet wurde, in das Titelspiel einziehen wird.
Angesichts der Zusammensetzung dieses Final Four scheint der Rat von Coach Brian Dutcher für die Azteken angemessen: „Ihr Chip auf ihrer Schulter kann nicht größer sein als der Chip auf unserer Schulter.“
Dann gibt es noch Miami, eine weitere Nummer 5, die vor einem Jahr zum ersten Mal die Elite Eight erreichte. Jim Larrañaga, der 73-jährige Trainer des Teams, führte George Mason 2006 als Nr. 11 auf diese Stufe, und er tanzt immer noch in feierlichen Umkleidekabinen bei einem weiteren überraschenden Lauf.
Diese drei Programme rückten durch Überraschungen und enge Spiele in die Final Four vor. Der Bundesstaat San Diego besiegte Nr. 1 Alabama und Miami besiegte Nr. 1 Houston. Connecticut musste keinen Top-Seed besiegen – Arkansas machte den Weg für die Huskies frei, indem es Kansas in der zweiten Runde besiegte – aber das Team fuhr durch alle vier Matchups und gewann mit durchschnittlich 23 Punkten.
Connecticuts engstes Spiel im Turnier? Ein 15-Punkte-Sieg über Nr. 5 St. Mary’s. Das einseitigste Ergebnis der Huskies? Ihre Elite-Eight-Route von Nr. 3 Gonzaga. Nur der 28-Punkte-Vorsprung überraschte Coach Dan Hurley, nicht dass sein Team einen Platz im Final Four verdient hätte.
Ein Jahr nach einem Final Four der Blue Bloods – Kansas, North Carolina, Duke und Villanova, Teams, die zusammen 18 NCAA-Turniertitel erringen – schrumpfte das Feld der Saison auf ein Final Four ohne Nr. 1, Nr. 2 oder Nr. 3 Samen zum ersten Mal in der Geschichte der Veranstaltung.
Seit 1985, als das Turnier auf 64 Teams ausgeweitet wurde, stellten die auf Platz 1, 2 oder 3 gesetzten Teams 74 Prozent der Teilnehmer des Final Four und 89 Prozent der nationalen Meister. Während dieser fast vier Jahrzehnte haben nur vier Mannschaften mit niedrigeren Startnummern nationale Titel gewonnen. Ein weiterer wird sich in diesem Jahr dieser Gruppe anschließen.
Connecticuts Startplatz macht es zu einem ungewöhnlichen Final-Four-Team, aber für einen Großteil der Saison blieben die Huskies in den Top 10 von Ken Pomeroys analysebasierten Bewertungen. Sie sollten eher als ein Team angesehen werden, das sich vor langer Zeit von einem Tiefpunkt in der Zwischensaison erholt hat, und nicht als eine Final-Four-Überraschung.
Sechs von Connecticuts acht Niederlagen fielen während eines einmonatigen Zeitraums, der am 31. Dezember begann. Nach einer Siegesserie von 14 Spielen zu Beginn der Saison „brach die Verteidigung des Teams zusammen“, sagte Hurley, und der Zeitplan spielte eine Rolle bei den Kämpfen. Der Skid beinhaltete Niederlagen gegen Xavier (zweimal), Providence und Marquette, alle NCAA-Turnierteams.
„Ich fing an, mit den Schiedsrichtern zu kämpfen“, sagte Hurley. „Ich habe mehr mit dem Beamtenchef telefoniert, als mir einen Film angesehen. Es war ein Fehler.”
In allen Monaten außer Januar „waren wir so gut wie alle anderen“, sagte Hurley.
Mit ihrem Turnierlauf sind die Huskies auf Platz 1 der Pomeroy-Rangliste aufgestiegen. Ihre anderen Final-Four-Teams checken bei Nr. 14 (San Diego State), Nr. 17 (Florida Atlantic) und Nr. 22 (Miami) ein. Connecticut, als Team mit früheren Titeln und einer Reihe dominanter Siege, scheint hier also der Ausreißer zu sein – bis Sie hören, wie ein Spieler seine Denkweise erklärt.
„Ich habe immer noch das Gefühl, dass wir der Außenseiter sind“, sagte Andre Jackson Jr., Wachmann aus Connecticut. „Ich habe das Gefühl, dass wir in die Saison gekommen sind und viele Teams, viele Leute uns unterschätzt haben. Wir spielen immer noch mit demselben Chip auf unserer Schulter.“
