Obwohl Howard (18-17) nicht in der Lage war, den ersten NCAA-Turniersieg in der Geschichte des Programms einzufahren, brachte die Reise ins 68er-Feld viele denkwürdige Momente mit sich. Ganz oben auf der Liste stand der Gewinn des Mid-Eastern Athletic Conference-Turniers, nachdem er eine Reihe von Verletzungen überstanden hatte und sich so seinen zweiten Auftritt in Folge bei einem NCAA-Turnier sicherte.
„Ich denke, wir hatten in dieser Saison mehrere Momente, in denen wir wirklich in den Spiegel schauen mussten“, sagte Seth Towns, Stürmer im achten Jahr. „Ich denke, das hat sich in die Struktur dessen eingedrungen, wer wir waren, wer wir sind, und ich denke, das zeigt sich in den letzten drei Minuten dieses Spiels. … Ich denke, das wird sich im Rest unseres Lebens und in unserem Vorgehen als Männer zeigen, also ist es nur ein Beweis dafür, wer jeder dieser Einzelnen in diesem Team ist und welche Kultur hier aufgebaut wurde.“
Towns und Bryce Harris erzielten jeweils 16 Punkte und verhalfen den Bison damit zu einem Rückstand von 67:54 bei 4:26 Minuten Spielzeit. Howard kam 17 Sekunden vor Schluss mit einem Korbleger von Harris bis auf 69-68 heran, aber Julian Brown verwandelte zwei Freiwürfe, bevor Hairston und Dockery in den letzten Sekunden daneben lagen.
Towns fügte im letzten Spiel einer kurvenreichen Phase im College-Basketball fünf Rebounds und drei Assists hinzu, die ihn zu einem der überzeugendsten Spieler des Turniers machten.
Er begann seine College-Karriere 2016 in Harvard, wo er im zweiten Jahr zum Ivy-League-Spieler des Jahres ernannt wurde. Ein Kreuzbandriss veränderte den Verlauf seiner Spielerkarriere dramatisch. Drei Knieoperationen und eine weitere am Rücken hielten Towns davon ab, wieder für die Crimson zu spielen, aber er schloss sein Studium mit einem Abschluss in Soziologie ab. Anschließend schrieb er sich an der Ohio State ein und blieb dort zwei Spielzeiten, spielte aber nur in einer, da sein Knie nur langsam heilte.
Er verließ die Buckeyes, unsicher, ob er noch einmal spielen würde. Im Frühjahr nahm er sein Training in Boston wieder auf, wo er wieder mit Harvard-Trainer Tommy Amaker zusammentraf, der sich an Howard-Trainer Kenny Blakeney, einen ehemaligen Assistenten, wandte. Es war ein ideales Spiel, und nachdem die NCAA drei Spiele nach Beginn der Saison dem Verzichtsantrag zugestimmt hatte, trat Towns bald darauf in die Startaufstellung ein.
„Es gab dieses Jahr Zeiten, die für unsere Gruppe wirklich sehr, sehr düster waren, und ich denke, dass Seth als Anführer auftrat, als lautstarker Anführer, als emotionaler Anführer … wenn es keine Führung gibt, werden wir sie nicht haben „Wir hatten in einem Jahr einen Erfolg, den wir möglicherweise haben könnten, und Seth, der sich als Anführer herausstellte, hat uns für den letzten Teil der Saison wirklich verbunden“, sagte Blakeney.
Ein 10:2-Lauf der Seahawks zu Beginn der zweiten Halbzeit ließ die Bison mit 48:31 zurückliegen und zwang Blakeney, eine Auszeit zu nehmen, da noch 16:22 zu spielen waren. Melvin Council Jr. (Spielhöchstwert von 21 Punkten) war maßgeblich für Wagners Aufschwung verantwortlich, indem er einen Sprungwurf lieferte und für einen schwierigen Korbleger an den Rand fuhr. Er zeichnete auch die Verteidiger aus und erlaubte so den Teamkollegen offene Blicke.
Die Unterbrechung beinhaltete einige beruhigende Worte von Blakeney, die Howard halfen, sich neu zu formieren. Zwei Drei-Punkte-Würfe und Dockerys Drei-Punkte-Spiel waren Teil eines Vorstoßes, der den Rückstand 11:08 vor Schluss auf 54:47 reduzierte.
Um diesen Punkt zu erreichen, mussten die Bison einer Reihe von Verletzungen standhalten, die sie laut Blakeney 82 Mannspiele kosteten und wenig Kontinuität zuließen. Als das Team endlich die volle Gesundheit erreichte, ging es los.
Howard lag nach einer Niederlage gegen South Carolina State am 19. Februar bei 11:15, doch dann folgten vier Siege in den letzten fünf Spielen der regulären Saison. Im Lauf der Bison um den MEAC-Turniertitel war ein 80:74-Sieg über den topgesetzten Norfolk State enthalten, bevor sie im Finale am Samstag Delaware State mit 70:67 besiegten.
Howard spielte zum vierten Mal innerhalb von sechs Tagen, fiel in der ersten Halbzeit um bis zu 17 Punkte zurück und lag zur Halbzeit mit 38:27 vor den Seahawks (17:15), die das Northeast Conference-Turnier gewannen und sich damit das zweite NCAA-Turnier sicherten Platz in der Programmgeschichte. Nach seinem ersten NCAA-Turniersieg trifft Wagner am Donnerstag in der ersten Runde der West Region auf den an Nummer 1 gesetzten North Carolina.
„Es kommt auf Basketball an, aber es kommt auch darauf an, eine Verbindung zu dem zu haben, was wir sind, nicht nur als Teamkollegen, sondern auch als Menschen“, sagte Harris über das, was ihm in dieser Saison am meisten in Erinnerung bleiben wird. „In einer Basketballmannschaft zu spielen ist eines der schönsten Dinge im Leben, weil man dadurch eine Gruppe von Brüdern hat, die ein gemeinsames Ziel haben, und man dadurch eine tiefere Verbindung aufbauen kann, als nur ein Teamkollege zu sein.
„Man muss durch den felsigen Berg gehen und ihn überwinden, vor allem um das gemeinsame Ziel zu erreichen.“
