Ein paar Schritte nach Beginn seines Laufs am frühen Morgen hatte Purushottam Sahu Schwierigkeiten, zu atmen. Er fing an zu husten. Es kam ihm so vor, als würde er sich übergeben.
Über ihm lag ein dichter braungrauer Dunst über dem weitläufigen Waldpark in Neu-Delhi, wo er und andere Jogger, Yoga-Enthusiasten und Hundebesitzer trotz offizieller Warnungen davor, sich in der giftigen Luft anzustrengen, ihren täglichen Gewohnheiten treu blieben.
„Wir joggen alle schneller dem Tod entgegen“, sagte Herr Sahu, 46. „Weil wir keine andere Wahl haben.“
Jedes Jahr im Spätherbst, wenn die Luftverschmutzung in der indischen Hauptstadt schädliche Extreme erreicht, ergreift die Regierung Sofortmaßnahmen wie die Schließung von Schulen, Verkehrsbeschränkungen und Bauverbote. Aber für die 30 Millionen Einwohner der Region muss das Leben weitergehen, und für viele in dieser städtischen Weite mit üppigen Parks und Morgenspaziergängen bedeutet das, dass sie versuchen, aktiv zu bleiben.
Für sie ist das Kalkül, dass es schlimmer ist, zu Hause zu bleiben und auf Bewegung zu verzichten – Routinen zu ändern und auf die damit verbundenen sozialen Kontakte zu verzichten –, als rauszugehen und Gift einzuatmen.
Der alljährliche Verfall des Himmels über Delhi begann vor mehr als einer Woche, nachdem Bauern in benachbarten Agrarstaaten begonnen hatten, Reisstoppeln zu verbrennen. Das Problem der Luftverschmutzung, das auch mit Faktoren wie sinkenden Temperaturen, Fahrzeugabgasen und Kohlekraftwerken zusammenhängt, besteht weiterhin, da Politiker das Problem größtenteils als Streitobjekt betrachten.
Die Konzentrationen krebserregender Mikropartikel, die über die Lunge in den Blutkreislauf gelangen, sind in den letzten Tagen auf das 30-fache des von der Weltgesundheitsorganisation festgelegten Gefahrengrenzwerts gestiegen. Athleten in Indien für die Cricket-Weltmeisterschaft haben wegen des dichten Smogs Trainingseinheiten ausgelassen. In der Vergangenheit haben sich Cricketspieler während Spielen übergeben.
Wenn Sie durch die Straßen von Neu-Delhi gehen, können Sie die Luft schmecken – einen rauchigen, metallischen Geruch, als hätten Sie Asche geleckt.
Gesundheitsexperten sagen, dass anstrengendes Training dazu führen kann, dass die Atmung tiefer geht und mehr Partikel in die Lunge gelangen, was Aktivitäten im Freien gefährlich und manchmal sogar tödlich macht, insbesondere für ältere Menschen und Kinder. Zu den besonders Gefährdeten gehört Herr Sahus 9-jähriger Sohn, der ihm jeden Morgen mit dem Fahrrad folgt.
Ärzte sagen, dass sich die Zahl der Patienten mit Atemproblemen, Husten oder tränenden und gereizten Augen verdreifacht hat. Um eine weitere Überfüllung der bereits überlasteten Krankenhäuser der Stadt zu verhindern, haben die Behörden die Bewohner gewarnt, morgens und abends Spaziergänge im Freien, Laufen, Joggen oder andere körperliche Übungen im Freien zu vermeiden.
„Es ist schädlich und gefährlich, insbesondere für ältere Menschen, die diese Parks füllen“, sagte Dr. Ullas Batra, Onkologe am Rajiv Gandhi Cancer Institute and Research Center in Delhi.
Aber kaum jemand höre zu, sagten Beamte des Stadtparks.
In der gesamten Hauptstadtregion gibt es etwa 18.000 Parks und Gärten, die jeden Morgen Hunderttausende Menschen anlocken. In Interviews gaben etwa ein Dutzend von ihnen an, dass sie lieber morgens Sport treiben würden, obwohl der weit verbreitete Luftqualitätsindex AQI um die „gefährlichen“ 500 schwankte, was den höchsten Wert auf der Skala darstellt.
