Europa will den Bergbau wiederbeleben, um die Abhängigkeit von China zu verringern

Unternehmen wie das von Vulcan könnten einen großen Schritt nach vorne für Europa bedeuten, den einzigen Kontinent, auf dem der Abbau von Mineralien und Metallen in den ersten zwei Jahrzehnten dieses Jahrhunderts zurückgegangen ist, so World Mining Data 2022, ein von der österreichischen Regierung veröffentlichter Branchenbericht. Die europäische Produktion ging um ein Drittel zurück, verglichen mit einer Verdopplung in Asien und einem Anstieg um 145 % in Australien.

Der Abbau von Lithium, Kupfer und Seltenerdelementen – die in EV-Batterien, Laptops, Mobiltelefonen und Infrastrukturen für erneuerbare Energien wie Windturbinen verwendet werden – gewann letztes Jahr nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine an neuer Dringlichkeit. Moskau unterbrach die Erdgaslieferungen an die EU-Länder und betonte die Abhängigkeit des Blocks von Importen für eine Vielzahl anderer kritischer Rohstoffe.

„Wenn Europa bei Mineralien und Metallen nicht autarker wird, könnte es sich bald der Gnade ausländischer Regierungen aussetzen, wie es beim russischen Gas passiert ist“, sagte Cris Moreno, stellvertretender Vorstandsvorsitzender von Vulcan.

Diese Aussicht treibt die Europäische Union dazu, den Bergbau anzukurbeln, ebenso wie der erwartete Anstieg der Nachfrage nach wichtigen Mineralien und Metallen, da die großen Volkswirtschaften der Welt große EV-Batterieanlagen und eine Infrastruktur für erneuerbare Energien bauen.

Die EU-Exekutive, die Europäische Kommission, hat am Donnerstag neue Regeln vorgeschlagen, die die Erteilung von Genehmigungen für neue Minen beschleunigen und eine zentrale EU-Einkaufsagentur für Schlüsselmineralien einrichten würden. Die EU-Mitgliedstaaten müssen dem Vorschlag zustimmen.

Die Umweltauswirkungen des Bergbaus waren lange Zeit das größte Hindernis der Branche in Europa.

Im vergangenen Jahr führten Demonstrationen dazu, dass Serbien die Genehmigungen für ein großes Lithiumabbauprojekt entzog, das von Rio Tinto PLC, einem der größten Bergbauunternehmen der Welt, betrieben wurde. In Portugal, das laut US Geological Survey über die größten Lithiumreserven Europas verfügt, wird das in London ansässige Bergbauunternehmen Savannah Resources PLC von einer Gemeindegruppe wegen angeblich unsachgemäßer Landaneignung verklagt, und die endgültige Genehmigung für eine Tagebau-Lithiummine verzögert sich das Unternehmen entwickelt sich.

Lithium wird hauptsächlich mit Techniken abgebaut, die erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt haben. In Australien, das laut US Geological Survey etwa die Hälfte der weltweiten Lithiumproduktion ausmacht, nutzen Unternehmen Tagebauminen, die die Landschaft verunstalten, viele fossile Brennstoffe benötigen und Wasserquellen verschmutzen können.

In Chile, dem zweitgrößten Lithiumproduzenten der Welt, werden riesige Mengen lithiumreicher Sole aus dem Boden in große Becken gepumpt, wo sie verdunstet und das Lithium zurücklässt. Der Prozess erschöpft das Grundwasser in einem trockenen Teil Südamerikas, der von indigenen Gemeinschaften bewohnt wird.

Vulcan verwendet eine andere, relativ neue Technik zur Gewinnung von Lithium, von der es sagt, dass sie die Umweltbelastung reduziert, indem die Sole nach der Isolierung des Lithiums wieder in den Untergrund gepumpt wird – während die heiße Flüssigkeit auch zur Stromerzeugung für den Produktionsprozess sowie für die Anwohner verwendet wird.

Andere Unternehmen in ganz Europa experimentieren mit der gleichen Technik. Vulcan will der größte in der Region werden und prognostiziert, dass es bis 2027 in Insheim und an anderen Orten entlang des nördlichen Rheintals genug fördern wird, um eine Million Elektrofahrzeugbatterien pro Jahr herzustellen. Das Unternehmen muss an den meisten neuen Standorten, an denen es Geothermie produzieren und Lithium gewinnen wird, noch die Genehmigungsverfahren abschließen.

Vulcan begann 2021 mit der Nutzung von Insheim als Pilotprojekt, um zu zeigen, dass seine Methode funktioniert. Der nächste Test ist die Ausweitung der Produktion in der Region. Das Unternehmen baut eine viel größere Lithium-Gewinnungsanlage in einem anderen geothermischen Kraftwerk 3 Meilen von Insheim entfernt. Im Erfolgsfall würde die neue Anlage die Behauptung des Unternehmens beweisen, dass es seine Lithium-Extraktionstechnik skalieren kann.

