LOS ANGELES – Es würde alles so perfekt werden. Es hatte Sterne. Es gab Aufzeichnungen. Zur Hauptsendezeit gab es eine der schönsten Bühnen überhaupt im Sport. Es sollte der große Tag der PGA Tour werden.
Vor zwei Wochen schoss Wyndham Clark in Pebble Beach in der dritten Runde eine 60, um den Rekord des historischen Kurses zu brechen und die Führung beim AT&T Pebble Beach Pro-Am zu übernehmen. Die Tour hätte keinen besseren Sonntag veranstalten können – theoretisch. Es war die freie Woche vor dem Super Bowl, was bedeutete, dass man den Sportkalender praktisch für sich alleine hatte. Dadurch wurde das Turnier zu einem ganz besonderen Ereignis, da an einem der berühmtesten Austragungsorte des Golfsports die besten Spieler der Tour gegeneinander antraten. Und plötzlich lieferte sich der amtierende US-Open-Champion – der Star der neuen Staffel der Netflix-Golfshow „Full Swing“ – Clark ein Sonntagsduell mit dem aufregendsten jungen Spieler des Sports, Ludvig Åberg.
Und es ist einfach nie passiert.
Stattdessen stoppte extremes Wetter den Spielbetrieb am Sonntag mit Überschwemmungen und umgestürzten Bäumen in ganz Kalifornien. Der Platz verbrauchte an fünf Tagen so viel Wasser, dass das Turnier am Montag noch nicht einmal beendet werden konnte. Anstelle eines spannenden, mit Stars gespickten Abschlusses zur Hauptsendezeit, bei dem alle über PGA-Tour-Golf sprachen, endete das Turnier mit Clarks Saturday 60 und einem Wimmern.
Das waren seltsame sechs Wochen für die Tour. Es befindet sich mitten im besten Teil seines Kalenders vor den Majors und es gibt eine anhaltende Diskussion darüber, ob es der PGA-Tour-Saison an Dynamik mangelt.
Aber es könnte sein, dass es den Sonntag bekommt, auf den es gewartet hat. Beim Genesis Invitational im Riviera Country Club – das von vielen als das beste Nicht-Major-Turnier auf Tour angesehen wird – wird es in der Endrunde interessant. Der siebte Spieler der Welt, Patrick Cantlay, hat einen Vorsprung von zwei Schlägen. Sein guter Freund und Nr. 5-Golfer Xander Schauffele liegt auf dem zweiten Platz, gleichauf mit dem aufstrebenden Star Will Zalatoris, der nach dem Fehlen des Jahres 2023 wegen einer Rückenoperation wieder mit von der Partie ist. Dazu kommen Major-Gewinner Jason Day und Ryder Cupper Harris English im Viererpack auf einem Elite-Platz, und dies könnte der Sonntag sein, der diesen Saft bringt.
Aber was den Saft angeht.
Es ist nicht wirklich die Schuld von irgendjemandem. Es ist nicht einmal klar, ob es wahr ist. Aber etwas Seltsames ist passiert. Alle sechs Turniere wurden bisher mit großem Abstand gewonnen. Buchstäblich. Sie wurden von den sogenannten Randoms, den „Mules“, wie manche in der Golfwelt sie gerne nennen, gewonnen. Chris Kirk. Grayson Murray. Nick Dunlap. Matthieu Pavon. Wyndham Clark. Nick Taylor. Alle sechs sind mit einer Quote von 100-1 oder höher in das Turnier eingestiegen. Fünf der sechs starteten in der Woche außerhalb der Top 50 der offiziellen Golf-Weltrangliste. Der einzige Gewinner innerhalb dieser Top 50, Clark, gewann ohne eine letzte Runde.
PGA Tour-Gewinner und Startpreise vor dem Turnier ab 2024:
Chris Kirk 100/1 Wachposten
Grayson Murray 300/1 Sony
Nick Dunlap (a) 400/1 Amex
Matthieu Pavon 150/1 Bauern
Wyndham Clark 100/1 AT&T Pebble
Nick Taylor 100/1 WM Phoenix— Michael Verity (@MichaelVerity) 12. Februar 2024
Es war nicht einmal schlimm. Vieles vom Golf war aufregend. Ein Turnier wurde von einem 20-jährigen Amateur gewonnen, der seinen Anspruch als potenzielle Zukunft des Sports geltend machte. Bei zwei handelte es sich um herzerwärmende Geschichten über die Überwindung von Widrigkeiten. Zwei haben es in die Playoffs geschafft! Und letzte Woche wurde in Phoenix eine landesweite Schlagzeile, weil die betrunkenen Menschenmassen die Sicherheitskräfte überrannten.
