Senator Bernie Sanders (I-Vt.), Vorsitzender des Senatsausschusses für Gesundheit, Bildung, Arbeit und Renten (HELP), kritisierte in einem am Dienstag veröffentlichten Bericht gemeinnützige Krankenhäuser dafür, dass sie von Patienten hohe Gebühren verlangen, obwohl von ihnen erwartet wird, dass sie medizinische Versorgung leisten kostenlose oder ermäßigte Kosten.
In seinem Bericht zitierte Sanders den Fall einer Frau aus Memphis aus dem Jahr 2007, die nach einem Eingriff eine Rechnung in Höhe von 12.019 US-Dollar erhielt, die sie zu diesem Zeitpunkt nicht mit ihrem Lohn bezahlen konnte. Die Rechnung wurde anschließend verzinst und an Inkassounternehmen geschickt, so dass der Frau eine Rechnung über mehr als 33.000 US-Dollar blieb.
Sanders beklagte, dass Geschichten wie diese „viel zu häufig“ seien.
„Fast die Hälfte der amerikanischen Krankenhäuser sind gemeinnützige Organisationen, ein Status, der ihnen einen unglaublichen Vorteil verschafft: Befreiung von Bundes-, Landes- und Kommunalsteuern“, bemerkte er.
„Als Gegenleistung für die Steuervorteile verlangt die Bundesregierung von diesen Krankenhäusern, dass sie zum Wohle der Allgemeinheit arbeiten, indem sie eine Reihe von Gemeinschaftsleistungen erbringen, zu denen auch die Sicherstellung gehört, dass Personen mit niedrigem Einkommen medizinische Versorgung kostenlos oder zu deutlich ermäßigten Sätzen erhalten – eine Praxis, die als „…“ bezeichnet wird ‚Wohltätigkeitsfürsorge‘.“
Nach Bundesgesetz ist es Krankenhäusern gestattet, ihre eigenen Richtlinien und Kriterien für die Wohltätigkeitspflege festzulegen, was zu Unterschieden bei der Frage führt, wer finanzielle Unterstützung erhalten kann. In einem im letzten Jahr veröffentlichten KFF-Bericht stellte die Organisation fest, dass Krankenhäuser im Jahr 2019 Kosten für wohltätige Zwecke in Höhe von 28 Milliarden US-Dollar meldeten.
Im Jahr 2020 machten die Pflegekosten für Wohltätigkeitsorganisationen durchschnittlich 2,6 Prozent der Betriebsausgaben aus. Gemeinnützige Krankenhäuser müssen ein gewisses Maß an Wohltätigkeitspflege oder anderen Gemeinschaftsleistungen erbringen, um ihren Steuerbefreiungsstatus zu behalten. Am unteren Ende des Spektrums machten die Kosten für wohltätige Zwecke in einigen Krankenhäusern 0,1 Prozent der Betriebskosten oder weniger aus.
Der Senator von Vermont kritisierte Krankenhäuser dafür, dass sie den Zugang zu Informationen über ihre Wohltätigkeitsprogramme erschwerten und ihren Top-Führungskräften gleichzeitig eine erhebliche Vergütung gewährten. Er zitierte Studien, denen zufolge die meisten gemeinnützigen Krankenhäuser weniger für wohltätige Zwecke ausgeben, als sie an Steuervorteilen erhalten.
Sanders forderte den Kongress und das IRS auf, gemeinnützige Krankenhäuser für die Bereitstellung „zugänglicher Gesundheitsversorgung in ihren Gemeinden“ zur Rechenschaft zu ziehen. Er forderte den Kongress auf, sicherzustellen, dass diese Krankenhäuser Wohltätigkeitspflege anbieten, die „im Einklang“ mit der Höhe der Steuererleichterungen steht, die sie erhalten, und „durchsetzbare Standards“ für finanzielle Unterstützungsprogramme für Krankenhäuser festzulegen.
Ohne den Bericht von Sanders direkt zu zitieren, veröffentlichte die American Hospital Association (AHA) am Dienstag eine Pressemitteilung zur Verteidigung steuerbefreiter Krankenhäuser. Unter Berufung auf eine neue von ihr durchgeführte Analyse stellte die AHA fest, dass „steuerbefreite Krankenhäuser ihren Gemeinden allein im Jahr 2020 Gesamtleistungen in Höhe von mehr als 129 Milliarden US-Dollar erbracht haben.“
„Krankenhäuser setzen sich dafür ein, sicherzustellen, dass alle, die sie benötigen, Zugang zur Gesundheitsversorgung haben, unabhängig von ihrer Zahlungsfähigkeit, und arbeiten gleichzeitig daran, die größten gesundheitlichen Herausforderungen in bestimmten Gemeinschaften anzugehen, insbesondere in medizinisch unterversorgten Bevölkerungsgruppen mit niedrigem Einkommen und Minderheiten“, so die Gruppe sagte in seiner Erklärung.
„Im Rahmen dieser Verpflichtung sind Krankenhäuser bestrebt, einkommensschwachen Patienten durch Programme wie Medicaid einen regelmäßigen Zugang zu medizinischer Versorgung zu gewährleisten, was dazu beiträgt, die für Gesundheit und Wohlbefinden so wichtige Routine- und Vorsorgeversorgung bereitzustellen.“
– Aktualisiert um 14:24 Uhr
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