Forscher haben in den Knochen eines brasilianischen Dinosauriers mineralisierte rote Blutkörperchen und chemische Häm-Moleküle nachgewiesen. Der Fund in den Proceedings der US-nationalen Akademie der Wissenschaften (PNAS) widerlegt die Annahme, dass solche Biomoleküle geologische Zeiträume nicht überdauern können.
Im Hinterbeinknochen eines etwa vier Jahre alten Exemplars der Art Aratasaurus museunacionali stieß ein internationales Forschungsteam auf Reste von Biomolekülen, die von Häm abstammen. Häm ist ein zentraler Bestandteil des Hämoglobins, das im Blut für den Sauerstofftransport zuständig ist. Die Fossilien des rund zehn Fuß langen und etwa 32 Kilogramm schweren Raubsauriers waren bereits 2008 in einem Bergwerk im Nordosten Brasiliens entdeckt worden.
An der Erforschung dieser intakten Moleküle in den 115 Millionen Jahre alten roten Blutkörperchen war ein weltweites Netzwerk beteiligt.
Die Anstrengung brachte Wissenschaftler der School of Earth and Planetary Sciences an der Curtin University, der Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, des brasilianischen Nationalmuseums, der Regional University of Cariri und der Johns Hopkins University zusammen.
Forscher retten Fossilien aus dem Nationalmuseum
Das Fossil gelangte nach seiner Entdeckung in das Nationalmuseum von Rio de Janeiro, dem ältesten naturhistorischen Museum Amerikas. Nachdem im Jahr 2018 ein verheerender Brand Millionen von Objekten in dem Museum zerstört hatte, überbrachten Experten das Exemplar im Jahr 2024 an Kliti Grice und ihr Team, die sich zur Untersuchung bereiterklärt hatten.
Wissenschaftler analysieren das Knocheninnere
Um die versteinerten Strukturen zu untersuchen, schnitten die Forscher zunächst dünne Scheiben des fossilen Knochens ab und verwendeten Salzsäure, um das umgebende Gestein zu entfernen. Unter hochauflösenden Mikroskopen betrachteten sie die Präparate und entdeckten zahlreiche Strukturen, die stark an rote Blutkörperchen erinnerten.
„Wir haben kein Fläschchen mit Dinosaurierblut gefunden“, kommentierte die Geochemikerin Kliti Grice von der Curtin University im australischen Perth diesen Befund gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters. Vielmehr handele es sich um ein mineralisches und molekulares Echo alter Biologie.”
Die Arbeit wurde durch ein im Jahr 2021 verliehenes Stipendium des Australian Research Council an Professor Grice unterstützt. Sie leitet auch das WA-Organic and Isotope Geochemistry Centre.
Mineralien bewahren antike Moleküle
Die außergewöhnliche Erhaltung scheint mit einem Mineral namens Hausmannit in Verbindung zu stehen.
Die Studie, die unter dem Titel „Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone“ im Fachjournal Proceedings of the National Academy of Sciences erschienen ist, eröffnet neue Wege für die Untersuchung der Physiologie ausgestorbener Tiere.”
Fachwelt diskutiert die Methode
In der wissenschaftlichen Gemeinschaft wird der Fund intensiv diskutiert. Historisch gesehen haben mindestens 14 Studien versucht, rote Blutkörperchen in antiken Fossilien zu beschreiben, wobei die genaue Identifizierung des ursprünglichen biologischen Materials oft schwierig war.
Trotz des methodischen Fortschritts betonen unabhängige Forscher die verbleibenden Herausforderungen. So weist die Form der Zellstrukturen Abweichungen von jenen auf, die bei heutigen Vögeln und Reptilien erwartet werden. Dennoch wird der gewählte chemische Ansatz in der Fachwelt als bemerkenswerter Schritt gewertet.
Entdeckung verändert den Blick auf antikes Leben
Die Entdeckung könnte weit über die traditionelle Dinosaurierforschung hinausreichen. Wenn fragile biologische Moleküle unter geeigneten Bedingungen Zeiträume von über 100 Millionen Jahren überdauern können, müssen Wissenschaftler möglicherweise ihre Herangehensweise bei der Suche nach Spuren antiker Organismen überdenken.
Martin Van Kranendonk erklärte: „Diese Studie veranschaulicht, wie koordinierte Anstrengungen über Institutionen, Kontinente und wissenschaftliche Disziplinen hinweg außergewöhnliche Einblicke in das antike Leben ermöglichen können.
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