Haben die USA endlich herausgefunden, wie sie Hochgeschwindigkeitszüge realisieren können?

Heute begann der Bau der ersten echten Hochgeschwindigkeitsstrecke in den USA, die die Vorstädte von Los Angeles mit den Lichtern von Las Vegas, Nevada, verbinden wird. Das Projekt soll es den Menschen in den USA nicht nur ermöglichen, endlich europäische und asiatische Standards für schnelle Personenzüge zu erleben, es könnte auch ein kommerzielles Modell für den Bau von Hochgeschwindigkeitsstrecken anderswo in den USA bieten.

Eine Spatenstichzeremonie heute in Las Vegas, an der US-Verkehrsminister Pete Buttigieg sowie Vertreter der Bundesstaaten Nevada und Kalifornien teilnahmen, markierte den offiziellen Baubeginn für das Brightline West-Projekt. Mit einer geplanten Fertigstellung in vier Jahren – pünktlich zu den Olympischen Sommerspielen 2028 in Los Angeles – soll Brightline West Passagiere mit Geschwindigkeiten von bis zu 320 Kilometern pro Stunde über den Mittelstreifen des Interstate 15 befördern und dabei steckengebliebene Autoschlangen umgehen im Stau am Wochenende.

Das 12-Milliarden-Dollar-Projekt mag für Brightline und seinen Eigentümer Fortress Investment Group wie ein gewagtes Wagnis erscheinen, selbst wenn Präsident Joe Biden bereits im Dezember 2023 einen Bundeszuschuss in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar angekündigt hat. Aber es gibt mehrere Gründe, warum Brightline West dort erfolgreich sein könnte, wo andere USA sind Hochgeschwindigkeitsbahnprojekte sind ins Hintertreffen geraten.

Laut einem Bericht des Infrastrukturberatungsunternehmens AECOM konzentriert sich Brightline auf die Verbindung großer Märkte, die etwa 400 bis 550 Kilometer voneinander entfernt liegen. Das stellt einen idealen Punkt dar, an dem die Hochgeschwindigkeitsbahn dem Fahren und Fliegen sehr konkurrenzfähig ist. Die 350 Kilometer lange Brightline West-Fahrt von Las Vegas in die Vororte von Los Angeles soll etwas mehr als zwei Stunden dauern – eine attraktive Alternative zu der vierstündigen Fahrt, die jedes Jahr 50 Millionen Menschen zwischen den Städten unternehmen.

„Hochgeschwindigkeitszüge haben sich als sehr effiziente Möglichkeit erwiesen, ein großes Passagieraufkommen innerhalb einer mittleren Entfernung zu befördern“, sagt Junfeng Jiao von der University of Texas in Austin. „Dort gibt es einen Markt mit vielen erfolgreichen Beispielen in europäischen und asiatischen Ländern, die bewiesen haben, dass man im Hochgeschwindigkeitsbahnbetrieb Gewinne erzielen kann.“

Ein weiterer Faktor, der für Brightline spricht, besteht darin, dass das Unternehmen den Zugang von Nevada und Kalifornien gepachtet hat, um Brightline West über den bestehenden Interstate-15-Korridor zu bauen. Dadurch entfallen die typischen Kosten und Verzögerungen, die mit der Erlangung von Wegerechten und dem Erwerb von Grundstücken verbunden sind.

Ein verringertes Verzögerungsrisiko kann auch die Gesamtkosten des Projekts im Laufe der Zeit niedrig halten. Kaliforniens eigenes Hochgeschwindigkeitsbahnprojekt, das 2008 erstmals von den Wählern genehmigt wurde und San Francisco mit Los Angeles verbinden sollte, hat die geschätzten Projektkosten von 33 Milliarden US-Dollar auf 128 Milliarden US-Dollar in die Höhe schnellen lassen. Weitere Hochgeschwindigkeitsbahnprojekte werden derzeit für Texas und den pazifischen Nordwesten in Betracht gezogen.

„Die Zeit ist nicht Ihr Freund, wenn es um die Vorbereitung oder Durchführung von Bauarbeiten geht [because of] Inflation“, sagt Jan Whittington von der University of Washington in Seattle. „Diese Projekte sind so groß, dass es sich um die Umsetzung mehrerer Megaprojekte handelt, deren erfolgreicher Abschluss alle voneinander abhängig sind.“

Eine Lektion, die die Bahnbehörden der US-Bundesstaaten von Brightline lernen könnten, besteht darin, „die Kosten von Verzögerungen und Unentschlossenheit einzuschätzen“, indem sie eine langwierige Planungsphase vermeiden, sagt Russell Jackson, Global Transit Director bei AECOM. Und obwohl sich Brightlines Ansatz nur auf die potenziell profitabelsten Routen konzentriert, schlägt er vor, dass staatliche Finanzierung die Lücke in anderen Fällen schließen kann.

„Die öffentlichen Mittel können für die Projekte genutzt werden, die noch benötigt werden, um Städtepaare zu verbinden, die für Flugreisen etwas zu nah beieinander und für Autos zu weit voneinander entfernt sind“, sagt Jackson.