Lea Iodice war begeistert, als sie erfuhr, dass das Peace Corps ihre Bewerbung angenommen hatte und sie als kommunale Gesundheitshelferin in den Senegal entsandte. Sie teilte die gute Nachricht ihren Mitbewohnern, ihrer Familie und ihrem Lieblingsprofessor mit und träumte von ihrem letzten Tag an ihrem Arbeitsplatz als Leiterin eines Fitnessstudios namens SnapFitness.
Etwa einen Monat später war sie niedergeschlagen, als sie einen Brief vom Office of Medical Services des Peace Corps erhielt, in dem stand, dass ihr Angebot zurückgezogen wurde, weil sie sich wegen Angstzuständen in Behandlung befinde. Obwohl sie in Therapie war, um gelegentliche Panikattacken zu bewältigen, hatte sie nie psychiatrische Medikamente eingenommen, war nie ins Krankenhaus eingeliefert worden oder hatte sich in irgendeiner Weise selbst verletzt.
„Der Grund für die ärztliche Nichtfreigabe ist, dass bei Ihnen derzeit eine nicht näher bezeichnete Angststörung diagnostiziert wird“, heißt es in dem Brief, der in ihrem Online-Bewerbungsportal erschien. „Sie haben angegeben, dass Ihre Angstsymptome wie erhöhter Herzschlag und Übelkeit in Stressphasen, die wahrscheinlich während des Militärdienstes auftreten, wiederkehren.“
Bei einer Online-Recherche entdeckte Frau Iodice, dass ihre Erfahrung nicht ungewöhnlich war. Jahrelang haben Bewerber des Peace Corps beim Vergleich ihrer Notizen unter anonymen Decknamen Geschichten darüber erzählt, dass sie aufgrund einer psychischen Vorgeschichte, darunter häufige Störungen wie Depressionen und Angstzustände, disqualifiziert wurden.
Diese Praxis ist Gegenstand einer Klage, die diese Woche beim Bundesgericht eingereicht wurde und in der dem Peace Corps vorgeworfen wird, Bewerber mit Behinderungen zu diskriminieren und damit gegen das Rehabilitationsgesetz zu verstoßen, das Diskriminierung in Programmen verbietet, die Bundesmittel erhalten.
Die Klage, die beim US-Bezirksgericht für den District of Columbia den Status einer Sammelklage beantragt, umfasst Konten von neun Personen, deren Einladungen zum Peace Corps aus Gründen der psychischen Gesundheit zurückgezogen wurden. In der Klage wird behauptet, dass diese Entscheidungen ohne Berücksichtigung angemessener Vorkehrungen oder individueller Beurteilungen auf der Grundlage aktueller medizinischer Erkenntnisse getroffen wurden.
In einer Erklärung sagte ein Beamter des Friedenskorps, er könne sich nicht zu den anhängigen Rechtsstreitigkeiten äußern, fügte jedoch hinzu, dass „die Gesundheit, Sicherheit und der Schutz der Freiwilligen für das Friedenskorps oberste Priorität haben“.
„Die Agentur ist gesetzlich dafür verantwortlich, den Freiwilligen während ihres Dienstes die notwendige und angemessene medizinische Versorgung zu bieten“, sagte Jim Golden, amtierender stellvertretender Direktor des Office of Health Services, in einer Erklärung. „Viele Gesundheitsprobleme – einschließlich der psychischen Gesundheitsversorgung –, die in den USA leicht zu bewältigen sind, können in den Gebieten, in denen Freiwillige des Peace Corps eingesetzt werden, möglicherweise nicht behandelt werden.“
Er sagte, die Krankengeschichte jedes Kandidaten werde individuell beurteilt, um festzustellen, ob die Agentur die Bedürfnisse des Einzelnen unterstützen könne.
Die drei Kläger der Klage sind in den Gerichtsakten nicht namentlich genannt. Andere Bewerber für das Peace Corps bezeichneten die zurückgezogenen Angebote jedoch als einen schweren Schlag in einer schwierigen Phase ihres Lebens, der ihre Pläne für die Zeit nach dem College in Frage stellte und sie dazu zwang, Familie, Freunden und Unterstützern zu erklären, dass sie aufgrund einer psychischen Erkrankung abgelehnt worden waren.