Aber im Guten wie im Schlechten ist dieser Sport zu einem Geschäft geworden, bei dem es um Gewinne geht. Während die Kriege zwischen Ligen und Private-Equity-Firmen weitergehen und wir nur von Bewertungen, Player-Impact-Programmen und Stars hören, gibt es eine Debatte darüber, ob diese Ergebnisse ein Problem darstellten.
Um es noch einmal zusammenzufassen: Chris Kirk (100-1) gewann das Signature-Event The Sentry in einem Kampf mit geringer Punktzahl gegen Stars wie Sahith Theegala und Jordan Spieth. Es war nicht das größte Turnier, aber Kirks Sieg, nachdem er sich eine Auszeit genommen hatte, um mit Alkoholismus und Depressionen klarzukommen, war eine großartige Geschichte. Eine Woche später war es ähnlich. Grayson Murray (300-1) hatte ebenfalls Probleme mit Alkohol und seiner psychischen Gesundheit, wurde sogar Jahre zuvor von der PGA Tour bestraft und gewann in einem spannenden Playoff dank zweier unglaublicher Würfe im Clutch. Das waren keine Stars, aber die meisten waren sich einig, dass es wirklich coole Ausführungen waren.
Dann eroberte der 20-jährige amtierende US-Amateurchampion Nick Dunlap (400-1) beim American Express, bei dem es sich keineswegs um ein großes Turnier handelt, das viel Aufsehen erregt, die Golfwelt, indem er als erster Amateur eine PGA gewann Tour-Event seit Phil Mickelson vor 33 Jahren. Das war Gold.
Als nächstes siegte der 31-jährige Franzose Matthieu Pavon (150-1) bei Torrey Pines. Dann kam das Wetterchaos in Pebble Beach und die Tour verlor ihre aufregende letzte Runde, was auch dazu führte, dass mehr Golfspieler die letzte Runde von LIV in Mexiko verfolgten. Und letzte Woche kam es bei den Waste Management Open in Phoenix – bekannt für seine laute, alkoholreiche Atmosphäre – zu einem spannenden Playoff-Finale zwischen Nick Taylor und dem 47-jährigen Charley Hoffman. Und selbst das wurde von der Nachricht übertönt, dass die Fans die Eindämmungsmaßnahmen durchbrochen hätten und Wetterverzögerungen das aufregende Ende in die erste Hälfte des Super Bowls verschoben hätten.
Die Tour konnte nicht ganz gewinnen.
Ein Teil der Leute verwandelte dies in ein Gespräch über LIV-Abgänge und ein Zeichen dafür, dass die Tour kein großartiges Produkt mehr war. In dieser Nebensaison verlor die PGA Tour einen großen Star, Jon Rahm, und einen weiteren Top-20-Spieler, Tyrell Hatton. Es schmerzte, sie zu verlieren. Daran besteht kein Zweifel. Aber es ist wahrscheinlich falsch, so zu tun, als wären die Ergebnisse dieser Turniere darauf zurückzuführen, dass diese beiden nicht da waren. Kirk und Clark schlugen gegen die meisten der besten Spieler der Welt ein überfülltes Feld. Sogar Sony, AmEx und Phoenix hatten alle einen guten Anteil an Top-10- und Top-20-Spielern. Diese Spieler haben sie einfach geschlagen.
Es geht wahrscheinlich eher um die Persönlichkeitskomponente. Wie auch immer Sie über LIV denken, man kann zumindest mit Fug und Recht sagen, dass es viele der größten Persönlichkeiten der PGA Tour mitgenommen hat. Nur wenige sind größer als Mickelson. Brooks Koepka ist ein Star. Bryson DeChambeau ist ein Paria. Dustin Johnson ist vielleicht keine große „Persönlichkeit“, aber er ist seit mehr als einem Jahrzehnt einer der Golfer, über die am meisten gesprochen wird. Rahm und Hatton sind zwei heißblütige, emotionale Spieler, die Flair mitbringen. Cameron Smith ist ein angelbegeisterter Australier mit einer Meeräsche, der auf dem Weg war, ein größerer Star zu werden. Und jeder hat eine Meinung zu Patrick Reed.
Auch wenn Sie die Qualität einiger dieser Spieler kritisieren möchten, ist die Wahrheit, dass es in LIV viele Golfer gibt, die die meisten Aufmerksamkeiten auf sich ziehen.
