Floyd, ein Trapezkünstler, der zum Luftfahrtpionier wurde

Vor etwas mehr als 100 Jahren waren Fallschirme ganz anders als wir es heute gewohnt sind. Diese als „angehängter“ oder „statischer“ Typ bekannten Fallschirme bestanden aus einem Rucksack, der mit einer Schnur oder einem Seil am Flugzeug befestigt war, das den Rucksack aufzog und den Fallschirm freigab, wenn der Springer aus dem Flugzeug fiel.

Wie Sie vielleicht erraten haben, mussten solche Fallschirme scheitern, wenn der Sprung nicht perfekt ausgeführt wurde. Wenn es zu nah am Flugzeug losgelassen wird, könnte es sich verheddern. Und die Wahrscheinlichkeit eines Scheiterns war höher, wenn der Benutzer es einsetzte, während er einem beschädigten oder außer Kontrolle geratenen Flugzeug entkam, und dadurch seinen Zweck zunichte machte. Es war der amerikanische Flieger Floyd Smith, der den handbetriebenen Fallschirm erfand, der viele Leben rettete.

Tritt dem Zirkus bei

James Floyd Smith, besser bekannt als Floyd, wurde 1884 in Geneseo, Illinois, geboren. Als junger Mann zog er nach Kalifornien und fand Arbeit als Trapezkünstler bei den Flying Sylvesters, einer Zirkustruppe. In dieser Zeit lernte er Hilder kennen, die sich nach ihrer Heirat der Gruppe anschloss.

Nach fünf Jahren im Zirkus wechselten die Smiths zur Luftfahrt. Mit dem Geld, das sie während ihrer Zirkuszeit gespart hatten, studierten sie selbstständig Luftfahrt und begannen 1912 mit dem Bau eines Flugzeugs, weniger als ein Jahrzehnt nachdem die Gebrüder Wright ihren Erfolg gekostet hatten.

Führen Sie Luftstunts durch

Als sie einige Jahre später nach Kalifornien zurückkehrten, wurde Floyd Testpilot für Glenn L. Martin, einen renommierten Flugzeugkonstrukteur und -hersteller. Ihre Erfahrung im Zirkus führte dazu, dass sie sich am Barnstorming beteiligten – sie reisten durch die USA, um vor den versammelten Zuschauern am Boden Luftstunts vorzuführen.

Fallschirmsprünge waren eine der Attraktionen und Hilder hatte bei einem Sprung über den Los Angeles Inner Harbor im Jahr 1914 ein beinahe tödliches Erlebnis. An einem windigen Apriltag geriet Hilder in Panik, als er nach unten schauen und das Meer sehen wollte, als er abspringen wollte. Martin hatte das Flugzeug über den Hafen hinaus gesteuert, um sicherzustellen, dass die Drift, die sie auf dem Weg nach unten erleben würde, beherrschbarer war, ohne zu wissen, dass Hilder kein Schwimmer war.

Glückliche Flucht

Hilder griff nach hinten, um die Cockpitschiene zu ergreifen, stürzte jedoch in einer schnellen Drehung, die die Leinen ihres Fallschirms verdrehte. Ohne einen perfekten Sprung öffnete sich der Fallschirm nicht richtig. Hilder schlängelte sich nach unten, schaffte es irgendwie, die Tür zu öffnen, und konnte mit Glück entkommen, als sie es gerade noch schaffte, das Land zu erreichen.

Ihr schreckliches Erlebnis brachte Floyd dazu, über ein besseres Fallschirmdesign nachzudenken. Neben dem Sicherheitsaspekt war sich Floyd auch darüber im Klaren, dass der zunehmende Einsatz von Flugzeugen nur dazu führen würde, dass bessere Fallschirme auch gute Geschäfte machen würden.

