Für das ungeübte Auge sieht die Ansammlung von Rohren und Bauwerken, die 200 Kilometer östlich von Calgary aus der Prärie ragen, aus wie jede andere Erdgasverarbeitungsanlage im Süden Albertas.
Aber die Anlage in Steveville ist nicht auf die Gewinnung von Kohlenwasserstoffen ausgerichtet. Stattdessen ist die Beute, die es tief unter der Erde sucht, Helium.
Das Element wird am häufigsten mit Partyballons in Verbindung gebracht, es gibt jedoch unzählige andere Anwendungen, die von der Verwendung in MRT-Geräten über Halbleiter bis hin zur Luft- und Raumfahrtindustrie reichen.
Das Heliumangebot ist in den letzten Jahren knapper geworden und die Preise sind gestiegen, was zum Teil auf die allmähliche Erschöpfung der strategischen Heliumreserven der USA sowie auf eine Reihe von vier weltweiten Heliumengpässen seit 2006 zurückzuführen ist.
Jetzt hofft eine neue Gruppe von Heliumsuchern in den Prärien, von dem gefragten Rohstoff zu profitieren.
„Es gibt so einen Mangel [companies] „Wir werden jetzt zu den Produzenten gehen und versuchen, die Mengen zu beschaffen, bevor Sie überhaupt mit der Produktion begonnen haben“, sagte Andrew Davidson, Präsident und CEO von Royal Helium, einem börsennotierten Unternehmen, dem die Anlage in der Nähe von Brooks, Alta, gehört.
Die Anlage wurde in Betrieb genommen im Oktober und hat sich bereits einen langfristigen Vertrag zur Belieferung eines amerikanischen Raumfahrtunternehmens gesichert – allerdings ist unklar, welches.
Ebenfalls im Oktober gründete Royal Helium zusammen mit vier anderen Helium-Startups die Helium Developers’ Association of Canada, eine Industriegruppe, die Unternehmen in verschiedenen Phasen der Exploration und Produktion vertritt.
Die Gruppe glaubt, dass Kanada über die Ressourcen und das Know-how verfügt, um ein größerer Akteur auf dem globalen Heliummarkt zu werden, und sagt, dass es besonders gut für die Produktion von Helium für den nordamerikanischen Verbrauch geeignet ist.
Sie drängt auf eine günstige Regierungspolitik, um die Produktion so schnell wie möglich anzukurbeln.
„Wir haben diese Chance, es besteht ein wachsender Bedarf und aus Sicht der Versorgungssicherheit macht es sehr viel Sinn“, sagte Richard Dunn, der Geschäftsführer der Organisation.
Dennoch ist nicht klar, wie lange das Zeitfenster der Gelegenheit dauern wird. Während kanadische Unternehmen um die Gewinnung von Helium konkurrieren, werden sie mit der Konkurrenz globaler Energieriesen mit der gleichen Idee konfrontiert sein.
Der Fall für kanadisches Helium
Nach Angaben des United States Geological Survey verfügt Kanada über etwa 70 Milliarden Kubikfuß Heliumressourcen, die fünftgrößte Konzentration der Welt. Das meiste davon findet man im Süden von Alberta und Saskatchewan.
Saskatchewan ist in der Heliumentwicklung weiter fortgeschritten. Demnach hat sich das für die Heliumexploration in dieser Provinz gepachtete Land seit 2018 vervierfacht Kanadische Energieregulierungsbehörde. Die Regierung hat eine festgelegt ehrgeiziges Ziel bis zum Ende des Jahrzehnts 10 Prozent des weltweiten Heliumbedarfs zu decken.
Einer der prominenteren Akteure ist North American Helium, das kürzlich hat seine siebte Helium-Reinigungsanlage in der Nähe von Ponteix, Saskatchewan, in Betrieb genommen prahlt die Rechte an mehr als neun Millionen Hektar potenziellem Land.
Die Prärieprovinzen haben in diesem Bereich einige Vorteile.
Einer davon ist, dass aufstrebende Unternehmen dank historischer Aufzeichnungen aus jahrzehntelanger Öl- und Gasexploration ein gutes Gespür dafür haben, wo sie nach Helium suchen können.
Am Standort Royal Helium wurden beispielsweise bereits in den 1940er Jahren erste Bohrungen durchgeführt.
