FVon dem Moment an, als Caitlin Clark im letzten Monat im WNBA-Draft als erste Gesamtauswahl vom Indiana Fever ausgewählt wurde, hat sich die Begeisterung für die einmalige Spielerin aus dem amerikanischen Kernland nur noch verdoppelt.
Der 22-Jährige aus West Des Moines, der Anfang des Jahres den 54-jährigen Rekord von Pete Maravich brach und zum besten Torschützen aller Zeiten in der Geschichte des großen College-Basketballs aufstieg, ist der Bandleader einer sensationellen WNBA-Rookie-Klasse, die unentschieden gespielt hat Millionen neue Fans für den Frauenfußball gewonnen – und eine beispiellose Aufregung ausgelöst, als am Dienstagabend die 28. Saison der Liga beginnt.
Die Wegweiser des sogenannten Caitlin-Clark-Effekts sind überall zu finden. Ihr Nachbau des Trikots Nr. 22 ausverkauft innerhalb einer Stunde nach ihrer Einberufung im offiziellen Store der Liga erhältlich. StubHub gab bekannt, dass seine Verkäufe für WNBA-Spiele im Vergleich zur letzten Saison um 93 % gestiegen sind. Letzte Woche bestätigten die Dallas Wings und Atlanta Dream, dass sie ihre Dauerkartenpakete ausverkauft hatten, nachdem die gepriesenen Las Vegas Aces im März dasselbe getan hatten. Als es der WNBA-Streaming-App am Freitag nicht gelang, einen Vorsaison-Wettbewerb mit den Debüts von Angel Reese aus Chicago und Kamilla Cardoso aus Minnesota zu übertragen, verzeichnete der Handy-Livestream eines Fans von der Tribüne an diesem Abend über eine halbe Million Aufrufe und insgesamt mehr als 2,5 Millionen die Tage seitdem.
Und trotz aller berechtigten Auseinandersetzungen um Clarks bescheidenes Rookie-Gehalt von 76.000 US-Dollar ist ihr kürzlich unterzeichneter Werbevertrag über 28 Millionen US-Dollar mit Nike kein geringer Trost, ganz zu schweigen von ihren früheren lukrativen Verträgen mit Größen wie Gatorade, State Farm, Xfinity und Panini .
In der Tat berauschende Zeiten. Doch die Flitterwochen werden nicht lange dauern. Es wird ein ganz neues Spiel für Clark, wenn Indiana am Dienstagabend in der Mohegan Sun Arena seine Saison gegen die Connecticut Sun eröffnet – und niemand scheint es besser zu wissen als Clark selbst.
„Die WNBA ist im Moment so hart umkämpft“, sagte Clark letzten Monat in Brooklyn, nachdem Indiana Amerikas bestgehütetes Geheimnis bestätigte, indem es sie zur Top-Wahl ernannte. „Jedes Mal, wenn man den Boden betritt, wird es eine Rivalität sein. Ich denke, dass so viele Teams mit so viel Talent ausgestattet sind. Dies ist die wettbewerbsfähigste Liga der Welt. Weniger als 144 Plätze.“
Das ist keine Übertreibung: Eine kleinere Liga bedeutet, dass die Talente konzentrierter sind und so gut wie jedes Team voller Elite-Talente ist. Während die NBA aus 30 Teams mit bis zu 15 Spielern in der regulären Saison besteht, besteht die WNBA derzeit aus 12 Teams mit jeweils nicht mehr als 12 Spielern – wobei viele Vereine aufgrund starrer Gehälter nicht einmal die Höchstzahl aufstellen Obergrenzen. Anders als in der G League der NBA gibt es keinen Entwicklungskreislauf, in dem Spieler, die den Cut verpassen, zurückgreifen und ihre Fähigkeiten verbessern können, zumindest nicht im Inland. Und obwohl es im Ausland durchaus Möglichkeiten gibt, werden viele dieser Plätze von etablierten WNBA-Spielern eingenommen, die ihr Gehalt in der Nebensaison aufbessern. Der Krieg in der Ukraine und die neunmonatige Inhaftierung von Brittney Griner haben die Sache noch komplizierter gemacht, da nur wenige ausländische Ligen eine bessere Bezahlung boten als Russland.