Vulcan hat bereits mehrjährige Vereinbarungen zum Verkauf von Lithium an Volkswagen AG

Stellantis NV und andere Automobilhersteller sowie an den südkoreanischen Batteriehersteller LG Energy Solution GmbH.

Wenn alle in Betracht gezogenen europäischen Lithiumprojekte genehmigt würden, könnten sie im Jahr 2030 etwa die Hälfte des Bedarfs des Kontinents decken, verglichen mit der heutigen Nullproduktion, so eine Studie, die letztes Jahr von der KU Leuven in Belgien veröffentlicht und von einem Industrieverband in Auftrag gegeben wurde. Auch die Produktion von Nickel, Kupfer und einigen Seltenerdelementen könne deutlich gesteigert werden, heißt es in der Studie.

Aber es gibt eine Grenze dafür, wie weit die europäische Produktion Importe kritischer Materialien ersetzen kann, selbst mit industriefreundlichen Gesetzen, sagte Sabrin Chowdhury, Leiterin der Rohstoffforschung bei Fitch Solutions. Kobalt zum Beispiel werde in der Region nur in Russland und Finnland abgebaut, und es seien keine neuen Projekte in anderen europäischen Ländern in der Pipeline, sagte sie.

Der Bergbau in Europa verkümmerte in den letzten Jahren teilweise, weil billigere Importe die lokale Produktion verdrängten. Europas letzte Magnesiumminen schlossen zu Beginn des Jahrhunderts und erlagen chinesischen Konkurrenten, von denen europäische Bergbauunternehmen sagten, dass sie unter Kosten verkauften. Fast das gesamte in Europa verwendete Magnesium stammt mittlerweile aus China.

Der langsame Genehmigungsprozess, in den Unternehmen Hunderte Millionen Euro und jahrelange Bemühungen investieren können, nur um ein Bergbauprojekt stornieren zu lassen, ist eine der größten Belastungen für die Branche, sagte Rolf Kuby, Generaldirektor von Euromines, einer Branche Empfangshalle. Er lobte den jüngsten Vorschlag der EU-Kommission, das Verfahren zu straffen.

Anfang dieses Jahres entdeckte Schweden eine große Lagerstätte von Seltenerdelementen, die wie Lithium für EV-Batterien und die Infrastruktur für erneuerbare Energien von entscheidender Bedeutung sind. Aber es könnte bis zu 15 Jahre dauern, bis der Cache im Handel erhältlich ist. Auch in den USA gibt es aufwändige Genehmigungsverfahren, aber laut Branchenanalysten ist die Wartezeit in der Regel kürzer als in Europa.

„Wir brauchen Umweltstudien, aber sie müssen schneller durchgeführt werden, und wichtige Projekte sollten beschleunigt werden“, sagte Herr Kuby.

In Insheim war der Widerstand gegen Vulcans Expansionsplan relativ begrenzt im Vergleich zu dem Widerstand, auf den traditionelle Bergbauprojekte in Europa und anderswo stoßen.

Martin Baumstark, Bürgermeister von Insheim, sagte, einige Menschen in der Stadt hätten Angst vor dem Risiko, dass das Bohren neuer Brunnen für geothermische Anlagen Erdbeben verursachen könnte, aber die Mehrheit seiner 2.000 Bürger stehe der Anlage von Vulcan positiv gegenüber, weil sie keine Auswirkungen auf den Insheim habe Umgebung und versorgt sie mit regenerativ erzeugtem Strom.

„Die Gewinnung von Lithium aus geothermischer Sole und das anschließende Zurückpumpen in den Untergrund hat aus ökologischer Sicht so viele Vorteile, aber es wurde noch nicht bewiesen, dass der Prozess auf industrielles Niveau skaliert werden kann“, sagte Valentin Goldberg, ein Forscher Mitarbeiter am Karlsruher Institut für Technologie, der Berichte über geothermisches Lithium verfasst hat.

Vulcan spricht mit Investoren über die Beschaffung von 1,5 Milliarden Euro Kapital, was rund 1,6 Milliarden US-Dollar und mehr als dem Doppelten seiner Marktkapitalisierung entspricht, um die größere Anlage in der Nähe von Insheim fertigzustellen und andere Standorte zu entwickeln, die zum Erreichen seines Produktionsziels erforderlich sind.

Selbst für Europas neueste Lithiumprojekte ist es schwer, die Abhängigkeit von Importen zu durchbrechen. Die industriellen Lösungsmittel, die zum Trennen von Lithium aus geothermischer Sole verwendet werden, werden größtenteils in China hergestellt. Vulcan entwickelt in einem Labor in Karlsruhe nahe dem Werk Insheim ein eigenes Lösungsmittel.

„Wir optimieren den gesamten Prozess und beseitigen Lieferunsicherheiten“, sagte Angela Digennaro, Forschungs- und Entwicklungsleiterin bei Vulcan, während sie eine Plastikflasche mit pulverförmigem Lithium hochhielt.

Schreiben Sie an Eric Sylvers unter [email protected]