Die Halbzeit der NHL-Saison ist vorbei und die Rangers haben gerade die Blutung ihrer bislang längsten Niederlagenserie gestoppt.
Ein 2:1-Sieg im zweiten Spiel einer aufeinanderfolgenden Matinee-Liste gegen die Capitals am Sonntag im Madison Square Garden war notwendig, damit die Rangers den alleinigen ersten Platz in der Metropolitan Division behalten und die Moral des Teams bewahren konnten.
Die Schwachstellen im Rangers-Spiel waren jedoch noch nie so deutlich wie in diesem Abschnitt.
Bei diesem Sieg über ein Team aus Washington, das auf dem drittletzten Platz der Division liegt, waren Pucksprünge den Rangers zugute gekommen.
Torwart Igor Shesterkin lieferte wohl eine seiner besten Leistungen der Saison ab und stoppte 24 der 25 Schüsse, denen er ausgesetzt war. Und die zweite Reihe der Rangers schlug zweimal zu, und zwar früh, um dem Verein gerade genug zu geben, um sich den Sieg zu sichern und vier Spiele in Folge aus dem Spiel zu nehmen.
Die Anwesenheit von Kaapo Kakko war auch bei seiner Rückkehr in die Aufstellung zu spüren, nachdem er 21 Spiele wegen einer Verletzung am Unterkörper wegen einer Langzeitverletztenpause abwesend war.
Die Rangers, zweifellos angeheizt von wachsender Enttäuschung nach der 2:3-Niederlage gegen die Capitals am Vortag, schossen zu Beginn dieses Spiels aus einer Kanone.
Die Pässe waren knackig. Zoneneintritte waren gewaltsam. Sie haben den Puck gezielt bewegt.
Dadurch konnte die Heimmannschaft in der ersten Pause mit 2:0 in Führung gehen, was sich letztendlich als ausreichend erwies.
Zur Überraschung von niemandem sorgten Mitglieder der zweiten Reihe dafür, dass sich das starke Spiel der Rangers im ersten Drittel auf der Anzeigetafel widerspiegelte. In der letzten Niederlagenserie, in der die Rangers in drei von vier Spielen mehr als 40 Schüsse erzielten und in der regulären Spielzeit immer noch mit 17:10 Punkten unterlegen waren, hatte das Team damit zu kämpfen.
Nur 48 Sekunden nach dem Abwurf des Pucks verwandelte Artemi Panarin einen Schuss von Vincent Trocheck im Ansturm, was als 400. Punkt für den russischen Star-Flügelspieler bei den Rangers zählte. Dies geschah in seinem 310. Spiel und machte Panarin zum schnellsten Spieler in der Franchise-Geschichte, der sein Ziel erreichte.
Und 49 Sekunden vor Schluss im ersten Frame erhielt Alexis Lafreniere den Puck weit hinter den Verteidigern der Capitals und versenkte seinen zweiten Schuss auf den Washington-Torwart Charlie Lindgren.
Lindgren, der Bruder des Rangers-Verteidigers Ryan Lindgren, zeigte weiterhin große Erfolge gegen die Rangers. Nachdem er die Rangers Anfang Dezember ausgesperrt hatte, stoppte Lindgren die Capitals am Samstag zu ihrem 3:2-Sieg in Washington, bevor sie am Sonntag verloren.
Lindgren trug dazu bei, den 37-sekündigen 5-gegen-3-Vorsprung der Rangers im zweiten Drittel zu vereiteln, und erzielte allein im Mittelfeld 11 Paraden, so dass es an diesem Tag 29 waren.
Die Capitals lieferten sich im zweiten Spiel deutlich mehr Kampf, in dem sie die Führung der Rangers halbierten, nachdem Erik Gustafssons gescheiterter Klärungsversuch bei 11:03 zum 2:1-Ergebnis von TJ Oshie führte. Mit einem Vorsprung von 5:0 bei hochgefährlichen Chancen hätte Washington ohne Shesterkin eine Reihe hochwertiger Gelegenheiten nutzen können, um den Verlauf des Spiels zu ändern.
Dies war ein wiederkehrendes Problem für die Rangers, die einfach viel mehr aufgegeben haben, als sie mithalten konnten.
Die Bereiche im Spiel der Rangers, die Arbeit erfordern, sind überdeutlich geworden.
Es kommt nicht auf die erste Saisonhälfte an, sondern auf die zweite.
Und am Sonntag ging es los.
