Extreme Brände, die von Urmenschen verursacht wurden, haben die kalifornische Megafauna ausgelöscht

Laut einer Studie mit Fossilien aus den Teergruben von La Brea war eine Reihe katastrophaler Brände vor 13.000 Jahren die unmittelbare Ursache für das Aussterben vieler großer Säugetiere in Südkalifornien. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese extremen Brände wahrscheinlich darauf zurückzuführen waren, dass Menschen das Ökosystem abrupt veränderten, indem sie Pflanzenfresser töteten – was bedeutete, dass es mehr Vegetation zum Verbrennen gab – und absichtlich Brände entfachten.

„Es ist eine Synergie aus dem trocknenden Klima und den Menschen und der Tatsache, dass sie Pflanzenfresser töten und die Treibstoffmenge erhöhen, und all diese Dinge bilden zusammen eine Rückkopplungsschleife, die das Ökosystem in einen chaotischen Zustand versetzt“, sagt Robin O ‘Keefe an der Marshall University in West Virginia. „Das Brandereignis ist wirklich katastrophal.“

In den Teergruben von La Brea in Los Angeles wurden in den letzten 50.000 Jahren zahlreiche Tiere gefangen und ihre Knochen konserviert, was ein außergewöhnliches Fenster in die Vergangenheit bietet. Viele der Knochen wurden nie genau datiert, da die Radiokarbondatierung in der Vergangenheit teurer war und die Zerstörung großer Knochenstücke erforderte und auch weil die Ergebnisse durch den Teer in den Knochen verfälscht wurden.

Mittlerweile sind die Kosten gesunken, es werden nur noch winzige Knochenmengen benötigt und das Problem der Teerkontamination kann durch die Extraktion von konserviertem Kollagen und die Datierung nur dieses Materials gelöst werden. Infolgedessen O’Keefe und seine Kollegen konnten 172 Knochen von acht Arten genau datieren.

Sieben dieser Arten sind ausgestorben, darunter die Säbelzahnkatze (Smilodon tödlich), der Schreckenswolf (Aenocyon dirus), das westliche Kamel (Camelops hesternus) und der alte Bison (Der alte Bison), der sogar größer war als überlebende Bisons. Das Team datierte auch Coyote (Ein bellender Hund) Knochen als Kontrolle.

Die Datierung zeigt, dass die sieben Arten vor 13.000 Jahren alle aus der Gegend von La Brea verschwunden waren, obwohl einige anderswo in Nordamerika noch etwa ein weiteres Jahrtausend überlebten. Ihr Verschwinden aus La Brea fällt mit einem massiven Anstieg der Anzahl von Holzkohlepartikeln in Seesedimenten zusammen, die sich bei Waldbränden ablagern.

„Einige dieser Spitzen bei diesen Bränden sind einfach enorm, Größenordnungen mehr als jemals zuvor“, sagt O’Keefe.

Pollen in Seesedimenten zeigen, dass sich die Vegetation vor etwa 16.000 Jahren von Wäldern zu einer offeneren Landschaft zu verändern begann, als das Gebiet aufgrund des Rückzugs der Eisschilde trockener wurde. Doch vor etwa 13.000 Jahren kam es zu einem plötzlichen Wandel hin zu feuerresistenter Vegetation.

„Die Ergebnisse dieser Studie stimmen damit überein, dass Menschen das Feuer sowohl direkt durch Zündungen als auch indirekt durch die Jagd auf Pflanzenfresser verstärken“, sagt Allison Karp von der Yale University, die nicht an der Studie beteiligt war.

Wenn die winzige Zahl der damals lebenden Menschen dies leisten könnte, könnte die viel größere Zahl der heute lebenden Menschen einen viel größeren Einfluss haben, sagt O’Keefe. „Es ist für die heutige Zeit äußerst relevant“, sagt er.

Mit der Erwärmung kommt es in vielen Teilen der Welt zu immer extremeren Waldbränden, und O’Keefe sagt, seine Ergebnisse zeigen, dass die Gefahr besteht, dass Ökosysteme in einen anderen Zustand übergehen und viele Arten aussterben. „Wenn wir diese Dinge über die Ereignisse in La Brea erfahren, können wir hoffentlich unseren Weg ändern“, sagt er.

Frühere Untersuchungen hatten gezeigt, dass die Entwicklung der Clovis-Steinwerkzeugtechnologie, deren besonderes Merkmal fein gearbeitete große Speerspitzen zur Bekämpfung großer Tiere sind, es den Menschen in Nordamerika ermöglichte, die Megafauna des Kontinents auszulöschen. Diese Ergebnisse zeigen jedoch, dass einige große Säugetiere stellenweise ausgestorben waren, bevor Clovis-Werkzeuge auftauchten. O’Keefe und seine Kollegen glauben, dass Clovis-Werkzeuge vielmehr eine Reaktion auf den Verlust einiger Megafauna waren.

„Die Dinge, die anscheinend zuerst gejagt werden, sind die Dinge, die leichter zu fangen sind, wie Kamele, Pferde und Bisons“, sagt O’Keefe. „Wir denken, dass sich die Clovis-Technologie erst dann weiterentwickelt, wenn einem die Tiere ausgehen, denn man muss diese wirklich gefährliche Sache machen und versuchen, es mit einem Mastodon aufzunehmen, weil alle leichter zu tötenden Tiere weg sind.“

„Clovis war kein Treiber des Aussterbens. Es entwickelt sich, weil das Aussterben bereits im Gange war“, sagt er.