CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Ein Komet rast nach 50.000 Jahren zurück zu uns.
Der schmutzige Schneeball wurde laut NASA zuletzt zu Zeiten der Neandertaler besucht. Es wird am Mittwoch bis auf 42 Millionen Kilometer an die Erde herankommen, bevor es wieder davonrast, und es ist unwahrscheinlich, dass es in Millionen von Jahren zurückkehren wird.
Schauen Sie also entgegen dem Titel des Killerkometenfilms „Don’t Look Up“ nach oben.
Dieser harmlose grüne Komet, der vor weniger als einem Jahr entdeckt wurde, ist bereits mit Ferngläsern und kleinen Teleskopen am nördlichen Nachthimmel und möglicherweise mit bloßem Auge in den dunkelsten Ecken der nördlichen Hemisphäre sichtbar. Es wird erwartet, dass es heller wird, wenn es näher kommt und bis Ende Januar höher über den Horizont steigt, am besten in den Stunden vor Sonnenaufgang zu sehen. Am 10. Februar wird es in der Nähe des Mars sein, ein guter Orientierungspunkt.
Himmelsbeobachter in der südlichen Hemisphäre müssen bis nächsten Monat auf einen Blick warten.
Während im vergangenen Jahr viele Kometen den Himmel zierten, “scheint dieser wahrscheinlich ein bisschen größer und daher ein bisschen heller zu sein und kommt der Erdumlaufbahn ein bisschen näher”, sagte der Kometen- und Asteroiden-Tracking-Guru der NASA. Paul Chodas.
Grün von all dem Kohlenstoff in der Gaswolke oder Koma, die den Kern umgibt, wurde dieser Komet mit langer Periode im vergangenen März von Astronomen entdeckt, die die Zwicky Transient Facility, eine Weitfeldkamera am Palomar Observatory von Caltech, benutzten. Das erklärt seinen offiziellen, sperrigen Namen: Komet C/2022 E3 (ZTF).
Am Mittwoch wird es mit einer relativen Geschwindigkeit von 128.500 mph (207.000 Kilometer) zwischen den Umlaufbahnen von Erde und Mars rasen. Es wird angenommen, dass sein Kern einen Durchmesser von etwa 1,6 Kilometern hat, während sich seine Schwänze über Millionen von Meilen (Kilometern) erstrecken.
Der Komet wird voraussichtlich nicht annähernd so hell sein wie Neowise im Jahr 2020 oder Hale-Bopp und Hyakutake Mitte bis Ende der 1990er Jahre.
Aber „es wird aufgrund seines nahen Erddurchgangs hell sein … was es Wissenschaftlern ermöglicht, mehr Experimente durchzuführen und der Öffentlichkeit einen schönen Kometen zu sehen“, sagte die Astronomin Karen Meech von der University of Hawaii in einer E-Mail.
Wissenschaftler sind zuversichtlich, dass ihre Umlaufbahnberechnungen den letzten Schwung des Kometen durch die planetare Nachbarschaft des Sonnensystems auf vor 50.000 Jahren ansetzen. Aber sie wissen nicht, wie nahe es der Erde kam oder ob es für die Neandertaler überhaupt sichtbar war, sagte Chodas, Direktor des Center for Near Earth Object Studies am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien.
Wann es zurückkehrt, ist jedoch schwieriger zu beurteilen.
Jedes Mal, wenn der Komet die Sonne und die Planeten umrundet, verändern ihre Gravitationszüge den Weg des Eisballs ganz geringfügig, was im Laufe der Zeit zu großen Kursänderungen führt. Ein weiterer Joker: Staub- und Gasstrahlen strömen aus dem Kometen, während er sich in der Nähe der Sonne aufheizt.
„Wir wissen nicht genau, wie sehr sie diesen Kometen herumschieben“, sagte Chodas.
Der Komet – eine Zeitkapsel aus dem entstehenden Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren – kam aus der sogenannten Oortschen Wolke weit jenseits von Pluto. Es wird angenommen, dass sich dieser Tiefkühlhafen für Kometen über mehr als ein Viertel des Weges zum nächsten Stern erstreckt.
Obwohl der Komet ZTF in unserem Sonnensystem entstanden ist, können wir nicht sicher sein, dass er dort bleiben wird, sagte Chodas. Wenn es aus dem Sonnensystem gebootet wird, wird es nie zurückkehren, fügte er hinzu.
Ärgern Sie sich nicht, wenn Sie es verpassen.
„Im Kometengeschäft wartet man einfach auf den nächsten, weil es Dutzende davon gibt“, sagte Chodas. „Und der nächste könnte größer, heller, vielleicht näher sein.“
___
Das Associated Press Health and Science Department erhält Unterstützung von der Science and Educational Media Group des Howard Hughes Medical Institute. Für alle Inhalte ist allein der AP verantwortlich.