„Wir werden noch kandidieren, wenn der AQI 1.000 beträgt, und die Politiker werden sich gegenseitig die Schuld dafür geben, dass sie nichts unternommen haben“, sagte Jaipal Tanwar, ein Biobauer, der mit seiner Frau Anita im Waldpark Sanjay spazieren ging Van. „Wir haben jetzt Schwierigkeiten zu atmen, und dann werden wir ersticken.“
Seit Jahren wehren sich die Fitnessbegeisterten der Stadt gegen jegliche Versuche der Behörden, ihre Morgenroutine zu untergraben. Während der Coronavirus-Pandemie setzten die Behörden Polizeikräfte ein, da die Menschen während der strikten Abriegelung weiterhin Parks betraten.
An einem Morgen war das India Gate, ein von den Briten errichtetes Kriegsdenkmal, inmitten der giftigen Dunstwolken unsichtbar. Auf dem flachen Gelände waren bunte Yogamatten ausgebreitet. Ältere Sportler unterhielten sich auf ihren Runden intensiv über die Innenpolitik, und Hundebesitzer wanderten ziellos mit aufgesetzten Kopfhörern umher.
Im Lodhi Garden, einem botanischen Garten im Herzen von Neu-Delhi, der Diplomaten, Regierungsbeamte und die wohlhabenden Einwohner der Stadt anzieht, praktizierten zwei von Trainern geleitete Gruppen zwischen Hustenanfällen Yoga. Von 50 Menschen, die beim Yoga oder Joggen gesehen wurden, trug nur einer eine OP-Maske. Viele sagten, dass ihnen die Luftverschmutzung egal sei.
„Im Laufe der Jahre haben wir eine Immunität gegen diese schmutzige Luft entwickelt“, sagte Mahesh Arora, ein pensionierter Regierungsbeamter, der seit 40 Jahren zum morgendlichen Training nach Lodhi Garden geht. „Wir müssen unseren Körper jeden Tag aktivieren.“
Gespräche während und nach dem morgendlichen Sport sind für ältere Bewohner Delhis oft die einzige Möglichkeit, Kontakte zu knüpfen. Herr Arora, der mit seiner Frau in einem gehobenen Viertel lebt, hat zwei Töchter in den Vereinigten Staaten, die sie nur einmal im Jahr besuchen.
Bislang konnten die Sofortmaßnahmen der Regierung das sich verschlimmernde Problem der Luftverschmutzung nicht lösen.
Am Dienstag erklärte Indiens oberstes Gericht, dass die erstickende Luft einem „Mord an jungen Menschen“ gleichkäme, und fügte hinzu, dass die Bemühungen der Regierung der Region am besten als „bloße Optik“ beschrieben werden könnten.
„Es ist, als würde man anfangen, einen Brunnen zu graben, während die Menschen in der Umgebung verdursten“, sagte Meenu Vasishth, Yoga-Trainerin im Lodhi Garden. Sie äußerte aber auch eine allgemeine Skepsis gegenüber der Maut.
„Ich glaube auch nicht, dass die schlechte Luft Menschen tötet“, sagte sie. „Wenn das der Fall wäre, gäbe es überall in der Stadt Leichen.“
Auch wenn die Auswirkungen vielleicht nicht so sichtbar sind, sind sie in Wirklichkeit immer noch weit verbreitet. Einem Bericht der britischen medizinischen Fachzeitschrift The Lancet zufolge gab es im Jahr 2019 in Indien 1,6 Millionen vorzeitige Todesfälle aufgrund von Umweltverschmutzung, mehr als in allen anderen Ländern. Ärzte sagen, dass die Zahl der Lungenkrebsfälle bei Nichtrauchern im letzten Jahrzehnt sprunghaft angestiegen ist.
Herr Sahu, der morgens bei Sanjay Van joggte, sagte, er sei vor 15 Jahren wegen eines Jobs in die Stadt gezogen und arbeite jetzt als Softwareentwickler. Seine Tochter hat Zerebralparese und geht nur einmal in der Woche raus, wenn die Luft schlecht ist. Sie leben in einem Viertel, in dem die Miete niedrig ist und es keine Bäume gibt.
An diesem Tag fühlte sich sein Sohn Dipesh bald müde, als er hinter ihm herradelte. Innerhalb einer halben Stunde waren beide fertig.
„Wenn ich die Wahl habe, werde ich meine Koffer packen und diese Stadt verlassen, ohne es meinen Freunden zu sagen“, sagte Herr Sahu. „Wir stecken fest, weil wir unseren Kindern eine gute Bildung geben, ohne zu merken, dass wir sie auch mit giftiger Luft töten.“
Zu Hause nutze er jedoch keine Luftreiniger, da diese die Mobilität einschränkten, sagte er. „Es ist wie auf einer Intensivstation“, sagte er. „Dort kann man nicht leben.“
