Der Männer-Basketballtrainer der Howard University, Kenny Blakeney, hat eine Vision von einer Starting Five, die er am Dienstag gerne im First-Four-Spiel des NCAA-Turniers gegen Wagner sehen würde.
Aber die Realität, in einer Saison, in der Howard 13 verschiedene Startaufstellungen gespielt hat, in das First Four des NCAA-Turniers zu gehen, wird wahrscheinlich anders sein, als er es sich wünscht.
„Ich hatte ein wenig Amnesie, weil ich nicht jeden Tag wusste, wer beim Training sein wird, wie wir trainieren würden und wer bereit wäre zu spielen“, sagte Blakeney nach dem Turnier der Mid-Eastern Athletic Conference Meisterschaftssieg über Delaware State am 16. März. „So etwas habe ich im College-Basketball noch nie gesehen.“
Doch irgendwie gewann Howard seinen zweiten MEAC-Turniertitel in Folge, das erste Mal seit mehr als 40 Jahren, dass die Bison hintereinander gegeneinander antraten (zuletzt gewannen die Bison 1980 und 1981 zwei Mal in Folge).
„Unser Jahr war irgendwie faszinierend und herausfordernd“, sagte Blakeney am Montag in Dayton, Ohio, kurz nach der Ankunft seines Teams. „Wir haben dieses Jahr wahrscheinlich mit den meisten Verletzungen aller Mannschaften im Land gespielt – wir haben 82 Spiele aufgrund von Verletzungen bei Spielern verloren, die in unserer Rotation sind. Für uns ist es wirklich ein Segen, hier sein und Teil von March Madness sein zu können.“
Craig Hudson für die Washington Post über Getty Images
Zu den wichtigsten Spielern, die in dieser Saison aufgrund von Verletzungen und COVID-19 viele Spiele verpasst haben, gehören:
- Stürmer Shy Odom, der MEAC Preseason Player of the Year, der in dieser Saison nur 19 Spiele bestritt und das MEAC-Turnier verpasste.
- Guard Jelani Williams, von dem in dieser Saison große Einsätze erwartet wurden, nachdem er letzte Saison 16 Spiele in der Startelf stand. Williams, dessen Karriere bei Penn sich nach einer Reihe von Kreuzbandrissen verzögerte, spielte wichtige Minuten für die Bison, bevor seine Saison im Dezember 2023 nach neun Spielen vorzeitig endete, als er sich einen Handgelenksbruch zuzog.
- Stürmer Dom Campbell, ein Starter zu Beginn der Saison, der seit Howards Niederlage in der regulären Saison bei Norfolk State am 7. März nicht mehr gespielt hat. Er wurde durch eine Vielzahl von Verletzungen behindert.
Der Aufprall? Eine erhöhte Nachfrage nach verfügbaren Spielern, von denen man sich darauf verlassen kann, dass sie wichtige Spielminuten spielen (vier Howard-Starter spielten mehr als 35 Minuten beim Sieg im MEAC-Titelspiel).
„Dieses Jahr war in vielerlei Hinsicht wirklich schwierig für uns“, sagte Stürmer Seth Towns, der im MEAC-Meisterschaftsspiel 16 Punkte erzielte und sich damit einen Platz im All-MEAC-Defensivteam sicherte. „Dass wir am Ende des Jahres zusammenkommen, ist ein Beweis für die Führung des Trainerstabs und der unglaublichen Jungs, die nie bereit waren aufzugeben.“
Die Reise von Towns ist der Inbegriff der Mentalität des Teams, niemals aufzugeben, da er in der Saison 2016/17 sein erstes College-Spiel in Harvard bestritten hat. Verletzungen (Rücken und Knie) und die verlorene Saison der Coronavirus-Pandemie haben dazu geführt, dass Towns drei Präsidentschaftsregierungen durchgespielt hat (beginnend mit Präsident Barack Obama und jetzt in der Präsidentschaft von Joe Biden), und nach vier Jahren Basketball (zwei Jahre bei Harvard, ein Jahr an der Ohio State und jetzt an der Howard University) könnte er noch ein weiteres Jahr anspruchsberechtigt sein.
„Ich war so lange draußen und wusste wirklich nicht, ob ich zurückkommen würde“, sagte Towns. Als die Saison begann, wusste er nicht, ob er in dieser Saison spielberechtigt sein würde. „Und dies an einer HBCU zu tun und für die gesamte Diaspora durchzuführen, ist der demütigendste und unglaublichste Segen, den ich je erlebt habe.“
Towns stand trotz aller Verletzungen im Laufe seiner Karriere in 28 der 31 Spiele, die er in dieser Saison bei Howard bestritt, in der Startelf. Die Flut an Verletzungen hat bei den Bison zu einer Next-Player-Up-Mentalität geführt.
