Gary Winnick, der den Dotcom-Boom nutzte und kurzzeitig der reichste Geschäftsmann in Los Angeles wurde, bevor sein Stern in einem Skandal implodierte, der die Exzesse dieser Ära symbolisierte, ist gestorben. Er war 76.
Winnick starb am Samstag unerwartet in seinem historischen und extravaganten Haus in Bel-Air, das er kürzlich für 250 Millionen US-Dollar auf den Markt gebracht hatte und das damit zum teuersten Wohnobjekt in den Vereinigten Staaten wurde.
Winnick begann im Möbelverkauf und arbeitete mit dem Investmentbanker Michael Milken, dem Junk-Bond-Pionier, zusammen, bevor ihm inmitten des Dotcom-Booms die Idee zu Global Crossing kam.
Das Unternehmen aus Beverly Hills hatte den kühnen Plan, Glasfaserkabel unter dem Meeresboden zu verlegen, um den wachsenden Bandbreitenbedarf der ersten Generation von Internetunternehmen zu decken, die in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre entstanden waren.
Winnick wurde als Meisterverkäufer gepriesen und sammelte mehr als 20 Milliarden US-Dollar für das riesige Projekt, bei dem mehr als 100.000 Meilen Kabel verlegt wurden, die Länder rund um die Erde verbinden. Global Crossing hatte 1999 einen Wert von mehr als 50 Milliarden US-Dollar, wobei Winnicks Anteil einen Wert von rund 6 Milliarden US-Dollar hatte.
„Mein Vater war ein Kämpfer. Er liebte es. Er liebte den großen Kampf. Als er mit dem Global Crossing begann, ging es ihm darum, einen Kampf mit den großen Telekommunikationsunternehmen anzuzetteln“, sagte der älteste Sohn Adam.
Dieser kometenhafte Aufstieg brachte ihn auf Platz 1 der Liste der reichsten Angelenos des Los Angeles Business Journal in diesem Jahr, was die Times dazu veranlasste, kurz darauf einen Artikel zu veröffentlichen, der begann: „Wer zum Teufel ist Gary Winnick?“
Die Öffentlichkeit erfuhr es bald, als der gebürtige New Yorker seine neu entdeckte Großzügigkeit verbreitete und mehr als 100 Millionen US-Dollar für Wohltätigkeitsorganisationen wie die Special Olympics, den Los Angeles Zoo und das Simon Wiesenthal Center spendete, was ihn zu einem der führenden Philanthropen von machte seine Wahlheimat.
Im Jahr 2000 erwarb er Casa Encantada, ein historisches georgianisches Herrenhaus mit 60 Zimmern aus dem Jahr 1938, das über dem Bel-Air Country Club thront, und zahlte dafür 94 Millionen US-Dollar, damals ein Rekord für jedes Haus in den Vereinigten Staaten. Anschließend veranlasste er eine millionenschwere Renovierung des Hauses.
In diesem Jahr platzte die Dotcom-Blase und fegte einst bekannte Namen wie Webvan und Pets.com hinweg – und die prognostizierte Nachfrage nach Kabelbandbreite, auf der Winnick sein Imperium aufgebaut hatte.
Im Jahr 2002 meldete Global Crossing Insolvenz an und hatte Schulden in Höhe von 12,4 Milliarden US-Dollar. Damit wurden Investoren ausgelöscht, darunter viele Mitarbeiter des Unternehmens, von denen einige durch ihre 401(k)-Investitionen kurzzeitig zu Papiermillionären geworden waren.
Winnick geriet in Aufruhr, als bekannt wurde, dass er im Laufe der Jahre Global Exchange-Aktien im Wert von mehr als 600 Millionen US-Dollar verkauft hatte – und als er seine sorgfältige Renovierung der Casa Encantada fortsetzte, zu der auch die Herstellung von Zierleisten aus Gips mit historisch korrekten Techniken gehörte.
Besondere Fragen stellten sich im Zusammenhang mit einem Verkauf von fast 10 Millionen Aktien im Wert von etwa 124 Millionen US-Dollar im Mai 2001, der durchgeführt wurde, nachdem Topmanager gewarnt hatten, dass das Unternehmen in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Als Vorstandsvorsitzender des Unternehmens behauptete Winnick, er wisse von diesen Warnungen nichts.
Winnick wurde vor einen Unterausschuss des Repräsentantenhauses geschleppt, um sich zu erklären, und es wurde spekuliert, dass er sich auf seine Schutzmaßnahmen des 5. Verfassungszusatzes berufen und die Aussage verweigern würde. Allerdings überraschte er die Gesetzgeber im Oktober 2002, als er stattdessen anbot, den Mitarbeitern, die Rentengelder in das Unternehmen investiert hatten, 25 Millionen US-Dollar zu spenden.
„Sie haben einfach viele Leute schockiert, und darauf sollten Sie stolz sein“, sagte der Vorsitzende des Unterausschusses, James C. Greenwood (R-Pa.), der überrascht war.
