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Die britische Regierung aktualisiert die Insolvenzgesetze für Wasserunternehmen, da die Besorgnis über die finanzielle Lage der privatisierten Monopole wächst – darunter auch das größte Unternehmen des Landes, Thames Water.
Das Ministerium für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten hat letzte Woche stillschweigend Gesetze zur Aktualisierung des drei Jahrzehnte alten Sonderverwaltungssystems für Wassermonopole in England und Wales erlassen.
Das neue Gesetz bietet Sonderverwaltern mehr Möglichkeiten zur Umstrukturierung von Unternehmen, die ihre Schulden nicht zurückzahlen können, und verringert möglicherweise die Wahrscheinlichkeit, dass die Regierung zur Renationalisierung von Wasserversorgern gezwungen wird.
Die Aktualisierung erfolgt, da die Befürchtungen über die finanzielle Stabilität von Thames Water zunehmen, das sich im Besitz von Private-Equity-Firmen, Pensionsfonds und Staatsfonds befindet.
Das Unternehmen versorgt etwa 25 Prozent der britischen Bevölkerung mit Wasser- und Abwasserdienstleistungen und kämpft unter der Last seiner Konzernschuldenlast von 18,3 Milliarden Pfund.
Die Gesetzgebung enthält Bestimmungen, die es einem Wassermonopolisten ermöglichen, in die Verwaltung einzutreten, seine Schulden umzustrukturieren und dann als „fortlaufendes Unternehmen“ auszuscheiden.
Nach den geltenden Vorschriften müssen Vermögenswerte von Wasserversorgungsunternehmen verkauft und die Unternehmenseinheit liquidiert werden, wenn sie in die Insolvenz gehen. Die neuen Regeln würden es bestehenden Aktionären ermöglichen, möglicherweise einen Anteil zu behalten.
Ein Restrukturierungsanwalt sagte, die neuen Regeln könnten der Regierung helfen, die Kosten einer vorübergehenden oder dauerhaften Renationalisierung zu vermeiden, da eine Restrukturierung, die bestehende Aktionäre behält, einfacher wäre.
Der Anwalt warnte auch davor, dass die Gläubiger größere Verluste erleiden könnten, als sie unter dem aktuellen Regime hätten.
Die Regierung sagte, sie werde „kein Eigentum oder Management“ eines Unternehmens im Rahmen der Sonderverwaltungsregelung übernehmen.
Eine weitere Änderung ermöglicht es Sonderverwaltern, die Vermögenswerte des Wasserunternehmens auf eine Tochtergesellschaft zu übertragen und dann die Anteile an dieser Tochtergesellschaft zu verkaufen.
Kate Stephenson, Partnerin der Anwaltskanzlei Kirkland & Ellis, sagte, diese Änderung sei „dazu gedacht, den Wert eines Verkaufs zu maximieren – indem der Wert abgegrenzt und potenzielle Steuereinsparungen ermöglicht und so Käufer angezogen werden“.
Die Aktualisierung, von der die Regierung erwartet, dass sie im Frühjahr vollständig in Kraft treten wird, stellt auch sicher, dass die Sonderverwaltungsregelung als „Durchsetzungs“-Instrument gegen Wasserunternehmen eingesetzt werden kann, die „Leistungsprobleme“ haben, heißt es in einem Leitfaden der Defra Gesetzgebung.
Dazu gehört, dass ein Versorgungsunternehmen seine „gesetzlichen Funktionen oder lizenzierten Aktivitäten in einem solchen Ausmaß verletzt, dass es für das Wasserwirtschaftsunternehmen unangemessen ist, seine Ernennung einzuhalten“, sagte Defra.
Experten fügten hinzu, dass dies auch Probleme bei der Wasserversorgung und der Abwasserverschmutzung umfassen könnte. Wasserversorger sehen sich mit einer Reihe von Gerichtsverfahren wegen Abwasserverschmutzung konfrontiert, die zu einem Verstoß gegen die Lizenzbedingungen führen könnten.
Colm Gibson, Geschäftsführer der Berkeley Research Group, sagte, Investoren sollten auf die „zunehmende Betonung des Einsatzes einer Sonderverwaltung für Unternehmen mit schlechter Leistung“ achten.
„Diese Änderungen machen es für Aktionäre schwieriger, gerichtlich dagegen vorzugehen, wenn sie mit dem Sonderverwalter nicht einverstanden sind“, fügte er hinzu.
Defra sagte, die „Modernisierung“ des Gesetzes ziele darauf ab, sicherzustellen, dass „die Gesetzgebung für das Sonderverwaltungsregime der Wasserindustrie moderne Insolvenz- und Geschäftspraktiken widerspiegelt“. . . und um die ununterbrochene Bereitstellung lebenswichtiger öffentlicher Dienste sicherzustellen.“
Das Sonderverwaltungssystem für Wassermonopole in England und Wales wurde kurz nach der Privatisierung der Branche im Jahr 1989 geschaffen.
Es ermöglicht der Aufsichtsbehörde Ofwat oder dem Außenminister, Sonderverwalter privater Insolvenzunternehmen zu ernennen, die das Geschäft im Falle eines Finanzzusammenbruchs leiten, damit wesentliche Dienstleistungen am Laufen gehalten werden können.
Ofwa ist besorgt über die finanzielle Stabilität mehrerer Wasserunternehmen, die mit höheren Energie-, Arbeits- und Finanzierungskosten konfrontiert sind. Sie haben die Regulierungsbehörde gebeten, zwischen 2025 und 2030 einer deutlichen Erhöhung der Kundenrechnungen zuzustimmen. Ein Entscheidungsentwurf wird für Juni erwartet.
Thames Water sagte: „Thames Water Utilities Limited ist finanziell solide aufgestellt und hat unterstützende Aktionäre.“ Ofwat lehnte eine Stellungnahme ab.
