Jeder Hobbybäcker wird Ihnen bestätigen, dass die Dinge nicht immer so laufen, wie Sie es sich vorgestellt haben, selbst wenn Sie alle richtigen Zutaten haben und sich an das Rezept halten. So war das Leben des außergewöhnlichen Erfinders Granville T. Woods.
Wer war Granville T. Woods?
Woods war mit intellektuellen Begabungen ausgestattet, die es ihm ermöglichten, im späten 19. Jahrhundert zu einem der produktivsten US-amerikanischen Erfinder im Elektro- und Maschinenbau zu werden, obwohl er kein formelles Ingenieurstudium absolviert hatte. Er wurde am 23. April 1856 in Perth, Australien, geboren. Als er noch ein kleines Kind war, wanderten seine Eltern in die Vereinigten Staaten aus und zogen ihn in Ohio auf. Diese beiden Emigranten waren nicht in den Feinheiten der Jim-Crow-Etikette geschult – diesem Netz ungeschriebener Regeln, die das Verhalten eines schwarzen Amerikaners in der Gegenwart von Weißen regelten und eine niedrige Obergrenze für die Ambitionen der Schwarzen festlegten. Und so wuchs ihr Sohn auf, der seine Entscheidungsfreiheit niemandem überlassen wollte.
Als er 1910 im Alter von 53 Jahren an einer Gehirnblutung starb, hatte Woods 45 Patente erworben. Die meisten seiner Erfindungen betrafen elektrische Eisenbahnen und Telegrafie. Eines der bekanntesten war der Multiplex-Telegraf, ein Gerät, das Telefon und Telegraf auf raffinierte Weise kombinierte, um sowohl Telegramme zu übertragen als auch Sprachanrufe zu tätigen. Es war der Höhepunkt der Telekommunikationstechnologie seiner Zeit. Die Erfindung wurde von niemand anderem als Alexander Graham Bell gekauft, der sicherstellen wollte, dass keiner seiner Konkurrenten sie nutzen konnte. Diese Zahlung gab Woods eine kurze Zeit der Freiheit, sich auf das Erfinden zu konzentrieren. Er machte das Beste daraus und kam bald auf die Idee für einen „Troller“, einen fahrbaren Kontaktpunkt am Ende des Stromabnehmerarms einer elektrischen Straßenbahn, der die Stromübertragung von Oberleitungen verbesserte.
Trotz seiner Brillanz und seines unermüdlichen Fleißes wird Woods meist – sofern man sich überhaupt an ihn erinnert – als „Schwarzer Edison“ bezeichnet. Aber ein genauerer Blick auf seine Geschichte offenbart jahrzehntelange Beinahe- und Hätte-Habe-Vorfälle, die den Willen von jemandem gebrochen hätten, der nicht auch mit Woods‘ unbezwingbarem Geist ausgestattet war. Um es kurz zu machen: Wenn ihn die Geldnot und das amerikanische Kastensystem nicht gefangen hätten, wäre Woods ein bekannter Name, genau wie sein genialer Zeitgenosse, mit dem er am häufigsten verglichen wird.
Warum wir uns an die verborgenen Figuren der Geschichte erinnern müssen
Woods und zwei weitere übersehene schwarze Erfinder, Lewis H. Latimer und Shelby J. Davidson, sind die Themen von Schwarze Erfinder im Zeitalter der Segregation von Rayvon Fouché (Johns Hopkins University Press, 2003).
Fouché, heute Professor für Kommunikationswissenschaften mit Doppelberuf an der Medill School of Journalism der Northwestern University in Evanston, Illinois, sagt, die interessanteste Entdeckung, die er während der fünf Jahre, in denen er für das Buch recherchierte, gemacht habe, sei „wie klug und sorgfältig.“ , und klug waren diese schwarzen Erfinder. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es sich angefühlt hat, sich in dieser Welt zurechtzufinden und den Rassismus, die Diskriminierung, die Politik und die Unbarmherzigkeit des Ganzen zu verhandeln.“
Wie Fouché in seinem Buch erzählt, wurde Woods wiederholt von Opportunisten behindert, die seinen Einfallsreichtum als Keim für Pläne nutzen wollten, um schnell reich zu werden und den Erfinder aus der Rolle des Reichwerdens herauszuschneiden. Immer wieder brachen Arbeitgeber und Geschäftspartner Versprechen, ihn für seine Arbeit zu bezahlen. Oftmals fehlten ihm die Mittel, um die Anmeldegebühren für Patente zu bezahlen oder maßstabsgetreue Modelle seiner Erfindungen zu bauen.