„Es war wirklich herzzerreißend, so entlassen zu werden“, sagte Frau Iodice, jetzt 26, die nicht an der Klage beteiligt ist. „Es bedurfte einer langen Verarbeitungsphase, um das anfängliche Gefühl der Wertlosigkeit zu überwinden.“
Das Peace Corps prüft aufgenommene Bewerber medizinisch, bevor es sie ins Ausland schickt, um sicherzustellen, dass sie keinen gesundheitlichen Krisen ausgesetzt sind, wenn sie sich an Orten aufhalten, an denen möglicherweise keine spezielle Versorgung verfügbar ist. Ähnliche Screenings werden im Außenministerium und beim Militär durchgeführt.
Diese Richtlinien geraten jedoch unter Druck von Rechtsaktivisten. Anfang dieses Jahres stimmte das Außenministerium der Zahlung von 37,5 Millionen US-Dollar zur Beilegung einer Sammelklage zu, die vor 16 Jahren eingereicht wurde und sich gegen die Einstellungsvoraussetzung richtete, wonach ein Bewerber in der Lage sein sollte, auf einer beliebigen Stelle im Ausland des Außenministeriums zu arbeiten, ohne dass eine fortlaufende medizinische Behandlung erforderlich ist .
Laut aktuellen Zahlen des Congressional Research Service hat das Peace Corps in den letzten Jahren rund 7.000 Freiwillige in mehr als 60 Nationen entsandt. Eine Überprüfung des ärztlichen Zulassungssystems ergab, dass im Jahr 2006 rund 450 Bewerber aus medizinischen Gründen vom Dienst ausgeschlossen wurden.
„Ich war zunächst schockiert darüber, wie weitreichend und antiquiert einige dieser Richtlinien wirken“, sagte Megan Schuller, Rechtsdirektorin des Bazelon Center for Mental Health Law, das zusammen mit Bryan Schwartz Law die Kläger vertritt.
Eine Partei der am Dienstag eingereichten Klage, Teresa, 22, die darum bat, mit ihrem zweiten Vornamen identifiziert zu werden, weil sie befürchtete, Stigmatisierung würde ihre Beschäftigungsaussichten beeinträchtigen, war im vergangenen Januar für eine Freiwilligenstelle in Mexiko angenommen worden, die sich für die Aufklärung über den Klimawandel einsetzt .
Im März, vor ihrer geplanten Abreise, wurde ihr mitgeteilt, dass sie ihre ärztliche Genehmigung wegen ihrer früheren Behandlung von Angstzuständen und Depressionen nicht bestanden habe. Sie legte gegen die Entscheidung Berufung ein, die jedoch abgelehnt wurde.
Wie viele Studenten hatte sie mit der Isolation der Pandemie zu kämpfen und besuchte im Jahr 2020 eine Therapie und nahm ein Antidepressivum ein, ohne daran zu denken, dass diese Behandlungen sie vom Dienst im Friedenskorps disqualifizieren könnten, sagte sie.
„Ein Teil von mir dachte: Das kann nicht passieren“, sagte sie. „Ich kenne während meiner gesamten Studienzeit keinen einzigen Menschen, der nicht mit seiner psychischen Gesundheit zu kämpfen hatte.“
In dem Brief, in dem sie über ihre Nichtfreigabe informiert wurde, wurden „aktive Angstsymptome, erhöhter Herzschlag, Unfähigkeit, still zu sitzen, Unfähigkeit, Nein zu sagen“ genannt, alles Symptome, die ihr Therapeut im Jahr 2021 notiert hatte, sagte sie. Sie verbrachte die Wochen rund um ihren College-Abschluss damit, immer wieder zu erklären, dass sie doch nicht nach Mexiko gehen würde.
„Es ist wirklich demütigend, den Leuten zu sagen, dass man reingekommen ist und dann wegen seiner geistigen Verfassung abgelehnt wurde“, sagte Teresa, die jetzt eine Ausbildung zur Rechtsanwaltsfachangestellten macht.
Einer anderen Partei des Falles, der 34-jährigen Anne, die aus Sorge vor Stigmatisierung ebenfalls darum bat, mit ihrem zweiten Vornamen identifiziert zu werden, wurde eine Stelle beim Peace Corps in der Mongolei als Dozentin auf Universitätsniveau angeboten.
Auf ihren ärztlichen Unbedenklichkeitsbescheinigungen teilte sie mit, dass sie im Alter von 15 Jahren zwei Selbstmordversuche unternommen habe und zu diesem Zeitpunkt ins Krankenhaus eingeliefert worden sei, sagte sie in einem Interview. Seitdem lebte sie jedoch als Austauschschülerin im Ausland und arbeitete mehr als ein Jahrzehnt als Englischlehrerin an einer öffentlichen Schule, ohne dass erneut Selbstmordversuche auftraten.
