Gerüchte kursieren, als LSU-Trainerin Kim Mulkey wenig über die Abwesenheit von Angel Reese sagt

LSU begrüßte das Rampenlicht. Die Tigers haben es angenommen. Sie wollten die Gejagten sein.

Schließlich beginnt man eine nationale Titelverteidigung nicht damit, das Transferportal zu durchsuchen und die besten Rekrutierungsklassen des Landes dazu zu bringen, unter dem Radar zu fliegen.

Die Tigers waren die Petrischale des modernen College-Basketballs unter dem Mikroskop wachsamer Augen, eine nahezu historische Ansammlung von Talenten in einem einzigen Kader unter Trainer Kim Mulkey. Es war so groß wie möglich. Tigers-Fans wurden im Pete Maravich Assembly Center zum ersten Training der Saison auf einer riesigen Videoleinwand begrüßt, auf der in Großbuchstaben zu lesen war: „COME SEE THE SHOW.“

Aber zwei Monate später sind wir uns immer noch nicht sicher, ob es sich um ein Drama, eine Komödie oder eine Tragödie handelt.

Die siebtplatzierten Tigers empfangen am Donnerstagabend Virginia Tech Nr. 9 in einem Spiel, das als das beste Match der Woche gelten sollte, eines von wenigen Primetime-Spielen auf ESPN in dieser Saison. Stattdessen? Wir reden hier nicht über das Matchup. Wir reden hier noch nicht einmal über Basketball.

Wir reden über die andere Show. Alles andere dreht sich um den Titelverteidiger.

Wir sprechen über die mysteriöse Abwesenheit von Angel Reese, dem Starspieler der LSU, und über Mulkeys kryptische, knappe Antworten auf Anfragen zur Situation. Wir fragen uns, was das alles für ein Team bedeuten könnte, das auf dem Papier das talentierteste des Landes war und auf Platz 1 des Jahres landete.

Es gibt vieles, was wir nicht wissen. Wir wissen nicht, warum Reese mitten im Kent State-Spiel am 14. November auf die Bank gesetzt wurde oder warum sie seit dieser Nacht nicht mehr in einem LSU-Trikot gesehen wurde. Wir wissen nicht, ob sie mit der Mannschaft trainiert. Wir wissen nicht, warum auch Kateri Poole die Reise zum Cayman Islands Classic nicht mitgemacht hat. Wir wissen nicht, ob die beiden Abwesenheiten zusammenhängen. Und wir wissen nicht, warum Mulkey sich geweigert hat, zu diesen Fragen wirklich Klarheit zu schaffen, und sei es nur, um Gerüchte und Spekulationen zu unterdrücken.

Wir wussten, dass die LSU in dieser Saison die besten Würfe ihrer Gegner erzielen würde. Aber die LSU hat sich nun auch selbst Probleme geschaffen.

Mulkey ist nicht der erste Trainer in der Geschichte, der einen Starspieler auf die Bank setzt und danach gefragt wird. Und in solchen Situationen gibt es berechtigte Fragen: Was ist passiert? Wie lange werden diese Spieler ausfallen? Gibt es Bedingungen, die für die Rückkehr erfüllt sein müssen?

Mulkey hat auf Pressekonferenzen nach dem Spiel erklärt, dass die Medien keinen Anspruch darauf hätten, diese Antworten zu erfahren. Und das ist eine vollkommen gute Antwort. Es könnte sogar die beste Reaktion für ein Team mit diesem Maß an Rampenlicht und Starpower sein.

Aber was Mulkey wissen sollte – als jemand, der seit fast 25 Jahren große Programme leitet, von einer Zeit, in der nur wenige über Frauenbasketball berichteten, bis hin zur heutigen vergleichsweise aufstrebenden Medienlandschaft – ist, dass das Mikroskop heranzoomt. Alles, was sie sagt, wird analysiert und seziert. Und dann wird es sich wie ein Lauffeuer verbreiten.

Als die Tigers drei Tage nach dem Kent State-Spiel ohne Reese das Wort ergriffen, sagte Mulkey: „Angel ist Teil dieser Basketballmannschaft und wir hoffen, dass sie bald wieder bei der Mannschaft ist.“ Mehr werde ich nicht beantworten.“ Drei Tage später wurde Mulkey nach ihrem Trainerstil gefragt, nachdem sie gesagt hatte, die Öffentlichkeit habe kein Recht zu erfahren, ob Reese mit der Mannschaft trainierte. „Man muss sich immer mit Problemen in der Umkleidekabine auseinandersetzen“, sagte sie. Später fügte sie hinzu: „Es ist wie eine Familie. Glauben Sie, dass wir das Recht haben, das zu erfahren, wenn Sie Ihre eigenen Kinder erziehen? Das ist eine Familie in dieser Umkleidekabine.“

Haben die Medien also kein Recht darauf, es zu erfahren? Oder tut Hat das etwas mit Umkleideraumproblemen und Disziplin zu tun? Während Reeses 4 1/2-Spiele-Abwesenheit haben Mulkey und LSU diese Worte einfach verweilen und grübeln lassen, ohne die Aussagen klarzustellen oder zurückzunehmen. Ihre verbalen Brotkrümel haben zum offensichtlichsten Endpunkt geführt: Gerüchte.

Mulkey hat wiederholt gesagt, dass sie ihre Spieler beschützt.

Aber schützt es sie wirklich, so viel Interpretationsspielraum zu lassen, obwohl sie nur allzu gut wissen, wohin vage Aussagen führen? Verstehen Sie – auch wenn sie sagt, dass sie keine sozialen Medien nutzt –, welche Art von Gerüchten die Runde machen wird, je länger dies andauert, ohne dass irgendeine Klarheit oder ein Abschluss oder ein definiertes Enddatum vorliegt? Schützt es die anderen Spielerinnen ihres Teams, wenn sie das dominierende Gespräch darüber führt, dass sich diese überaus talentierte Gruppe so sehr auf etwas anderes als das Streben nach dem nationalen Titel konzentriert?

Es gibt vielleicht keinen perfekten Weg, damit umzugehen, aber wenn sie klar angegeben hätte, wie lange Reese sitzen würde, und es irgendwie kategorisiert hätte, hätte das geholfen, Spekulationen einzudämmen. Abgesehen davon, dass zwei Schlüsselspieler fehlen, gibt es nun auch Fragen dazu, wie Mulkey mit dieser Situation umgeht (oder sie falsch handhabt).

Vorausgesetzt, Reese und Poole kehren irgendwann zurück, wird von nun an alles auf den Prüfstand gestellt. Jedes Mal wirken die Tigers auf dem Platz unzusammenhängend. Jedes Mal schreit Mulkey einen Spieler an, besonders wenn es Reese oder Poole ist. Jedes Mal wirkt die LSU nicht synchron oder desinteressiert.

Diese kleinen Momente werden zu einem Gewicht, das einer Mannschaft wie ein Schatten durch die Saison folgen kann. Aber das ist die Sache mit Schatten – sie erscheinen dort, wo die Sonne am hellsten scheint. Und genau dort wollte LSU sein.

Die Tigers wollten dieses Rampenlicht. Sie wollten die Augäpfel. Sie wollten, dass die Leute zuschauten.

Genau das haben sie bekommen. Und nun?

Die Show muss weitergehen.

(Foto von Kim Mulkey und Angel Reese: Grant Halverson / NCAA Photos via Getty Images)