Dr. Naderi, der als Elektroingenieur ausgebildet wurde, verließ sein Heimatland Iran im Zuge der islamischen Revolution von 1979 und wurde später im selben Jahr vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Kalifornien eingestellt.
Über fast vier Jahrzehnte hinweg erwies er sich als Dreh- und Angelpunkt der Missionen des Labors, insbesondere der Landung der Rover Spirit und Opportunity auf dem Mars im Jahr 2004, einer der bedeutendsten Errungenschaften der NASA in den letzten Jahrzehnten.
„Firouz Naderi war ein Riese“, sagte Bill Nelson, NASA-Administrator und ehemaliger demokratischer Senator aus Florida. schrieb auf Twitter nach Dr. Naderis Tod. „Er hat dazu beigetragen, das Wissen der Menschheit über den Mars neu zu definieren und unsere Neugier neu zu beleben.“
Dr. Naderi hatte eine vielseitige Karriere bei der NASA und war vor seiner Pensionierung im Jahr 2016 als Direktor für die Erforschung des Sonnensystems tätig. Am bekanntesten wurde er jedoch vielleicht für seine Arbeit als Leiter des Mars-Erkundungsprogramms am JPL, eine Position, die er ab 2000 innehatte bis 2005.
Das Mars-Programm hatte bereits zuvor Rückschläge erlitten, darunter den Verlust des 125 Millionen US-Dollar teuren Mars Climate Orbiter im Jahr 1999 aufgrund eines elementaren Fehlers bei der Umrechnung von nichtmetrischen und metrischen Einheiten. Ein weiteres Schiff, der Mars Polar Lander, scheiterte später in diesem Jahr und kostete 165 Millionen US-Dollar.
„Wenn es so etwas wie eine institutionelle Depression gibt“, sagte Dr. Naderi später dem Houston Chronicle, „haben wir sie hier bei JPL nach den aufeinanderfolgenden Misserfolgen von 1999 gespürt.“
Zu den Erfolgen des Mars-Programms unter Dr. Naderi gehörte die 2001 gestartete Mars Odyssey, ein Raumschiff, das noch immer im Einsatz ist und laut NASA den Rekord für „das am längsten kontinuierlich aktive Raumschiff im Orbit um einen anderen Planeten als die Erde“ hält.
Der Start von Spirit and Opportunity erwies sich als noch spannender. Die für 90-Tage-Missionen konzipierten Zwillingsrover übertrafen die Erwartungen auf spektakuläre Weise. Spirit dauerte mehr als sechs Jahre und Opportunity erforschte fast 15 Jahre lang die Marsoberfläche.
Gemeinsam halfen sie Wissenschaftlern, Beweise dafür zu sammeln, dass der Mars einst ein wärmerer und feuchterer Planet war und ein Lebensraum für Leben gewesen sein könnte.
Dr. Naderi erinnerte sich an die Emotionen des Augenblicks, als der erste Rover landete, und bemerkte: „Es war das erste Mal, dass ich mein Herz schlagen hörte.“
Wie viele seiner Kollegen sprach er von den Rovern, als wären sie Lebewesen. Er bemerkte, dass Spirit während seines Aufstiegs zum Mars wie „ein Baby im Mutterleib war, dessen Gliedmaßen eng gefaltet waren“. Er stellte fest, dass sich bei der Landung des Rovers die Gliedmaßen entfalteten, wie die eines Säuglings in den Augenblicken nach der Geburt. Er sprach davon, dass der Rover im Ruhemodus eine „gute Nachtruhe“ gehabt habe.
Die Missionen waren für Dr. Naderi von persönlicher Bedeutung, da er sich als Vertreter der Iraner und iranischen Amerikaner in einer Zeit verstand, in der sich viele von der amerikanischen Gesellschaft missverstanden, wenn nicht sogar verunglimpft fühlten. In seiner Rede zur Lage der Nation im Jahr 2002 hatte Präsident George W. Bush den Iran zusammen mit Nordkorea und dem Irak als Teil der „Achse des Bösen“ bezeichnet.
