Mit der wachsenden Beliebtheit von Einweg-E-Zigaretten stehen Gemeinden in den gesamten USA vor einem neuen Dampfproblem: Wie können Millionen kleiner, batteriebetriebener Geräte, die als Sondermüll gelten, sicher entsorgt werden?
Jahrelang konzentrierte sich die Debatte um E-Zigaretten vor allem auf die Risiken für Ober- und Mittelschüler, die von Geschmacksrichtungen wie Gummibärchen, Limonade und Wassermelone angezogen wurden.
Doch der jüngste Wandel hin zu E-Zigaretten, die nicht nachgefüllt werden können, hat ein neues Umweltdilemma geschaffen. Die Geräte, die Nikotin, Lithium und andere Metalle enthalten, können nicht wiederverwendet oder recycelt werden. Nach dem Bundesumweltgesetz dürfen sie auch nicht in den Müll gelangen.
Jugendliche und Erwachsene in den USA kaufen monatlich etwa 12 Millionen Einweg-Vapes. Mit wenig bundesstaatlicher Anleitung finden lokale Beamte ihre eigenen Wege, um E-Zigaretten zu entsorgen, die in Schulen, Hochschulen, E-Zigaretten-Läden und anderen Orten gesammelt werden.
„Wir befinden uns in einer wirklich seltsamen regulatorischen Situation, in der es keinen legalen Ort gibt, diese zu entsorgen, und dennoch wissen wir, dass jedes Jahr zig Millionen Einwegartikel in den Müll geworfen werden“, sagte Yogi Hale Hendlin, ein Gesundheits- und Umweltforscher am Universität von Kalifornien, San Francisco.
Ende August packten Sanitärarbeiter im Monroe County, New York, mehr als 5.500 bunte E-Zigaretten für den Transport in 55-Gallonen-Stahlfässer. Ihr Ziel? Eine riesige Industriemüllverbrennungsanlage im Norden von Arkansas, in der sie eingeschmolzen würden.
Es mag nicht umweltfreundlich klingen, 350 Pfund E-Zigaretten durch das Land zu schicken, um sie zu Asche zu verbrennen. Aber örtliche Beamte sagen, dass dies die einzige Möglichkeit sei, die mit Nikotin gefüllten Geräte von der Kanalisation, Wasserstraßen und Mülldeponien fernzuhalten, wo ihre Lithiumbatterien Feuer fangen könnten.
„Das sind sehr heimtückische Geräte“, sagte Michael Garland, der die Umweltdienste des Landkreises leitet. „Sie stellen ein Brandrisiko dar und stellen mit Sicherheit eine Umweltverschmutzung dar, wenn sie nicht ordnungsgemäß behandelt werden.“
Andernorts ist der Entsorgungsprozess sowohl kostspielig als auch kompliziert geworden. In New York City zum Beispiel beschlagnahmen Beamte Hunderttausende verbotener E-Zigaretten in örtlichen Geschäften und geben jeweils etwa 85 Cent für die Entsorgung aus.
GEFÄHRLICHER ABFALL
E-Zigaretten-Kritiker sagen, die Industrie habe sich der Verantwortung für die Umweltauswirkungen ihrer Produkte entzogen, während die Bundesregulierungsbehörden es versäumt hätten, Änderungen durchzusetzen, die E-Zigaretten-Komponenten leichter recycelbar oder weniger verschwenderisch machen könnten.
Zu den möglichen Änderungen gehören Standards, die die Wiederverwendbarkeit von E-Zigaretten vorschreiben oder Hersteller dazu zwingen, Sammel- und Recyclingprogramme zu finanzieren. New York, Kalifornien und mehrere andere Bundesstaaten haben sogenannte erweiterte Produktverantwortungsgesetze für Computer und andere elektronische Geräte. Diese Gesetze gelten jedoch nicht für E-Zigaretten-Produkte und es gibt keine vergleichbaren bundesstaatlichen Anforderungen für irgendeine Branche.