Es wurde nicht weiterverfolgt, da es nicht viel Methan lieferte und Helium damals nicht als besonders wertvolles Gut galt, sagte Davidson. Aber die Aufzeichnungen dieser jahrzehntelangen Exploration zeigten, dass das Unternehmen wusste, wo es suchen musste, als es erneut bohrte, diesmal auf der Suche nach etwas anderem.
„Sie können diesen Prozess beginnen, indem Sie im Wesentlichen Daten auswerten, die andere Leute in den letzten 50 bis 60 Jahren zusammengestellt haben“, sagte Davidson.
Ein weiterer Vorteil: In Alberta und Saskatchewan leben bereits Menschen, die wissen, wie man eine Erdgasanlage betreibt.
„Hierfür stehen ausreichend Arbeitskräfte zur Verfügung“, sagte er.
Der Vorstoß, vor Ort mehr Helium zu fördern, ist für Vlad Michaelis eine gute Nachricht. Der außerordentliche Chemieprofessor an der University of Alberta war wiederholt tätig frustriert durch das letzte Jahrzehnt der Heliumknappheit.
Seine Forschung basiert auf flüssigem Helium, um supraleitende Magnete zu kühlen, die auf zwei Grad Kelvin bzw. -271 °C gehalten werden müssen. Wenn Heliummangel herrscht, muss das Labor nach einem neuen Lieferanten suchen und abwägen, ob eine der Maschinen abgeschaltet werden soll – ein Prozess, der nicht einfach rückgängig gemacht werden kann.
„Wenn wir eine kanadische Lösung finden können … die im Grunde eine wertvolle und sichere Versorgung für ganz Kanada und Nordamerika im Allgemeinen gewährleisten kann, auf die wir uns verlassen können, wäre das meiner Meinung nach eine fantastische Idee, eine fantastische Gelegenheit und etwas, das wir tun können.“ „Ich habe es wahrscheinlich schon seit mindestens Jahrzehnten gebraucht“, sagte Michaelis.
Ende der Boomzeiten?
Doch die Dynamik der aufstrebenden Heliumindustrie könnte nachlassen, wenn die hohen Preise nachlassen.
Sowohl Russland als auch Katar steigern ihre Produktion in den kommenden Jahren, was bedeutet, dass die Welt später im Jahrzehnt ein Überangebot erleben könnte, sagte Heliumberater Phil Kornbluth, Inhaber von Kornbluth Helium Consulting in Bridgewater, New Jersey
Das bedeute nicht, dass kanadische Unternehmen ihr Helium nicht verkaufen könnten, sagte er. Länder wie die USA werden vermutlich gerne bei einem verlässlich stabilen und freundlichen Handelspartner einkaufen.
Aber er fügte hinzu: „Sie werden das Helium höchstwahrscheinlich zu deutlich niedrigeren Preisen verkaufen als jetzt.“
Kornbluth sagte, dass Start-ups dadurch nur ein relativ kurzes Zeitfenster bleibt, um sich die Finanzierung zu sichern und mit der Produktion von Helium zu beginnen, bevor die Preise fallen und das Interesse der Investoren nachlässt.
Aber die Finanzierung sei auch jetzt noch eine Herausforderung, sagte Dunn. Ein Haupthindernis besteht darin, dass Heliumproduzenten keinen Anspruch auf die gleichen Steueranreize haben, die junge Mineralexploratoren nutzen, um die Explorations- und Produktionskosten im Voraus zu senken und Investoren zu umwerben.
Der Helium-Verband möchte Zugang zu denselben Anreizen haben und hat in einer Vorlage zum kommenden Bundeshaushalt eine Änderung gefordert.
„Wie bei allem gibt es eine Chance, und wir müssen sie schnell nutzen, um zu gewinnen“, sagte Dunn und fügte hinzu, dass Kanada auch der Konkurrenz privater US-Unternehmen mit ähnlichen Plänen ausgesetzt sei.
Dennoch ist Dunn optimistisch, was die Zukunft des kanadischen Heliums angeht. Da es in einer größeren Vielfalt von Anwendungen eingesetzt wird, glaubt er, dass der Bedarf weiter zunehmen wird und dass Kanada eine wichtige Rolle bei der Stärkung des nordamerikanischen Angebots spielen könnte.
Davidson von Royal Helium ist ähnlich optimistisch.
„Was wir gerne sehen würden“, sagte er, „sind in den nächsten 12 bis 18 Monaten zwei weitere dieser Anlagen, die Helium sowohl auf der Alberta-Seite als auch auf der Saskatchewan-Seite der Grenze reinigen.“