Das Angebot gefiel einigen Mitarbeitern, wurde aber auch als geizig kritisiert. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte, es sei so, als würde man „jemanden in die Tasche stehlen und einem dann anbieten, Flusen zurückzugeben“.
Winnick beteiligte sich außerdem mit 55 Millionen US-Dollar an einer Einigung über 324 Millionen US-Dollar mit Aktionären und ehemaligen Mitarbeitern, die Führungskräfte und Direktoren von Global Crossing wegen Wertpapierbetrugs verklagt hatten.
Während andere Tech-Titanen, deren Unternehmen etwa zur gleichen Zeit scheiterten, ins Gefängnis kamen, darunter Bernard Ebbers von WorldCom sowie Kenneth Lay und Jeffrey Skilling von Enron, beschlossen sowohl die Securities and Exchange Commission als auch das Justizministerium, keine Anklage gegen Winnick zu erheben – der lange behauptete, er habe nichts falsch gemacht und sei Opfer eines Marktzusammenbruchs geworden.
„Ich muss mich für nichts entschuldigen“, sagte er dem Business Journal in einem Artikel aus dem Jahr 2015, in dem es um neue Unternehmungen ging, die er über seine Family-Office-Investmentfirma Winnick & Co. verfolgte.
Winnick wurde am 13. Oktober 1947 in New York City geboren und wuchs auf Long Island in einer Unternehmerfamilie auf. Ein Großvater verkaufte Restaurantbedarf in der Bowery und ein anderer betrieb eine Bekleidungsfabrik. Sein Vater Arthur besaß ein Unternehmen für Gastronomiegeräte. Obwohl es scheiterte, sagte Winnick, es sei ihm nie in den Sinn gekommen, nicht ins Geschäft einzusteigen.
Nach seinem Abschluss an der Rosalyn High School und dem Besuch des nahegelegenen CW-Post-Campus der Long Island University wechselte er 1972 zum Wall-Street-Investmentbanking-Haus Burnham & Co. Später zog er an die Westküste, wo Milken seinen Job machte Bond-Shop in Beverly Hills im Jahr 1978.
Winnick lernte das Telekommunikationsgeschäft bei der Firma, die später als Drexel Burnham Lambert bekannt wurde. Er arbeitete dort 13 Jahre lang, bevor er 1985 das Unternehmen verließ, um eine Investmentgesellschaft namens Pacific Asset Management zu gründen.
Drexel brach einige Jahre später aufgrund von Insiderhandelsvorwürfen zusammen, die Milken dazu veranlassten, sich des Verstoßes gegen Wertpapiergesetze schuldig zu bekennen und ihn ins Gefängnis zu schicken. Milken wurde 2020 von Präsident Trump begnadigt. Winnick wurde nie eines Fehlverhaltens beschuldigt, war jedoch vor der Beilegung des Falles zur Aussage vorgeladen worden.
Nach dem Fall von Global Crossing blieb Winnick unauffällig und sein jüngster Sohn Matthew sagte, sein Vater habe einen ausgeglicheneren Lebensstil geführt und auch die Zeit mit seinen Enkelkindern genossen. „Mein Vater verbrachte seine Zeit mit den unterschiedlichsten Unternehmungen. Der Hauptschwerpunkt lag auf der Familienphilanthropie sowie der Verwaltung seiner Winnick & Co. und deren Investitionen“, sagte er.
Er hatte sich auch für eine Verkleinerung entschieden. Nachdem er 2019 kurz über Angebote für Casa Encantada nachgedacht hatte, brachte er das 8,5 Hektar große und 40.000 Quadratmeter große Herrenhaus Anfang des Jahres auf den Markt. Das Los Angeles Business Journal schätzte sein Nettovermögen im Oktober auf 2 Milliarden US-Dollar.
Dennoch wirkte er nach Jahrzehnten im Geschäft im Interview mit dem Los Angeles Business Journal 2015 voller Energie, als er über die neuen Investitionspläne sprach, die er für die Tech-Startup-Szene in LA hatte.
„Ich bin zweimal in meinem Leben in den Ruhestand gegangen. Ich ging mit 37 Jahren in den Ruhestand. Ich habe die Mittagspause durchgehalten“, sagte er. Nach einem zweiten Ruhestand ein paar Jahre später begann er mit Kickboxen und Gewichtheben, beschloss aber: „… ich gehe wieder arbeiten und werde wahrscheinlich nie in den Ruhestand gehen.“
Er blickte auch liebevoll auf das Erbe von Global Crossing zurück und sagte, das Unternehmen sei „transformierend“ und behauptete: „Ohne dieses Netzwerk wäre das Internet heute nicht das Internet.“ Hätten wir heute eine iWatch? Hätten wir heute ein iPhone?“
Winnick hinterlässt seine Frau Karen, mit der er 51 Jahre lang verheiratet war, sowie drei Söhne und acht Enkelkinder. Er wird am Dienstag im Mount Sinai Memorial Park and Mortuaries in Los Angeles beigesetzt.
