Kyle Dubas, General Manager von Maple Leafs, würde es nicht sagen, aber es fühlt sich wirklich so an, als ob dies für das Team eine entscheidende Saison ist.
Dubas selbst bleibt ohne Vertragsverlängerung, und es wird angenommen, dass die Eigentümer sehen wollen, ob dieses Team endlich eine Playoff-Runde gewinnen kann – und hoffentlich mehr.
„Toronto war großartig“, sagte Dubas am Donnerstag bei einer seltenen Verfügbarkeit in den Medien. „Ich komme jeden Tag gerne hierher und arbeite mit den Menschen hier. Ich halte es nie für selbstverständlich, einen Tag in der Liga zu arbeiten, in welcher Funktion auch immer. Und Toronto war großartig für unsere Familie. Ich konzentriere mich nicht auf das Ende von (seinem Vertrag). Ich konzentriere mich einfach darauf, jeden einzelnen Tag mein Bestes für alle innerhalb der Einrichtung zu geben.“
Die Idee ist vermutlich, Dubas etwas Hitze spüren zu lassen und das zu tun, was er tun muss, um das Team über diesen Playoff-Höcker zu bringen.
Die Organisation hat seit 2004 keine Playoff-Runde mehr gewonnen, geschweige denn den Stanley Cup seit 1967. Die Auston Matthews-Mitch Marner-Ära hat seit 2016-17 einen 3-10-Rekord in Ausscheidungsspielen aufgestellt, und die Leafs sind 0-5 in vier Spiel 7 und ein Spiel 5 (in einem Best-of-Five-Format) in den letzten fünf Saisons.
In den nächsten Wochen besteht die Aufgabe von Dubas darin, den Handelsmarkt zu bewerten. Er war im vergangenen Monat in ganz Nordamerika unterwegs, um Handelsziele zu erkunden, und es gibt keinen Mangel an Namen, die mit dem Interesse der Leafs in Verbindung gebracht werden, wobei der Schwerpunkt auf Stürmer und Verteidigung liegt.
“Wenn es eine Möglichkeit gibt, das Team zu verbessern und uns selbst eine bessere Chance zu geben, es zu schaffen, dann werden wir das tun”, sagte Dubas. „Der größere Fokus liegt immer auf den größeren Namen, aber wir müssen uns die Leute ansehen, die uns insgesamt verbessern können, und nicht nur die großen Namen an sich.“
Da die Blues die weiße Flagge schwenken und Vladimir Tarasenko zu den Rangers schicken, bedeutet dies, dass das Handelsgeschwätz von Ryan O’Reilly vor Ablauf der Frist am 3. März zunehmen wird. Die Leafs wurden mit Conor Garland aus Vancouver und Nick Bjugstad aus Phoenix in Verbindung gebracht. Auch die Rückführung von Luke Schenn aus Vancouver oder James van Riemsdyk aus Philadelphia ist im Gespräch. Grundsätzlich, wenn ein Nicht-Playoff-Team einen ausstehenden Free Agent oder einen anständigen Spieler mit einem schlechten Vertrag zu entladen hat, sollen die Leafs interessiert sein.
Dubas würde nicht auf spezifische Bedürfnisse eingehen. Er klingt zufrieden damit, wie andere eingesprungen sind, als Morgan Rielly, TJ Brodie und Jake Muzzin (Nacken, der auf unbestimmte Zeit ausfällt) verletzt wurden.
„Unsere Tiefe Jungs haben sich verstärkt und sie haben gute Arbeit geleistet“, sagte Dubas. „Aber wenn sie das tun und auch die Art und Weise, wie das Team als Ganzes defensiv gespielt hat, während es diese Spieler vermisst hat, öffnet es es. Wir fühlen uns einigermaßen wohl in der Gruppe. Wenn wir es verbessern können, werden wir das natürlich tun, aber wir können den Fokus von nur einzeln auf das hintere Ende auf das Gesamtteam verlagern und darauf, wie wir es verbessern können.
Welchen Preis ist Dubas bereit zu zahlen?
„Ich denke, die Antwort, die man auf diese Frage geben kann, könnte ein wenig trügerisch sein“, sagte Dubas. „Bei uns als Franchise-Unternehmen kann man zu nichts auf Anhieb nein sagen. Allerdings haben wir einige Spieler und etwas Entwurfskapital, die äußerst wertvoll sind und von denen wir nur schwer weiterkommen könnten.“
Ganz oben auf der Liste wäre Matt Knies, ein Finalist von Hobey Baker an der Powerhouse University of Minnesota. Der Power Forward könnte wohl schon auf NHL-Ebene seinen Beitrag leisten. Die Leafs haben auch einen First-Round-Pick. Dubas war nicht schüchtern, diese zu tauschen, bedauerte dies jedoch 2020 für Nick Foligno, der als Free Agent abreiste.
Dubas schlug vor, dass die Rendite mehr sein muss als ein Leihspieler, wenn er einen Top-Interessenten oder einen High Pick handeln will, entweder jemand, der länger als ein Jahr unter Vertrag steht, oder ein eingeschränkter Free Agent, dessen Zukunft zumindest kontrollierbar ist.
Die Tatsache, dass Dubas selbst keinen Vertrag hat, könnte darauf hindeuten, dass er in der Lage ist, die Farm zu tauschen, um alles zu bekommen, was er bekommen kann, aber der GM besteht darauf, dass er diesen Weg nicht einschlagen würde.
„Ich denke, jeder, der mich gut genug kennt, weiß das wirklich“, sagte Dubas. „Alles, was ich betrachte, ist, was kurz- und langfristig das Beste für die Organisation und für die Menschen dort ist. Es geht nicht um mich und meinen Status, sondern darum, was das Beste für das Team ist.“
Über diese Saison hinaus kümmerte sich Dubas um ein bisschen Geschäft, indem er Verteidiger Conor Timmins für eine zweijährige Verlängerung mit einem jährlichen Cap von 1,1 Millionen US-Dollar verpflichtete. Die Leafs haben auch viele ausstehende Unrestricted Free Agents, darunter Michael Bunting, David Kämpf, Alex Kerfoot und Justin Holl.
„Ich werde nicht auf die Einzelheiten dieser Diskussionen eingehen“, sagte Dubas. „Mit dem, wo wir stehen, denke ich, dass wir mit viel Cap-Flexibilität in (freie Agentur) gehen werden. Wir wollen sehen, was der Rest des Jahres bringt, bevor wir uns zu irgendetwas verpflichten. Wir haben großartige Beziehungen zu all diesen Spielern und ihren Vertretern und sie wissen sehr genau, wo wir stehen und wir bei ihnen.“
Es ist also auf vielen Ebenen eine entscheidende Saison.
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