PEMBROKE PINES – Der neu verpflichtete Verteidiger der Florida Panthers, Dmitry Kulikov, hat in seiner NHL-Karriere viele Stationen bei zahlreichen Teams absolviert, ist aber stets mit Südflorida verbunden geblieben.
Es ist 14 Jahre her, seit die Panthers ihn in der ersten Runde gedraftet haben, und dennoch hat er immer noch ein Haus in der Gegend, das er jedes Jahr im August besucht. Von dort geht es dann meist ins Trainingslager, „wohin auch immer ich spiele“.
Als Bill Zito, General Manager der Panthers, sieben Jahre später sein Interesse bekundete, Kulikov zurückzuholen, musste man nicht lange darüber nachdenken. Jetzt muss er sich nicht mehr weit von seinem Sommerhaus entfernen.
„Ich war bereits auf der Eisbahn und der Ort hat sich grundsätzlich nicht verändert“, sagte Kulikov. „Es fühlte sich gut an, es fühlte sich an, als würde ich nach Hause kommen.“
Kulikov hatte am Montag seinen ersten öffentlichen Auftritt in der South Regional/Broward College Library, seit er am Eröffnungstag der Free Agency einen Einjahresvertrag über 1 Million US-Dollar mit den Panthers unterzeichnet hatte. Im Rahmen der Sommer-Lesetour des Teams las er einer Schar energiegeladener Kinder ein Buch vor und hielt dann mit den nervösen Kindern eine Frage-und-Antwort-Runde voller knallharter Fragen ab, während Kulikov seinen neuen Pullover Nr. 7 trug – dieselbe Nummer, die er selbst trug sein erster Einsatz bei den Panthers.
„Es ist anders als das letzte, das ich getragen habe“, sagte Kulikov. “Es fühlt sich gut an. Als ich nicht für die Panthers gespielt habe, blieb es in meinem Herzen. Ich bin seit dem ersten Tag ein Panther. Jetzt bin ich zurück und ich bin sehr aufgeregt.“
Der 32-jährige Kulikov hat sich in der Liga durchgekämpft, nachdem er seine ersten sieben Spielzeiten bei den Panthers verbracht hatte. Seit einem Off-Season-Trade im Jahr 2016 hat er für sieben verschiedene Teams gespielt, die kommende Saison bei den Panthers nicht mitgerechnet.
Drei dieser sieben Jahre ohne die Panthers verbrachte er jedoch von 2017 bis 2020 bei den Winnipeg Jets. Panthers-Trainer Paul Maurice war zu dieser Zeit der Trainer der Jets, und Kulikov sagte, die beiden hätten letzten Sommer ein Gespräch geführt, als Maurice es war von den Panthers angeheuert.
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„Mir gefällt die Idee, dass er auch hier der Trainer ist, weil mir sein Stil und er als Mensch in Winnipeg sehr gut gefallen haben“, sagte Kulikov.
Die Panthers tauschten Kulikov zu den Buffalo Sabres, wo er nur eine Saison verbrachte. Dann unterschrieb er einen Dreijahresvertrag bei den Jets, bevor er 2020 einem Einjahresvertrag mit den New Jersey Devils zustimmte. Damit begann Kulikovs Auf und Ab in der Liga mit einem Deadline-Trade zu den Edmonton Oilers im Jahr 2021 und einem anschließenden Free-Trade. Unterschrieb als Agent bei den Minnesota Wild, gefolgt von einem Wechsel zu den Anaheim Ducks und einem weiteren Wechsel zu den Pittsburgh Penguins im März.
Die Wild sind das einzige Team, bei dem er seit 2020 eine ganze Saison verbracht hat, in der er sieben Tore und 17 Assists für 24 Punkte erzielte, die meisten in seiner Karriere seit 2011/12, als er bei den Panthers spielte.
„Er hat so viel Flexibilität“, sagte Zito an dem Tag, an dem Kulikov bei den Panthers unterschrieb. „Auf und ab, er kann mit jedem spielen, spielt auf beiden Seiten. Wundervoller Kerl, lebt hier und wir sind wirklich glücklich.“
Da die Verteidiger Aaron Ekblad und Brandon Montour voraussichtlich zu Beginn der nächsten Saison eine ungewisse Zeitspanne verpassen werden und Radko Gudas und Marc Staal über eine freie Agentur abgereist sind, war Kulikovs erfahrener Einsatz eine notwendige Ergänzung für die Panthers. Er schließt sich einer Free Agent-Klasse an, die aus drei weiteren Verteidigern besteht – Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larsson und Mike Reilly –, von denen erwartet wird, dass sie alle die Defensivlöcher der Panthers stopfen, bis Ekblad und Montour zurückkehren.
Wenn dann alle völlig gesund sind, wird es einen Kampf zwischen acht erfahrenen Verteidigern geben, die alle um Eiszeit kämpfen.
Obwohl Kulikov nur für eine Saison verpflichtet wurde, sagte er, er hoffe, nach so vielen Jahren im Wechsel bei seinem ursprünglichen Team bleiben zu können.
„Ich gehe nicht davon aus, dass es wieder genau so sein wird wie vor sechs Jahren, als ich hier gespielt habe“, sagte Kulikov. „Natürlich wird es anders sein. Es fühlte sich einfach richtig an, hier in diesem Team zu sein und die Panthers in der kommenden Saison und hoffentlich auch in den kommenden Saisons zu vertreten.“
Kulikovs genaue Position auf dem defensiven Totempfahl der Panthers ist schwer vorherzusagen, aber er wird sicherlich mit von der Partie sein.
Und wenn er Floridas Erwartungen erfüllt, wird sein Wunsch nach Stabilität vielleicht im nächsten Sommer erfüllt.