Es handelt sich um ein rücksichtsloses Zahlenspiel, das eine brutale Realität widerspiegelt. Von den 36 Spielern, die im WNBA-Draft 2023 ausgewählt wurden, erschienen nur 15 auf den Kadern des Eröffnungstages, während kaum die Hälfte (19) zu irgendeinem Zeitpunkt auch nur in einem Spiel zum Einsatz kam. Seit 2018 haben mehr als ein Drittel aller Draft-Picks – 74 von 216 (34,3 %) – noch keine einzige Minute eines WNBA-Wettbewerbs gespielt.
„Wir haben in den letzten Jahren sogar Erstrunden-Picks gesehen, die ihr Rookie-Jahr nicht durchhalten konnten“, sagte ESPN-Analystin Rebecca Lobo letzten Monat in einer Telefonkonferenz mit Reportern. „Das Schwierigste an diesem Gespräch ist jedes Jahr, dass es in der Realität so ist, dass es Zweitrunden- und Drittrunden-Picks wirklich schwer haben, in die WNBA-Kader zu kommen. Erstrunden-Picks, die zu spät kommen, haben es schwer, in die WNBA-Kader aufgenommen zu werden. Wir sprechen von einer Liga mit 144 Spielern. Es ist keine Liga mit 144 Spielern. Viele dieser Teams haben nur 11 Spieler und vielleicht können sie am Ende der Saison einen 12. Spieler haben.“
Die ermutigende langfristige Nachricht ist, dass die WNBA tatsächlich expandieren wird. Die Bay Area erhielt im Oktober den Zuschlag für ein Franchise, das im nächsten Jahr der Liga beitreten wird, während Kommissarin Cathy Englebert am Draft-Abend sagte, dass sie davon ausgeht, dass bis 2028 die 14., 15. und 16. Mannschaft hinzukommen wird.
Top-Tipps wie Clark, Reese, Cardoso, Cameron Brink von den LA Sparks und Aaliyah Edwards von den Washington Mystics müssen sich keine Sorgen machen, in den Kader des Eröffnungstages zu kommen. Aber ein relatives Gefühl der Arbeitsplatzsicherheit wird es am Dienstag nicht einfacher machen, wenn sie auf einer Rennstrecke, auf der Veteranen bekanntermaßen mit Neulingen schonungslos umgehen, zum ersten Mal ins Geschehen schnuppern. Suchen Sie nicht weiter als nach Diana Taurasi, der 42-jährigen Bodengeneralin, die immer noch auf Eliteniveau agiert und in ihre 20. Saison bei den Phoenix Mercury geht. Als Taurasi letzten Monat gefragt wurde, was Clark zu Beginn des Jahres für sie bereithält, brachte sie es typischerweise auf den Punkt.
„Die Realität kommt“, sagte Taurasi. „Diese Sache hat mehrere Ebenen. Wir haben es alle durchgemacht. Das passiert auf der NBA-Seite, und Sie werden es auf dieser Seite sehen. Du siehst übermenschlich aus, wenn du gegen 18-Jährige spielst, aber du wirst mit einigen erwachsenen Frauen spielen, die schon lange Profi-Basketball spielen.“
„Ich sage nicht, dass es sich nicht umsetzen lässt, denn wenn man in dem, was man tut, gut ist, wird man einfach besser, aber es wird eine Übergangsphase geben, in der man als Neuling etwas Geduld aufbringen muss. ”
ESPN-Analystin Andraya Carter, die davon ausgeht, dass sich Clarks Reichweite, Schusstechnik und Vision sofort auf professionelles Niveau übertragen lassen, war etwas taktvoller, als sie gebeten wurde, die Herausforderungen einzuschätzen, denen sich der 6 Fuß große Point Guard stellen muss.
„Die körperliche Belastung, gegen erwachsene Frauen anzutreten, wird hart sein“, sagte Carter. „Die Treffer werden etwas härter, die Kontrollen werden härter. Die Verteidigung wird physischer sein und die Spieler werden schneller sein. Es spricht für die Geschwindigkeit des Spiels, jeden, der vom College auf die nächste Stufe geht, zu erreichen. Alles wird schneller gehen. Alles wird schwieriger.“
Trotz all der Kolumnen, die der Frage gewidmet wurden, ob diese Rookie-Klasse in der Lage sein wird, den Schwung einer transformativen College-Basketball-Saison auf die WNBA zu übertragen, wird nichts davon von Bedeutung sein, wenn der Gummi am Dienstagabend auf die Straße kommt. Von da an ist die Leistung das Einzige, was zählt, das Potenzial.
„Ich weiß auf jeden Fall, dass dort Druck herrscht“, sagte Clark letzten Monat. „Das war meine gesamte Karriere.“