Und obwohl es niemandes Schuld ist, sind die Spieler der PGA Tour, die am besten spielen, nicht unbedingt Gewinner. Wie Garrett Morrison von The Fried Egg betonte, landete nur einer der sechs Gewinner unter den Top 20 des Player Impact Program der PGA Tour, das Spieler dafür belohnt, dass sie Geschäfte auf die Tour gebracht haben (Tickets, Sponsoring, Medienkonsum und Fan-Engagement). Und das war Clark bei einem vom Regen verkürzten Event.
Wenn meine Datenerfassung korrekt ist (vielleicht nicht?):
– Niemand aus den PIP-Top 10 2023 hat in dieser Saison besser abgeschnitten als der dritte Platz
– Ein Spieler in den PIP-Top 20 (Wyndham Clark) hat gewonnen, und es war ein durch Regen verkürztes Event— Garrett Morrison (@garrett_TFE) 17. Februar 2024
Die größten Namen der Tour sind derzeit Rory McIlroy, Jordan Spieth und Tiger Woods. Nun, Riviera ist erst McIlroys zweite Veranstaltung in den Vereinigten Staaten in diesem Jahr. Spieth spielt solides Golf, gewinnt aber nicht ganz. Und Woods ist eine 48-jährige Legende, die durchschnittlich mehr Operationen pro Jahr hat als die Top 10. Dann, nur um Benzin ins Feuer der Marktanteile zu gießen, zog sich Woods am Freitag wegen einer Grippe von der Genesis zurück, der Veranstaltung, die er ausrichtet, und Spieth wurde am Freitag disqualifiziert, weil er eine falsche Scorecard eingereicht hatte. Das sind zwei große Vorteile.
Die nächste Welle junger Stars wie Scottie Scheffler, Viktor Hovland und Collin Morikawa erreichen nicht ganz den Bekanntheitsgrad dieser Namen, und selbst sie haben in dieser Saison (noch) nicht ganz ihr außergewöhnliches Niveau erreicht.
Eigentlich ist das alles kein Problem. Die Turniere sind immer noch gut. Viele haben coole Handlungsstränge eingebaut. Jeder, der sich so verhält, ist ein riesiges Problem, versucht wahrscheinlich, es zu einem zu machen. Aber es ist eine Sache. Eine Sache, die es wert ist, im Auge behalten zu werden.
„Das ist natürlich wichtig“, sagte Schauffele am Samstag, „aber ich habe mit dem CEO von AmEx gesprochen und er hat über die Einschaltquoten gesprochen, als Nick (Dunlap) gewonnen hat.“ Die Leute lieben die Aschenputtel-Geschichte. Ich bin mir nicht sicher, wie die Bewertungen für Waste Management ausfielen, aber Charley ist – ich bin natürlich voreingenommen, da ich aus San Diego komme – aber er ist einer der älteren Leute, die hier zu gewinnen versuchen, da er ein jüngeres Publikum ist. Das ist irgendwie das Schöne an der PGA Tour. Jede Woche kann jeder gewinnen, und es kursieren viele Geschichten.“
Es ist gerade genug, um diesen Sonntag etwas Wichtiges zu machen. Riviera ist wohl der beste Platz, den die Tour das ganze Jahr über spielt. Cantlay und Schauffele sind Jahr für Jahr Top-10-Spieler, und Zalatoris ist jemand, nach dem die Golfwelt zieht. Aber selbst dieser Sieg in der Bestenliste bringt einen Vorbehalt mit sich.
Cantlay ist nicht gerade ein beliebter Spieler. Er ist nur die Nummer 19 in der PIP-Rangliste des letzten Jahres und hat bei den Massen zeitweise Punkte verloren, weil ihm langsames Spiel vorgeworfen wurde und ein viel beachteter Bericht, dass er beim Ryder Cup 2023 keinen Hut getragen habe, um zu protestieren, dass Spieler dafür nicht bezahlt würden Ereignis. Schauffele ist die Nummer 5 der Welt und einer der beständigsten Spieler seiner Zeit, aber seine Karriere ist vor allem dafür bekannt, beständig zu sein, ohne viele große Events zu gewinnen. Im Grunde genommen kommt sogar der große Sonntag der PGA Tour durch einige ihrer eher eintönigen Stars.
Aber hier müssen wir uns von PIP und Popularität verabschieden. Reden wir einfach über Golf. Diese letzte Runde wird großartig. Es wird der beste Platz mit den besten Spielern sein und etwas, das Golffans im Auge behalten sollten.
Wir sind in der sechsten Woche einer achtmonatigen Saison. Halt die Klappe und genieße es.
(Foto von Patrick Cantlay: Harry How / Getty Images)
