LA QUINTA, Kalifornien – Zach Johnson nahm letztes Jahr den Druck auf sich, Kapitän des US Ryder Cup zu sein, auch wenn die Erfahrung nicht so verlief, wie sich irgendjemand in seinem Team erhofft hatte.
Ein paar Monate später hat Johnson den ganzen Druck und das Zweifeln hinter sich gelassen – und diese neuerdings leichteren Schultern könnten ein Faktor für seine heiße Runde gewesen sein, The American Express zu gründen.
Johnson machte sieben seiner zehn Birdies auf den ersten neun Plätzen und erreichte damit eine 10-unter-62-Marke und teilte sich nach der ersten Runde im Coachella Valley am Donnerstag die Führung mit dem Schweden Alex Noren.
Johnsons 29 auf den ersten Neun war der niedrigste Neun-Loch-Score in seinen 493 PGA-Tour-Starts in seiner Karriere, und er brauchte dafür nur 10 Putts. Er führte seinen starken Start zum Teil auf eine konzentrierte Vorbereitung außerhalb der Saison zurück, nachdem er von den Anforderungen des Ryder-Cup-Kapitäns entbunden worden war.
„In letzter Zeit haben wir viel gute Arbeit geleistet“, sagte Johnson. „Eigentlich war es eine Menge normaler Golfarbeit, wenn man bedenkt, was letztes Jahr passiert ist und wofür ich verantwortlich war, was großartig war. Jetzt ist es Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen. Die Arbeit hat mir Spaß gemacht. Ich habe den Schweiß genossen.“
Es überrascht nicht, dass die perfekten Wüstenbedingungen und die unkomplizierte Beschaffenheit der drei Golfplätze dieses Turniers zu niedrigen Punktzahlen einiger der weltbesten Spieler führten. Mehrere Mitglieder von Johnsons erfolglosem Ryder-Cup-Team sind im Teilnehmerfeld von American Express, aber der Masters-Champion von 2007 übertraf sie alle am Start.
Rico Hoey und Christiaan Bezuidenhout liegen einen Schlag hinter den Spitzenreitern, und 22 Golfer schossen 65 oder besser, darunter Patrick Cantlay, Xander Schauffele, Justin Thomas, der Australier Min Woo Lee und der ehemalige Champion Si Woo Kim.
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Berger absolvierte aufgrund einer Rückenverletzung seinen ersten Start seit den US Open 2022.
Johnson machte sechs Birdies in Folge und vervollständigte damit seine ersten Neun im La Quinta Country Club. Er fügte auf der Strecke drei weitere Birdies hinzu und bescherte dem 47-Jährigen einen Bogey-freien Start in sein Streben nach seinem ersten PGA-Tour-Sieg seit den Open 2015.
„Der La Quinta Country Club ist zu Recht einer der reinsten Orte, an denen wir Jahr für Jahr auf der PGA Tour spielen“, sagte Johnson. „Das Gras ist – es sieht fast künstlich aus. Wenn es läuft, Sie einen Rhythmus haben und Sie die Linien auf dem Grün sehen, weil sie rein sind, können Sie eine Zahl eingeben. Ich liebe diesen Ort. … Ich habe dem Assistenzprofi heute gesagt, dass ich eine kostenlose Mitgliedschaft erhalten sollte, wenn ich 76 durchbreche, aber ich glaube nicht, dass das passieren wird. Das ist bedauerlich, aber wir werden weiter daran arbeiten.“
Norens Runde begann mit fünf Birdies und einem Eagle auf den ersten sieben Löchern, gefolgt von einem Doppel-Bogey. Er beendete seine letzten sechs Löcher mit fünf weiteren Birdies. Der 41-jährige 10-fache Gewinner der European Tour sucht immer noch nach seinem ersten PGA Tour-Titel.
„Ich glaube nicht, dass ich nach sieben (Löchern) 7 unter war, und dann habe ich an meinem achten Loch die Grenze überschritten“, sagte Noren. „Es macht einfach Spaß, hier zu sein. Ich mag dieses Turnier. Dieser Kurs ist wunderschön.“
Hoey – das auf den Philippinen geborene und in Rancho-Cucamonga aufgewachsene Produkt des USC – glänzte bei seinem vierten Start bei der PGA Tour.
Der 28-jährige ehemalige Star der südkalifornischen Junioren-Golfszene erzielte auf dem Nicklaus-Platz an vier aufeinanderfolgenden Löchern in seinen Back Nine Birdies. Hoey gehört zu den 30 American-Express-Teilnehmern, die ihre PGA-Tour-Karten letztes Jahr bei der Korn Ferry Tour erhalten haben.
„Es war irgendwie cool, alle hier draußen zu haben – meine Familie, mein Vater, meine Freundin, Trainer, alle“, sagte Hoey, der als Junior häufig in der Gegend von Palm Springs spielte. „Für mich fühlt es sich an wie eine Heimveranstaltung, ich wohne nur eine Stunde entfernt.“
Thomas hatte auch bei seinem Saisondebüt einen starken Start und erzielte einen 65er mit acht Birdies. Der zweifache Gewinner der PGA-Meisterschaft und ehemalige Nummer 1 der Welt hat seit seinem zweiten PGA-Titel im Jahr 2022 kein Turnier mehr gewonnen.
Die Nummer 1 der Welt, Scottie Scheffler, schlug La Quinta nicht so gründlich wie einige seiner Konkurrenten und erzielte eine 67, wobei sich drei seiner fünf Birdies um die Kurve herum sammelten. Rickie Fowler und Wyndham Clark schossen jeweils 70.
Die Teilnehmer spielen eine Runde auf jedem der drei Plätze der Veranstaltung, bevor am Samstag der 54-Loch-Cut stattfindet. Neben den meisten Profipaarungen spielen zwei Amateure, obwohl das ehemalige Bob Hope Desert Classic 2012 sein langjähriges Pro-Am-Format aufgegeben hat.
