Genau vor hundert Jahren verstarb der legendäre Entfesselungskünstler Harry Houdini am 31. Oktober 1926 in Detroit an den Folgen einer Appendizitis. Während Museen und Städte in den USA an den Jahrhunderttag mit historischen Markern und Séancen erinnern, bleibt sein Mythos als Symbol für Freiheit und Hoffnung auch ein Jahrhundert nach seinem Tod ungebrochen.
Das Ende einer Ära im Detroiter Grace Hospital
Harry Houdini starb am 31. Oktober 1926 um 13:26 Uhr im ehemaligen Grace Hospital in Detroit. Die Todesursache lautete Peritonitis, ausgelöst durch einen entzündeten und schließlich durchgebrochenen Blinddarm. Der damals 52-jährige Illusionist hatte trotz starker Schmerzen und einer diagnostizierten Appendizitis seine letzte Show am 24. Oktober im Detroiter Garrick Theater absolviert.
Harry Houdini took the stage in Detroit despite a dangerously high fever and severe pain. A century later, a historian reveals what happened during the legendary magician’s final performance and the days leading up to his death. https://t.co/VQz7Ymjn6m pic.twitter.com/HZZujxw56f
Während eines Aufenthalts in Montreal am 22. Oktober schlug ihm ein Student namens Gordon Whitehead mehrfach überraschend in den Magen, um Houdinis berühmte Behauptung zu testen, Schläge gegen den unangespannten Bauch unbeschadet überstehen zu können. Obwohl Houdini die Schmerzen zunächst ignorierte, verschlechterte sich sein Zustand während der Zugfahrt nach Detroit. Nach dem Zusammenbruch nach seiner letzten Vorstellung kämpft er vergebens um sein Leben; im Sterbebett weilten seine Frau Bess und seine beiden Brüder. Bis heute debattieren Historiker und Mediziner, ob der berüchtigte Bauchschlag den Blinddarmdurchbruch beschleunigte oder ob Houdinis unnachgiebiger Wille, trotz schwerer Krankheit aufzutreten, sein Schicksal besiegelte.
Houdinis tiefe historische Wurzeln in Detroit
Die Verbindung zwischen dem berühmtesten Entfesselungskünstler der Welt und der Automobilstadt war eng und vielschichtig. Zwischen 1894 und 1926 gastierte Houdini 19 Mal in Detroit. Jeremy Dimick als Direktor für Sammlungen und Kurator bei der Detroit Historical Society beschreibt diese Besuche als einen Miniaturspiegel der gesamten Karriere des Künstlers: „Man sieht, wie seine Darbietungen im Laufe der Jahre an Komplexität und Gefährlichkeit zunehmen, aber man sieht ihn buchstäblich auch vom unteren Ende einer Zeitungsannonce im Jahr 1894 bis an die absolute Spitze der Plakatwand als Hauptattraktion aufsteigen“.”
Zu seinen spektakulärsten Auftritten in der Region zählte im Jahr 1907 ein wagemutiger Sprung von der Belle Isle Bridge in den eiskalten Detroit River. Berichten zufolge war er dabei durch eine 113 Fuß lange Rettungsleine gesichert, während er sich unter Wasser von Handschellen befreite und zu einem wartenden Rettungsboot schwamm.
Kampf gegen Spiritismus und der Ursprung der Séancen
Neben seiner Bühnenarbeit widmete Houdini die letzten Jahre seines Lebens intensiv der Aufklärung über betrügerische Medien und Scharlatane, die vorgaben, mit Toten zu kommunizieren. Jeremy Dimick betont, wie sehr es Houdini empörte, dass angebliche Spiritisten die Verzweiflung trauernder Menschen ausnutzten, um Geld zu erpressen.
Vor seinem Tod hatte Houdini mit seiner Ehefrau Bess vereinbart, dass derjenige, der zuerst stirbt, versuchen würde, ein Zeichen aus dem Jenseits zu senden. Dies legte den Grundstein für eine weltweite Halloween-Tradition. Die ersten zehn Jahre nach seinem Ableben veranstaltete Bess offizielle Séancen, die landesweit in Radio und Zeitungen Beachtung fanden. Bis heute halten Magiker und Fans diesen Brauch weltweit aufrecht.
Hundertjahrfeiern und Gedenken in Appleton und Marshall
Sein im ungarischen Budapest als Erik Weisz geborener und in Wisconsin aufgewachsener Ausnahmekünstler bleibt ein weltweites Popkultur-Phänomen. Zum 100. Todestag ehrt seine langjährige Heimatstadt Appleton den Handcuff King
mit der Enthüllung eines neuen historischen Markers am Houdini Plaza während der Halloween-Feierlichkeiten.
Tom Boldt erklärte laut NBC26: „Eine wunderbare Geschichte über einen Einwanderer, der in die Vereinigten Staaten kam und zu Wohlstand gelangte.
Auch andernorts blickt die Welt auf das Erbe des Magiers: Im michiganischen Marshall veranstaltet das American Museum of Magic am 31. Oktober eine Gedenk-Séance, bei der lokale Persönlichkeiten wie der Polizeichef Josh Lankerd und der Bürgermeister Scott Wolfersberger mitwirken und eine Schachtel Lachs-Bagels symbolisch im berühmten Milchkanneneingeständnis verschließen. In Detroit selbst lädt die Detroit Historical Society zu Vorträgen und einer großen Gedenkveranstaltung am Halloween-Abend ein.
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