„Es ist schwer“, sagte Trainer Ed Cooley. „Ich weiß nicht, wann wir das letzte Mal ein Spiel gewonnen haben. Im Moment müssen wir ihr Herz ein wenig trainieren. Wir müssen mit etwas Liebe, Mitgefühl und Empathie coachen. Wir alle wollen gewinnen. … Es steht im Moment einfach nicht in den Büchern.“
Das Hauptproblem war das übliche für Georgetown: eine Verteidigung, die nur einen Big East-Gegner – den bescheidenen DePaul, dessen Besuch am 6. Januar in Washington den einzigen Sieg der Hoyas in den letzten zwei Monaten ausmachte – auf weniger als 70 Punkte hielt.
Jayden Epps hatte 31 Punkte und sieben Assists für die Hoyas (8-18, 1-14 Big East) und Rowan Brumbaugh hatte 15 und sieben.
Jordan Dingle erzielte 22 Punkte und RJ Luis Jr. fügte 19 für die Red Storm hinzu (15-12, 7-9), die drei Spiele lang ausschied. St. John’s hat seine letzten sechs Begegnungen mit den Hoyas gewonnen.
Durch die Niederlage ist Georgetown nicht besser als die Nummer 10 im Big East-Turnier mit elf Mannschaften, das am 13. März im Madison Square Garden beginnt. Die Hoyas können nur vor DePaul (3-23, 0-15) abschließen, das am Samstag Georgetown empfängt.
Wie es nach Niederlagen üblich war, stellte Georgetown Spieler nicht zur Verfügung, um mit Reportern zu sprechen.
„Das Team, das am Ende am klügsten gespielt hat, hat gewonnen“, sagte Cooley in seinem ersten Jahr in Georgetown. „Kleinigkeiten schlagen uns, sei es ein Wechsel oder ein verpasster Auftrag. Jeder, der den Boden betrat, hatte ein „Mein Schlechtes“. Im Laufe von 40 Minuten waren die „meinen Fehler“ am Ende unsere Niederlage.“
Zu Beginn schienen die Hoyas nicht nur auf die Art von Heimniederlage ohne Wettbewerb zuzusteuern, die sie in diesem Winter häufig erlitten hatten, sondern in den ersten 13 Minuten sah es auch so aus, als würden sie einen neuen Tiefpunkt erreichen. Das ist keine Kleinigkeit, wenn man bedenkt, dass Georgetown am 3. Februar seine einseitigste Big East-Heimniederlage in der Geschichte des Programms hinnehmen musste, als Marquette eine 34-Punkte-Niederlage hinnehmen musste.
St. John’s hatte gerade eine Pleite in der zweiten Halbzeit gegen Seton Hall hinter sich, die Trainer Rick Pitino dazu veranlasste, die Saison seines Teams zu bedauern und mehrere Spieler namentlich als „seitlich langsam“ zu bezeichnen gemütlicher Abend. Dingle ließ sieben Punkte in Folge liegen, bevor Georgetown ein Tor erzielte, und St. John’s baute einen Vorsprung von 35:14 auf, als Cooley zwei Auszeiten einsteckte – zweifellos, um seiner defensiv begrenzten Mannschaft noch einmal zu verdeutlichen, wie wichtig Details an diesem Ende des Parketts sind.
Doch statt sich mit der Plackerei zufrieden zu geben, für den Rest eines Spiels ohne Dringlichkeit einen Rückstand von etwa 20 % zu haben, lieferte Georgetown zu Hause eine der mutigsten Partien seit Monaten ab. Aufeinanderfolgende Dreierwürfe von Brumbaugh und Epps brachten die Hoyas auf elf Punkte und brachten Pitino in eine Auszeit, und Drew Fielders Korb und Korbleger 1:21 vor Schluss verkürzten den Rückstand auf 39:32 zur Halbzeit.
„Ich glaube wirklich, dass das Einzige, was sich geändert hat, unsere Einstellung, unser Einsatz und unsere Energie war“, sagte Cooley. „Es ist nicht so, dass wir ein magisches Stück gespielt hätten. Es ist nicht so, als wären wir auf die Bank gekommen und hätten Super-Gatorade gegessen. Wir haben einfach zielstrebiger gespielt. Wir spielten mit mehr Verbindung. Wir haben mit mehr Energie gespielt, oder? Die ersten sieben bis acht Minuten waren wir da draußen und schlafwandelten.“
Georgetown erzielte die ersten drei Punkte der zweiten Halbzeit und kam damit auf vier Punkte heran, doch St. John’s konnte den Vorsprung wieder in den zweistelligen Bereich drücken und ihn bis zu den letzten drei Minuten größtenteils dort halten. Der Dreier von Wayne Bristol Jr. brachte die Hoyas 43 Sekunden vor Schluss auf 84:81, doch Luis schoss beim nächsten Ballbesitz einen Fast-Break-Dunk und die Red Storm machten an der Foul-Linie den Schlussstrich.
Es war die höchste Niederlage der Hoyas seit einem 92:91-Rückschlag gegen Xavier am 19. Januar und ihre höchste Heimniederlage seit ihrer späten Niederlage bei einem 74:70-Rückstand gegen Seton Hall am 9. Januar.
„Es ist schwer zu sagen, wann ein Mann nur einen gewinnt [conference] „Er macht einen großartigen Job“, sagte Pitino über Cooley. „Er leistet hervorragende Arbeit mit dem, was er hat. Und wir alle wissen, dass Ed daraus etwas Besonderes machen wird, weil er eine großartige Abstammung, einen großartigen Kerl und einen großartigen Trainer hat. Er wird es schaffen.“
Nach drei Vierteln des Spielplans von Big East ist es nicht passiert, und die Verteidigung sorgt ständig für Bestürzung. Dennoch versucht Cooley, die Zukunft im Auge zu behalten, auch wenn das angesichts der zunehmenden Verluste nicht die einfachste Aufgabe ist.
„Ich möchte, dass sich unsere Männer bei dem Prozess, den wir durchlaufen, wohl fühlen, weil wir uns verbessert haben“, sagte er. „Es war keine gewaltige Verbesserung, aber wir sind heute besser geworden, und davon werde ich ausgehen.“