„Ich hatte diesen zusätzlichen selbst auferlegten Stress“, sagte Dr. Naderi einem Interviewer beim Caltech Heritage Project. „Ich dachte, wenn wir scheitern würden, würden die Schlagzeilen lauten: ‚Die NASA scheitert erneut beim Mars und dieses Mal unter einem einheimischen iranischen Programmmanager!‘ Der Druck, den wir erzeugen und den wir uns selbst auferlegen, geht über den tatsächlichen Druck hinaus.“
Er habe versucht, „das Positive an der iranischen Kultur zu zeigen“, sagte er, und sei ein Verfechter iranischer und iranisch-amerikanischer Studenten und Wissenschaftler geworden.
Bei der Oscar-Verleihung 2017 sammelte er zusammen mit Anousheh Ansari, einer iranischen Amerikanerin, die als erste weibliche private Raumfahrerin den Oscar für den besten fremdsprachigen Film gewann, im Namen von Asghar Farhadi, dem Regisseur des iranischen Dramas „The Salesman“.
Farhadi hatte den Abend aus Protest gegen die Reisebeschränkungen der neu gewählten Trump-Regierung für Bürger des Iran und anderer Länder mit muslimischer Mehrheit boykottiert. Das Reiseverbot, sagte Dr. Naderi, sei besonders schädlich für Studenten, die ihre Ausbildung in den Vereinigten Staaten fortsetzen möchten.
Bis zu seinem Lebensende setzte sich Dr. Naderi für die Menschenrechte in seinem Heimatland ein. Zu seinen Auszeichnungen gehörte die Distinguished Service Medal der NASA, die höchste Auszeichnung der Raumfahrtbehörde. Als er in den Ruhestand ging, wurde ihm zu Ehren ein Asteroid benannt.
„Nach meinem Tod wird es noch Milliarden von Jahren um die Sonne kreisen“, bemerkte Dr. Naderi.
Firouz Michael Naderi wurde am 25. März 1946 in Shiraz, Iran, geboren. Er beschrieb seinen Vater als einen Empfänger ererbten Reichtums, der „nie arbeiten musste, es sei denn, es machte ihm Spaß“.
Dr. Naderis Eltern ließen sich scheiden, als er 4 Jahre alt war. Nach dem Besuch der Grundschule in Shiraz wurde er in ein von katholischen Priestern geführtes Internat in Teheran geschickt.
Er beschloss, ein Universitätsstudium in den Vereinigten Staaten fortzusetzen, wo er in New York von einer Stiefschwester getroffen wurde, die Geld von seinem Vater erhielt.
„Wie es bei Einwanderern üblich ist, hatte ich diesen überfüllten großen Koffer dabei und schleppte ihn durch den Flughafen“, erinnert er sich. Aufgrund einer Fehlkommunikation war seine Stiefschwester nicht sofort da, um ihn zu empfangen, und eine Woche lang, bis zu ihrer Ankunft, ernährte er sich von Hotdogs, die er für die zwei Dollar, die er hatte, kaufte.
Dr. Naderi erhielt 1969 einen Bachelor-Abschluss in Elektrotechnik von der Iowa State University. Er setzte sein Studium an der University of Southern California fort, wo er 1972 einen Master-Abschluss und 1976 einen Doktortitel ebenfalls in Elektrotechnik erhielt.
Er kehrte in den Iran zurück, wo er für die staatliche Fernerkundungsbehörde mit erdwissenschaftlichen Satelliten arbeitete. Als der Schah abgesetzt wurde und der Ayatollah Ruhollah Khomeini die Macht übernahm, verließ Dr. Naderi den Iran und kehrte nie mehr zurück.
Am JPL war er unter anderem als Projektmanager für mobile Satellitenexperimente tätig. Vor seiner Ernennung zum Mars-Programm war er Leiter des Origins-Programms, das unter anderem die Entstehung frühen Lebens auf der Erde erforschte und in anderen Galaxien nach erdähnlichen Planeten suchte.
Eine vollständige Liste der Überlebenden war nicht sofort verfügbar.
Dr. Naderi war bei der Public Affairs Alliance of Iranian Americans und anderen Organisationen aktiv, die sich für iranische und iranisch-amerikanische Anliegen einsetzten.
„Sobald man von der Erde weg in den Weltraum geht und auf die Erde zurückblickt, sieht man sie als eine einzelne blaue Murmel“, sagte er. „Sie sehen keine Grenzen, keine Linien, die Menschen trennen.“
