„Es war eine riesige Lernerfahrung“, sagte Reggie Barlow von den Defenders, der XFL-Trainer des Jahres 2023. „Ich denke, unser Team hat offensichtlich daraus gelernt und ist hoffentlich daran gewachsen. … Ganz gleich, wie viele Spiele man in der regulären Saison gewinnt, wenn es Zeit für ein Turnier ist, kommt es auf das Turnier an, und man muss in der Lage sein, mitzuhalten und Stopps einzuholen, Ballverluste zu erzielen und nicht umzudrehen, und das haben wir einfach geschafft Ich habe es an diesem Tag nicht.
Quarterback Jordan Ta’amu, der XFL-Offensivspieler des Jahres in der letzten Saison, sagte, dass es zwar weh tat, in die Offseason zu gehen, weil man nichts erreichen konnte, es aber an der Zeit sei, die Seite umzudrehen und sich auf die bevorstehenden Chancen zu konzentrieren – beginnend am Sonntag im San Antonio Brahmas der Saisonauftakt im Alamodome in der neu gegründeten United Football League.
„Die Vergangenheit ist die Vergangenheit“, sagte Ta’amu. „Wir haben das sozusagen zum Ausdruck gebracht: ‚Hey, alles, was wir letztes Jahr gemacht haben, ist ein Reinfall.‘ Es bedeutet nichts, jetzt mit der UFL in die neue Liga zu gehen. Es gibt überall neue Teams, neue Spieler, neue Trainer, also werden wir einfach einen Neuanfang machen und sehen, wohin es führt.“
Safety-DJ Swearinger stimmte zu und sagte, dass die Niederlage bei den Spielern einen schlechten Geschmack hinterlassen habe, die Defenders aber nicht dazu veranlasst hätten, die ganze Saison über zu verweilen.
„Wir haben nicht darauf geredet“, sagte er. „Wir haben eine brandneue Besetzung, ein brandneues Team. Aber wir haben immer noch einen noch größeren Hunger darauf, dort weiterzumachen, wo wir aufgehört haben, und das unerledigte Geschäft zu Ende zu bringen.“
Der Weg zurück zu einem Meisterschaftsspiel wird anders aussehen. Die UFL ist ein Zusammenschluss der XFL und der USFL, was zur Verkleinerung von acht Teams und einem verteilten Draft von Spielern aus diesen Clubs führte. Während viele prominente Spieler zu den Verteidigern zurückkehrten, veränderten dieser Draft und die NFL-Möglichkeiten den Kader erheblich.
In der Offensive von DC wird Ta’amu wieder stark vertreten sein, der mit den neuen Backups Deondre Francois und Jalan McClendon ausgestattet ist, aber die Running Back- und Wide Receiver-Räume haben dramatische Veränderungen erfahren.
Diesen Monat hat sich der XFL-Rushing-Champion von 2023, Abram Smith, im Training einen Kreuzbandriss zugezogen. Jetzt wird sich das Laufspiel auf eine Kombination aus Cam’Ron Harris, Pooka Williams Jr. und Darius Hagans verlassen. Die Defenders verloren auch ihre drei besten Receiver – Lucky Jackson und Chris Blair an die NFL und Josh Hammond durch den Ruhestand –, fügten aber drei Neulinge mit NFL-Erfahrung hinzu: Kelvin Harmon, Keke Coutee und Vyncint Smith.
„Wir sind wie ein stolzer Onkel oder Vater, wenn wir sehen, dass diese Jungs die Chance bekommen, tatsächlich bei den NFL-Teams zu bleiben“, sagte Barlow über den Verlust von Jackson und Blair. „Sie waren letztes Jahr solide Spieler für uns. Das ist der Teil dieses Prozesses, der mir wirklich gefällt: neue Leute in die Gruppe zu holen, sie zu coachen und weiterzuentwickeln und sie in Ihr System zu integrieren.“
DC, das vier seiner sieben All-XFL-Preisträger zurückbringt, nutzte den Dispersal Draft der UFL, um Defensivtalente aufzustocken, und fügte zwei weitere All-XFL-Preisträger hinzu: Linebacker Trent Harris, der 2023 die Liga bei den Sacks anführte, und Safety Deontay Anderson.
Die Secondary ist mit bekannten Namen wie Swearinger und den Sicherheitskollegen Montae Nicholson und Santos Ramirez sowie den Cornerbacks Michael Joseph, Anthoula Kelly, Deandre Baker und Gareon Conley besetzt. Joseph hatte letzte Saison vier Interceptions – darunter zwei Pick-Sixes, um die XFL anzuführen. Baker und Conley waren Erstrunden-Picks im NFL-Draft.
„Unsere Verteidigung … ist auf dem Papier hinsichtlich der Talente um einiges besser, also müssen wir als Einheit tun, was wir tun müssen, um sicherzustellen, dass das, was wir auf dem Papier sehen, am Ende des Jahres im Meisterschaftsspiel stimmt.“ “, sagte Swearinger.
„Ich denke, dass wir 16 Teams haben [between the XFL and USFL] Wende dich an acht Teams [in the UFL]„Ich habe das Gefühl, dass das Wettbewerbsniveau noch einmal gesteigert wird“, sagte Ta’amu. „Ich glaube, dass dieses Jahr der beste Spring-League-Wettbewerb wird, den wir je sehen werden.“
Seit ihrem Debüt im Jahr 2020 liegen die Verteidiger bei Audi Field bei 9:0 und wollen ihre makellose Bilanz auch in diesem Frühjahr beibehalten. Das Team wird am 7. April sein UFL-Heimdebüt gegen die Houston Roughnecks geben.
„Wir wissen, dass Audi jedes Mal, wenn wir dieses Feld betreten, sein Bestes geben wird“, sagte Ta’amu. „Ich habe das Gefühl, dass das ein großer Vorteil für uns ist. Wir ernähren uns von der Menge und dieser Bierschlange. Wenn wir gut spielen, werden sie reagieren, und wenn wir das Publikum brauchen, werden sie genauso reagieren. Es hilft uns auf jeden Fall, besonders letztes Jahr. Zu wissen, dass wir dort ungeschlagen sind, ist unglaublich, [and] Um mehr Fans zu gewinnen, müssen wir ihnen einfach weiterhin eine Show bieten.“
