Zuerst muss Evan Neal gesund werden. Dann?
„Evan muss besser spielen“, sagte Giants-General Manager Joe Schoen. “Er weiß es.”
Schoen nahm am Montag kein Blatt vor den Mund, als er über Neal sprach, der die meiste Zeit seiner entscheidenden zweiten NFL-Saison damit verbracht hat, entweder beim Right Tackle von Pass-Rushern geschlagen zu werden (sieben Spiele) oder mit zwei verschiedenen Knöchelverletzungen (fünf) von der Seitenlinie aus zuzusehen.
Neals anhaltende Probleme, seit er im Draft 2022 die Nr. 7 war, veranlassten Schoen kürzlich dazu, sein College-Scouting-Video noch einmal durchzugehen, was eine Suche nahelegt, um zu sehen, ob er falsch bewertet wurde oder ob er nicht zu seinen Stärken entwickelt wird.
„Ich bin zurückgegangen und habe mir die Alabama-Sachen angeschaut: Das Kind kann spielen“, sagte Schoen. „Wir müssen ihn einfach dazu bringen, konstanter zu sein. Ich habe großes Vertrauen in Evan. Er ist ein harter Arbeiter. Es bringt ihn im Moment um, draußen zu sein. Ihm fehlen im zweiten Jahr einige wertvolle Wiederholungen.“
Neal ist der Schlüssel für die Zukunft der Offensivlinie.
Wenn er sein Potenzial ausschöpft, können die Giants zwei entscheidende Tackles und ein Rookie-Center aufbauen.
Wenn er den aktuellen Weg fortsetzt – laut Pro Football Focus in 20 Karrierespielen 82 Pressings und 10 Sacks bei 843 Pass-Blocking-Snaps erlaubt –, dann wären die Giants dumm, Neal als nächsten unangefochtenen Starter beim Right Tackle einzuplanen Jahreszeit.
Die Spitze des Drafts 2024 ist übersät mit hoch angesehenen Tackle-Kandidaten, aber das würde bedeuten, innerhalb von fünf Jahren drei Top-10-Picks für Offensiv-Tackles zu verwenden und Neal zum Guard zu ernennen.
Ist ein Positionsschalter möglich?
„Nein, das glaube ich nicht“, sagte Schoen. „Wir freuen uns darauf, ihn zurückzubekommen, aber er weiß, dass es einige Dinge gibt, die er besser machen kann – und das ist es, was wir von ihm erwarten.“
Aber Cheftrainer Brian Daboll konnte am Montag nicht mit Sicherheit sagen, dass Neal in dieser Saison wieder spielen wird und auch nicht, dass er einen Startplatz von Tyre Phillips zurückerobern wird, den die Giants nach dem Trainingslager gestrichen hatten, ihn aber erneut verpflichteten und schließlich zum Starter wurden brach auf der Leitung los.
„Darüber werden wir alle reden, wenn er spielbereit ist“, sagte Daboll. „Ich glaube nicht, dass er schon ganz spielbereit ist, aber er ist auf dem Weg dorthin.“
Eine Offensivlinie, die 69 Sacks zugelassen hat – 14 mehr als jedes andere Team – und 21 verschiedene Kombinationen (neun zu Beginn) verwendet hat, war mit einem 2:8-Start im Zentrum der Entgleisung der Saison.
Aber Schoen lehnte die Annahme ab, dass es einen Fehler in der Aufstellung des Kaders gegeben habe, und verwies auf eine Reihe von Verletzungen, beginnend mit der Achillessehne, die All-Pro Left Tackle Andrew Thomas aus dem Saisonauftakt schied und dazu führte, dass er die nächsten sieben Spiele verpasste.
„Wir haben letztes Jahr zehn Spiele mit der gleichen Offensive Line gewonnen“, sagte Schoen und bemerkte, dass der Tausch des Zweitrunden-Picks John Michael Schmitz gegen die ausgeschiedenen Free Agents Nick Gates und Jon Feliciano als „Upgrade“ angesehen wurde.
Schoen betonte, dass er nicht alle Bedürfnisse auf einmal erfüllen kann, aber Giants-Fans wissen, dass der Aufbau einer leistungsfähigen Offensivlinie nun ein 10-Jahres-Projekt ist, an dem drei General Manager, fünf Cheftrainer und sieben Positionstrainer beteiligt waren.
„Wir werden weiter daran arbeiten, und ich glaube, dass es wichtig ist, es in der Front und in der Offensive aufzubauen“, sagte Schoen. „Wahrscheinlich haben wir am Anfang nicht so gut gespielt, wie wir es nötig hätten, und es ist nicht alles in der Offensive – manchmal sind es 11 Spieler, die auf einer Seite sind.
„Es gibt verschiedene Gründe und dann die Kontinuität zwischen diesen fünf [linemen] ist sehr wichtig.”