Und kein Spieler konnte mehr daraus Kapital schlagen als Senior Guard Jordan Hairston.
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Es war ein Kampf für Hairston – von Mitte Dezember 2023 bis zum Spiel am 3. Februar gegen Hampton, als er einen achtminütigen Cameo-Auftritt hatte –, Minuten zu bekommen. Aber Hairston, der nach frühen Stationen seiner Karriere an der Texas A&M University-Corpus Christi und UNC Asheville zu Howard kam, punktete in sieben von Howards letzten acht Spielen zweistellig, darunter 18 Punkte, die er im MEAC-Titelspiel, das mit ihm endete, als Teambester erzielte Gewinn des MVP-Awards.
„Es gab andere Jungs, die besser waren als ich, und das waren die Jungs, zu denen man passen konnte“, sagte Hairston über seine Rolle als hauptsächlicher Ersatzspieler zu Beginn der Saison. „Für mich ging es darum, meinen Prinzipien treu zu bleiben und coachbar zu sein. Von da an vertrauten mir meine Trainer und meine Teamkollegen.“
Während Hairston zum MVP des MEAC-Turniers ernannt wurde, war der wichtigste Spieler der Junior Bryce Harris, der zwar als Guard aufgeführt wurde, sich aber eher wie ein Football-Linebacker spielte, als er sich mit sieben Rebounds und sieben Rebounds 16 Punkte vor Schluss zum Rand drängte spielhohe vier Blöcke.
„Wir spielen wahrscheinlich jeden Tag eine halbe oder eine Stunde eins gegen eins … und es sind nur ich und du, keine Pause, keine Fouls“, sagte Harris über die Bully-Ball-Taktik, die dazu führte, dass er der beste Torschütze des Teams wurde und Verdienen der All-MEAC-Erstmannschaftsauszeichnung. „Entweder du musst anhalten, oder ich muss einen Eimer holen.“
Die Fähigkeit, die Herausforderungen dieser Saison zu meistern, die mit dem zweiten MEAC-Turniersieg in Folge endete (und Howard hat in der zweiten Saison den Topgesetzten der Liga, Norfolk State, eliminiert), ist ein Beweis für die Programmveränderung, die sich seit der Ankunft von Blakeney ergeben hat.
Blakeney hat nach zwei schwierigen Eröffnungssaisonen (einschließlich der Post-Corona-Pandemie-Saison 2019–2020, als der Fünf-Sterne-Center Makur Maker inmitten einer kurzlebigen Karriere bei Howard für Schlagzeilen sorgte) Fuß gefasst und den Bison zu drei Siegen in Folge geführt Saisons und zwei aufeinanderfolgende NCAA-Turnierauftritte.
„Wir haben nie über die Verteidigung gesprochen [the title]“, sagte Blakeney, der unter dem legendären Mike Krzyzewski bei Duke zwei NCAA-Titel gewann. „Wir haben darüber gesprochen, es weiterzuverfolgen.“
Mission erfüllt. Blakeney wurde von einer Howard-Administration unterstützt, die es ihm ermöglichte, einen talentierten Trainerstab einzustellen, darunter den stellvertretenden Cheftrainer Rod Balanis, der 2021 nach 20 Jahren als Assistent bei Notre Dame zu Howard kam, und Assistenztrainer Tyler Thornton, der es war Nach seiner Spielerkarriere bei Duke war er Diplom-Manager bei Marquette.
Das Ergebnis ist eine Ansammlung von Spielern, die als zusammenhängende Einheit mit vollem Vertrauen zueinander spielen und denen es Spaß macht, ihnen zuzusehen.
„Ich bin einfach so stolz auf diese Jungs, ihren Charakter und ihre Arbeitsmoral“, sagte Blakeney. Er legte Towns die Hand auf die Schulter. „Das zu tun, was sie auf diesem Niveau, auf dieser Bühne und konsequent tun, ist etwas Besonderes.“
Was bisher der Höhepunkt dieser magischen Saison war, der MEAC-Titel, führte dazu, dass Towns nach dem Sieg die MEAC-Meisterschaftstrophäe so fest umklammerte.
„Was es bedeutet, dieses Trikot anzuziehen und um den Namen auf der Vorderseite meines Trikots zu spielen, löst bei mir eine Gänsehaut aus“, sagte Towns. „Das Mekka zu repräsentieren ist eine unglaubliche Ehre.“