Einfaches Design

Er gründete die Floyd Smith Aerial Equipment Company und meldete im Juli 1918 ein Patent für das an, was er „Floyd Smith Aerial Life Pack“ nannte. Der erste Fallschirm, der eine manuell betätigte Reißleine verwendete, hatte ein einfaches Design: Ein einzelnes Stück wasserdichten Stoffs war um einen Seidenfallschirm gewickelt, der von Gummibändern zusammengehalten wurde, die sich lösen ließen, wenn der Springer an der Reißleine zog.

Floyds Erfindung erregte die Aufmerksamkeit von Major EL Hoffman, der im Dezember 1918 mit der Bildung des Fallschirmforschungsteams am McCook Field in Dayton, Ohio, USA, beauftragt wurde. Nach dem Testen mehrerer Entwürfe wurde eine leicht modifizierte Version von Smiths Erfindung fertiggestellt.

Erfolgreicher Testsprung

Nach Tests mit Dummies waren sie bereit für Versuche am Menschen. Am 28. April 1919 meldete sich Leslie Irvin, Floyds Kollege und Mitglied von Hoffmans Team, freiwillig zum ersten Sprung. Floyd, der das Flugzeug steuerte, pendelte sich auf 1.500 Fuß ein und flog mit fast 100 Meilen pro Stunde quer über McCook Field. Irvin sprang, zog die Reißleine und landete zur Freude der versammelten Menge sicher.

Leslie Irvin | Bildnachweis: Batch-Upload

Noch am selben Tag meldete Floyd ein Patent für das von ihm so genannte „Typ-A“-Modell an. Es hat ihm gute Dienste geleistet, da der Wettbewerb um die kommerzielle Herstellung von Fallschirmen schnell zunahm. Irvin selbst wurde zum Rivalen, als er die Irving Air Chute Company gründete (bei der Registrierung wurde fälschlicherweise das „g“ zum Firmennamen hinzugefügt) und zusammen mit einem Seidenhersteller die Aufträge des US-Kriegsministeriums gewann.

Patentkrieg

Bilder aus dem Patent, das Floyd am 28. April 1919 anmeldete, dem Tag, an dem der erste erfolgreiche Test stattfand. | Bildnachweis: Batch-Upload

Als Floyd Irvins Firma verklagte, entschied der Richter, dass sein Patent zwar gültig sei und Irvin ein Rechtsverletzer sei, dass es jedoch nur eine geringe Entschädigung gebe, da es sich um einen Regierungsauftrag handele. Gerade als Floyd eine Klage gegen die USA selbst vorbereitete, bezahlte ihn die Regierung großzügig, woraufhin Floyd das Patent an die Irving Air Chute Company übertrug.

Bilder aus dem Patent, das Floyd am 28. April 1919 anmeldete, dem Tag, an dem der erste erfolgreiche Test stattfand. | Bildnachweis: Batch-Upload

Floyd verbrachte einen Großteil seines Lebens mit Innovationen und Erfindungen auf demselben Gebiet und entwickelte das „Floyd Smith Safety Pack“, einen weiteren Fallschirm, und den „Floyd Smith Safety Seat“, einen Sitz mit einem Fallschirm, der während eines Absturzes ausgeworfen werden konnte Notfall. Als es während des Zweiten Weltkriegs schwierig wurde, Seide zu bekommen, war es Floyds Unternehmen – die 1938 in Manchester gegründete Pioneer Parachute Company –, die stattdessen Nylon einsetzte.

Zusammen mit seinem Sohn Prevost, der ebenfalls wichtige Beiträge in der Welt der Fallschirme leistete, gründete Floyd 1947 die Smith Parachute Company in San Diego. Nach Floyds Tod im Jahr 1956 änderte das Unternehmen seinen Namen in Prevost F. Smith Parachute Company. Floyd, der sich den Spitznamen „Mr. Parachute“ zu seinen Lebzeiten ins Leben gerufen wurde, wurde 2022 in die National Inventors Hall of Fame der USA aufgenommen.