In ihrem Ablehnungsschreiben, das im November eintraf, hieß es, dass bei ihr ein hohes Risiko für ein erneutes Auftreten von Selbstmordverhalten eingeschätzt werde. Sie bemühte sich, gegen die Entscheidung Berufung einzulegen, wurde jedoch abgelehnt.
„Wenn man etwas verleugnet, das einem vor einem halben Leben liegt, fühlt sich das wie eine Strafe für die Ehrlichkeit an, und man fühlt sich wie ein Teil der Vergangenheit, dem man nicht entfliehen kann“, sagt Anne, die an einer High School unterrichtet. “Ich war sehr verärgert. Ich war verwirrt und versuchte herauszufinden, wie ich es machen könnte – um diesen Traum zu retten.“
Beschwerden über die Richtlinie brodeln seit Jahren in Online-Foren und waren Gegenstand einer Petition auf Change.org im Jahr 2019 und wurden dieses Jahr im Worldview-Magazin, einer Nachrichtenseite der National Peace Corps Association, berichtet.
„Bewerber sprechen immer offener über ihre Erfahrungen mit der ärztlichen Genehmigung“, sagte Jade Fletcher-Getzlaff, 33, die 2019 in einem YouTube-Video ihre eigene Ablehnung und erfolgreiche Berufung darlegte.
Bei jeder Einsatzwelle, sagte sie, erhalte sie zwischen fünf und zehn Anfragen von Bewerbern, die aufgrund psychischer Erkrankungen disqualifiziert wurden.
„Da immer mehr Menschen eine Therapie suchen und offener über diese Themen sprechen, denke ich, dass sie häufiger zur Sprache kommen“, sagte sie in einem Interview aus Japan, wo sie jetzt unterrichtet, nachdem sie als Freiwillige des Peace Corps in Kambodscha gedient hat.
Die Häufigkeit von Angstzuständen und Depressionen bei jungen Erwachsenen in den USA ist in den letzten Jahren stark gestiegen.
Im Jahr 2020 ergab eine Studie des Centers for Disease Control and Prevention, dass 63 Prozent der Erwachsenen im Alter von 18 bis 24 Jahren über psychische Symptome berichteten, verglichen mit 31 Prozent aller Erwachsenen. Auch junge Erwachsene äußerten einen größeren Bedarf an psychischer Behandlung: 41 Prozent der Erwachsenen im Alter von 19 bis 25 Jahren berichteten von ungedecktem Bedarf, verglichen mit 26 Prozent aller Erwachsenen.
Kirstine Schatz, 24, die derzeit als Freiwillige des Peace Corps in Marokko dient, sagte, ihr sei zunächst eine ärztliche Genehmigung verweigert worden, weil sie auf Empfehlung ihres Hausarztes sechs Monate lang Sertralin, ein weit verbreitetes Antidepressivum, eingenommen habe.
Sieben Monate vor der Antragstellung habe sie die Medikamente abgesetzt und nie eine Diagnose ihrer psychischen Gesundheit erhalten, sagte sie. Man habe ihr jedoch mitgeteilt, dass ihr die ärztliche Genehmigung verweigert worden sei, weil das stressige Umfeld des Peace Corps einen Rückfall auslösen könne.
Frau Schatz legte gegen die Entscheidung Berufung ein und betonte, dass sie seit sechs Monaten ohne Medikamente sei und stabil sei. Die Entscheidung wurde aufgehoben. Sie forderte die Agentur auf, ihre Überprüfungsrichtlinien zu ändern. „Sie verpassen so viele tolle Menschen aufgrund ihrer archaischen Einstellung zur psychischen Gesundheit“, sagte sie. „Wir schreiben das Jahr 2023. Sie müssen es herausfinden.“
Frau Iodice hat nie Berufung gegen ihre anfängliche Ablehnung eingelegt und ist immer noch bei SnapFitness, wo sie die Geschäftsführerin ist. Sie sagte, sie bereue die Therapie nicht, auch wenn sie sie möglicherweise davon abgehalten hätte, beim Friedenskorps im Senegal zu dienen.
„Wenn ich mich beworben hätte, bevor ich zur Therapie gegangen bin, hätte ich es geschafft, aber meiner Meinung nach wäre ich ein viel schlechterer Arbeiter gewesen“, sagte sie. „Aus meiner Sicht bin ich ein stärkerer Mensch. Ich kenne mich selbst besser. Ich weiß, wie ich damit umgehen soll.“