Die Vorschriften der Environmental Protection Agency für gefährliche Abfälle gelten nicht für Haushalte, was bedeutet, dass es legal ist, E-Zigaretten zu Hause in den Müll zu werfen. Die meisten Unternehmen, Schulen und staatlichen Einrichtungen unterliegen jedoch den EPA-Standards für den Umgang mit schädlichen Chemikalien wie Nikotin, das von der EPA als „akut gefährlicher Abfall“ eingestuft wird, da es in hohen Konzentrationen giftig sein kann.
In den USA kommt der Vorstoß zum Umgang mit Einweg-E-Zigaretten vor allem von Schulen, die strengeren Vorschriften unterliegen können, wenn sie mehr als ein paar Pfund gefährlichen Abfall pro Monat erzeugen. Schulen in Monroe County zahlen 60 US-Dollar für die Entsorgung jedes 1-Gallonen-Behälters mit E-Zigaretten. Mehr als zwei Drittel der vom Landkreis gesammelten E-Zigaretten stammen aus Schulen.
„Unsere Schulen waren sehr erleichtert, weil sie so viel von diesem Material beschlagnahmt hatten“, sagte Garland. „Wenn Sie an alle High Schools im ganzen Land denken, sind sie derzeit in einer sehr schwierigen Lage.“
Lithium in E-Zigaretten-Batterien ist das gleiche begehrte Metall, das auch für den Antrieb von Elektrofahrzeugen und Mobiltelefonen verwendet wird. Doch die in E-Zigaretten verwendeten Mengen sind zu gering, um eine Rettung zu rechtfertigen. Und fast alle Einwegbatterien für E-Zigaretten sind in das Gerät eingelötet, so dass es unpraktisch ist, sie zum Recycling zu trennen.
Nach Angaben der US-Regierung machen Einweg-E-Zigaretten derzeit etwa 53 % des milliardenschweren US-Vaping-Marktes aus und haben sich seit 2020 mehr als verdoppelt.
Ihr Aufstieg ist eine Studie über unbeabsichtigte Konsequenzen.
Anfang 2020 verbot die Food and Drug Administration fast alle Geschmacksrichtungen aus wiederverwendbaren E-Zigaretten wie Juul, dem kartuschenbasierten Gerät, das für den landesweiten Anstieg des Dampfens von Minderjährigen verantwortlich gemacht wird. Die Richtlinie galt jedoch nicht für Einwegartikel und öffnete die Tür für Tausende neuer Sorten von E-Zigaretten mit Frucht- und Bonbongeschmack, die fast alle in China hergestellt wurden.
In den letzten Monaten hat die FDA damit begonnen, den Import mehrerer führender Einwegmarken zu blockieren, darunter Elf Bar und Esco Bar. Die Aufsichtsbehörden halten sie alle für illegal, konnten ihre Einfuhr in die USA jedoch nicht verhindern und die Geräte sind mittlerweile in Convenience-Stores, Tankstellen und anderen Geschäften allgegenwärtig.
Der Tabakchef der FDA, Brian King, sagte in einer Erklärung, dass seine Behörde „die potenziellen Umweltauswirkungen“ von E-Zigaretten-Produkten weiterhin sorgfältig prüfen werde.
Die Kosten für die Beschlagnahmung von Einweg-E-Zigaretten
Im Jahr 2020 hat New York City die überwiegende Mehrheit der E-Zigaretten-Typen verboten und Geschmacksrichtungen verboten, die Jugendliche ansprechen können.
Mitarbeiter der Stadt führen jedes Jahr Tausende von Inspektionen durch und erließen im vergangenen Jahr mehr als 2.400 Anzeigen gegen Tante-Emma-Läden und Bodegas, die illegal aromatisierte Produkte verkaufen. Erschwerend kommt hinzu, dass THC-Vapes in Hunderten von nicht lizenzierten Marihuana-Läden verkauft werden – ein separates, aber damit zusammenhängendes Problem, das seit der Legalisierung von Cannabis für den Freizeitkonsum in New York wie Pilze aus dem Boden geschossen ist.