„Ich denke, Woods hat klar erkannt: ‚Nein, ich bin die klügste Person im Raum.‘ Ich muss nicht für dich arbeiten.‘ “ – Rayvon Fouché, Northwestern University
Fouché beschreibt, wie mehrere Geschäftsvorhaben scheiterten, weil Woods‘ Partner sich weigerten, die Arbeit des Erfinders zu finanzieren oder bei der Vermarktung der patentierten Ideen zu helfen, obwohl sie versprochen hatten, genau das zu tun. Eine dieser Gruppen erklärte sich bereit, eine zehntägige Reise nach New York City zu bezahlen, damit Woods Interesse an den Innovationen wecken konnte, für die das Unternehmen Patentrechte besaß. Mehr als die Hälfte des dürftigen Kontingents wurde für die Bezahlung seiner Bahnfahrkarte verwendet. Nach der Hälfte seines Aufenthalts hatte er kein Geld mehr und seine Partner weigerten sich, mehr zu schicken. Da ihm nichts als sein Verstand und seine eiserne Entschlossenheit blieben, begann er einen Plan zu schmieden, um sich und seine Patente der Kontrolle des Unternehmens zu entziehen. Woods war bald in einen Gerichtsprozess verwickelt, einen von mehr als einem Dutzend, den er durchmachen musste, in dem er nachweisen musste, dass er entweder der Urheber einer neuartigen Idee war oder das gesetzliche Recht hatte, finanziell von einem Patent zu profitieren.
In einem anderen Patentfall trat Woods gegen niemand geringeren als Edison selbst an. Edison verlor – und bot Woods sofort einen Job an. Woods antwortete mit einem eindeutigen Nein. Es war ein klassisches Beispiel für Woods‘ unerschütterlichen Glauben an sich selbst und seine Ideen. „Ich denke, Woods hat klar erkannt: ‚Nein, ich bin die klügste Person im Raum.‘ „Ich muss nicht für dich arbeiten“, sagt Fouché.
Im Laufe seines Lebens gab Woods widersprüchliche Erklärungen über die Quelle seines ausgeprägten Verständnisses der Induktion und anderer elektrischer Phänomene ab. Fouché kommt zu dem Schluss, dass es keine Möglichkeit gibt zu wissen, wo und wann er zu diesem Wissen kam. Anekdoten darüber, dass er Anfang 20 in New York City Ingenieurwissenschaften studierte, sind zweifellos apokryphisch. Fouché ist der Ansicht, dass Woods‘ größte Erfindung ungeachtet seiner Telekommunikations- und Transportinnovationen er selbst war.
Gerade als es so aussah, als würden sich seine selbst geschaffene Brillanz und Beharrlichkeit auszuzahlen scheinen, starb Woods plötzlich am 30. Januar 1910 im Alter von 53 Jahren.
Es dauerte nicht lange, bis Woods sich in die Reihe der verborgenen Persönlichkeiten einreihte – schwarze Menschen, deren Beiträge zu den MINT-Bereichen aus den historischen Aufzeichnungen gelöscht wurden. Diese fehlenden Teile der Geschichte wirken sich direkt auf die Gegenwart aus, denn die heutigen Schüler hören nie etwas von inspirierenden Menschen wie Granville T. Woods. „Ich finde es tragisch“, sagt Fouché. Für schwarze Studenten sagt er: „Menschen zu sehen, die wie Sie aussehen, wie Sie klingen oder von Ihrem Heimatort kommen, macht es möglich.“ Es geht von einem Traum, einer Fantasie oder einer Hoffnung zu einer materiellen Realität über. Sie können sagen: „Oh, diese Person hat das getan.“ Es scheint also nicht so weit hergeholt zu sein. Es sieht nicht so aus, als wäre das nicht der Ort, an dem man sein sollte.“
Aber jeder müsse diese Geschichte kennen, fügt er hinzu. Vor mehr als einem Jahrhundert, in der Zeit, als Edison, Bell, Marconi und Tesla die Ideen entwickelten, für die sie weithin bekannt sind, „gab es Schwarze, die zu den klügsten Menschen im Raum gehörten und Unglaubliches leisteten“, sagt Fouché Dinge und widersetzen sich dem ganzen Rassismus, der existierte.“
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