Nach Angaben der Stadt haben Beamte seit letztem November mehr als 449.000 E-Zigaretten beschlagnahmt. New York City gibt etwa 1.400 US-Dollar aus, um jeden Container mit 1.200 beschlagnahmten E-Zigaretten zu vernichten, aber viele weitere verbleiben in den Schließfächern der Stadt.
„Ich glaube nicht, dass irgendjemand jemals über das Ausmaß dieser Fälle in unserer Gemeinde nachgedacht hat“, sagte der New Yorker Sheriff Anthony Miranda, der eine Task Force zu diesem Thema leitet. „In diese Bemühungen fließen enorm viele Ressourcen.“
Eine aktuelle Klage gegen vier große E-Zigaretten-Händler zielt darauf ab, einen Teil der Kosten der Stadt wieder hereinzuholen.
Derzeit können New Yorker, die rauchen, ihre gebrauchten E-Zigaretten zu von der Stadt gesponserten Müllsammelveranstaltungen mitbringen.
Letztendlich erleiden diese E-Zigaretten ein bekanntes Schicksal: Sie werden nach Gum Springs, Arkansas, verschifft, wo sie von Veolia, einem internationalen Abfallentsorgungsunternehmen, verbrannt werden. Das Unternehmen hat in den letzten Jahren mehr als 1,6 Millionen Pfund E-Zigaretten-Abfall verbrannt, größtenteils unverkaufte Lagerbestände oder abgekündigte Produkte.
Veolia-Führungskräfte sagen, dass das Verbrennen der Lithiumbatterien von E-Zigaretten ihre Verbrennungsanlagen beschädigen kann.
„Idealerweise wollen wir sie nicht verbrennen, weil das sehr, sehr langsam erfolgen muss. Aber wenn es sein muss, werden wir es tun“, sagte Bob Cappadona, der die Umweltdienstleistungsabteilung des Unternehmens leitet.
Veolia vertreibt auch E-Zigaretten aus Boulder County, Colorado, einem der wenigen US-Gerichtsbarkeiten, die aktiv versuchen, E-Zigaretten-Batterien und -Komponenten zu recyceln.
Historisch gesehen hatte Boulder eine der höchsten E-Zigaretten-Raten unter Teenagern im Land und erreichte 2017 mit fast 33 % ihren Höhepunkt.
„Es war, als hätte jemand den Schalter umgelegt. Plötzlich waren E-Zigaretten überall“, sagte Daniel Ryan, Rektor der Centaurus High School.
Ab 2019 begannen Bezirksbeamte damit, an Schulen Mülleimer für beschlagnahmte oder weggeworfene E-Zigaretten zu verteilen. Letztes Jahr kamen 3.500 zusammen.
Die Mitarbeiter des Landkreises sortieren die Geräte nach Typ und trennen diejenigen mit austauschbaren Batterien zum Recycling. Einwegartikel werden verpackt und zur Verbrennungsanlage von Veolia transportiert. Shelly Fuller, die das Programm leitet, sagt, dass die Entsorgung von E-Zigarettenabfällen durch die Umstellung auf Einwegartikel kostspieliger und arbeitsintensiver geworden sei.
„Ich vermisse irgendwie die Tage, als wir Juuls hatten und ich jede Batterie herausnehmen und ganz einfach recyceln konnte“, sagte Fuller. „Niemand hat die Zeit, tausend Esco Bars abzubauen.“
Foto: Strafverfolgungsbeamte der Joint Compliance Task Force (SJCTF) des New Yorker Sheriffs tragen bei einer Razzia in einem Tabakladen im September 2023 Tüten mit beschlagnahmten E-Zigaretten-Produkten. Gemeinden in den USA stehen vor einem neuen E-Zigaretten-Problem: wie man Millionen von E-Zigaretten loswird von Einweg-E-Zigaretten, die als gefährlicher Abfall gelten. Die Geräte enthalten Nikotin, Lithium und andere Materialien, die nicht wiederverwendet oder recycelt werden können. (AP Photo/Bebeto Matthews)
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