Heutzutage ist ein Spaziergang durch die Innenstadt von New York City, in der ich lebe, wie ein Weg durch die Nachwirkungen einer Party. In vielerlei Hinsicht ist es genau das: Die schlaffen Lichterketten, mit Müll übersäten Pfützen und das splitternde Sperrholz sind alles Relikte der lärmenden Feier, die als Mahlzeiten im Freien bekannt ist.
Diese hölzernen „Straßenläden“ und die provisorischen Tische entlang der Bürgersteige tauchten erstmals in den Tiefen der Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 auf, als Restaurants die Gäste wieder auf ihre Plätze bringen mussten. Es war neuartig, kreativ, spontan – und lustig in einer Zeit, in der es nicht viel Spaß gab. Für eine Weile schien das Essen im Freien wirklich so, als könnte es die Pandemie überdauern. Erst im vergangenen Oktober New Yorker Magazin schrieb, dass es “wahrscheinlich dauerhaft” bleiben würde.
Aber jetzt hat jemand das Licht angemacht und die Musik abgestellt. Im ganzen Land hat sich in den letzten Monaten etwas am Essen im Freien geändert. Da die Angst vor COVID nachlässt, verlieren die Menschen den Appetit auf Essen zwischen den Elementen. In diesem Winter sind viele Straßenläden leer, abgesehen von den wenigen COVID-Vorsichtigen, die bereit sind, die Kälte zu ertragen. Hannah Cutting-Jones, Direktorin für Lebensmittelstudien an der University of Oregon, sagte mir, dass in Eugene, wo sie lebt, Essen im Freien derzeit „absolut nicht stattfindet“. In den letzten Wochen haben Städte wie New York und Philadelphia damit begonnen, ungenutzte Straßenläden abzureißen. Der Glanz der Neuheit im Freien ist verblasst; was einst die beschworen große Boulevards von Paris hat sich als klappriger Tisch neben einem geparkten Auto entpuppt. Wie sich herausstellte, konnte selbst eine Pandemie die Gründe nicht überwinden, warum Amerikaner es überhaupt nicht mochten, im Freien zu essen.
Für eine Weile war der Reiz des Essens im Freien klar. Abgesehen von der COVID-Sicherheit hielt es angeschlagene Restaurants über Wasser, stärkte einige einkommensschwache Gemeinden und kultivierte die Lebensfreude in düsteren Zeiten. Zu einem bestimmten Zeitpunkt waren mehr als 12.700 New Yorker Restaurants auf die Straße gegangen, und die Stadt – zusammen mit anderen, darunter Boston, Los Angeles, Chicago und Philadelphia – schlug vor, Speiseschuppen dauerhaft zu machen. Aber bisher haben nur wenige Städte tatsächlich offizielle Regeln verabschiedet. Ob sie es jemals tun werden, ist zu diesem Zeitpunkt unklar. Ohne offizielle Sanktionen wird der zunehmende Druck von Gegnern des Essens im Freien wahrscheinlich zur Zerstörung bestehender Schuppen führen; schon jetzt twittern die Leute weiter missbilligende Fotos in Sanitärabteilungen. Ein Teil des Problems besteht darin, dass die potenziellen Nachteile schwieriger zu übersehen sind, da die COVID-Beschwerden der meisten Amerikaner den Rückzug betreffen: weniger Parkplätze, mehr Müll, kitschige Ästhetik und, oh Gott, die Ratten. Viele Top-Restaurants in New York haben sich in diesem Winter freiwillig von ihren Schuppen getrennt.
Die Ökonomie des Essens im Freien macht möglicherweise auch für Restaurants keinen Sinn mehr. Obwohl es während des Höhepunkts der Pandemie als Segen für angeschlagene Restaurants gepriesen wurde, ist die Praxis jetzt, da das Essen im Innenbereich zurück ist, möglicherweise weniger sinnvoll. Zum einen neigen Speisehallen dazu, Parkplätze einzunehmen, die benötigt werden, um Kunden anzuziehen, sagte Cutting-Jones. Die Tatsache, dass die meisten Restaurants Ketten sind, hilft nicht weiter: „Wenn das Longhorn Steakhouse, welchem Konglomerat auch immer, nicht in Essen im Freien investieren will, wird es nicht zur Norm“, sagte mir Rebecca Spang, Lebensmittelhistorikerin an der Indiana University Bloomington . Außerdem, fügte sie hinzu, seien viele Restaurants bereits unterbesetzt, auch ohne die zusätzlichen Sitzplätze.
In gewisser Weise war das Essen im Freien zum Scheitern verurteilt. Es stand immer im Widerspruch zur körperlichen Verfassung des größten Teils des Landes, wie jeder, der während der Pandemie draußen gegessen hat, unweigerlich bemerkt hat. Die offensichtlichste Einschränkung ist das Wetter, das manchmal angenehm ist, aber meistens nicht. „Wer will im Juli in Phoenix auf dem Bürgersteig essen?“ sagte Spang.
Das andere ist die unangenehme Nähe zu Fahrzeugen. Speiseschuppen strömten wie Gäste nach zu vielen Drinks in die Straßen. Das Problem war, dass US-Straßen für Autos gebaut wurden, nicht für Menschen. Dies gilt eher nicht für Orte, die für ihre Mahlzeiten im Freien bekannt sind, wie Europa, der Nahe Osten und Südostasien, die vor den Autos urbanisiert wurden, sagte mir Megan Elias, Historikerin und Direktorin des Gastronomieprogramms an der Boston University. Im besten Fall bedeutet dies, dass Mahlzeiten im Freien in Amerika normalerweise mit einer Seite des Verkehrs genossen werden. Im schlimmsten Fall enden sie in gefährlichen Kollisionen.
Autos und schlechtes Wetter waren leichter zu ertragen, wenn das Essen drinnen ein ernsteres Gesundheitsrisiko zu sein schien als das Einatmen von Dämpfen und das Zittern vor Kälte. Es hatte eine gewisse Romantik – Kameradschaft, die aus Unbehagen geboren wurde. Sie müssen zugeben, es gab eine Zeit, in der es geradezu charmant war, es sich mit einem heißen Getränk unter einer Wärmelampe gemütlich zu machen. Aber jetzt ist das Essen im Freien wieder zu dem geworden, was es immer war: etwas, das die meisten Amerikaner unter allen außer den idealsten Bedingungen vermeiden möchten. Diese Art von Rückfall könnte dazu führen, dass es weniger Möglichkeiten gibt, im Freien zu essen, selbst wenn das Wetter mitspielt.
Aber das Essen im Freien ist auch von existenzielleren Problemen betroffen, die fast drei Jahre des COVID-Lebens überwunden haben. Essen in Restaurants ist teuer und Amerikaner kommen gerne auf ihre Kosten. Wenn die Sicherheit keine Rolle spielt, scheint es den meisten Gästen einfach nicht lohnenswert, für ein Essen am Straßenrand Geld auszugeben. „Es muss einen Sinn haben, draußen zu sein, entweder weil das Klima so schön ist oder weil man eine Aussicht hat“, sagte mir Paul Freedman, Geschichtsprofessor in Yale mit Spezialisierung auf Küche. Für einige Gäste mögen sich Sitzgelegenheiten im Freien zu lässig anfühlen: Historisch gesehen haben Amerikaner das Essen in Restaurants mit besonderen Anlässen in Verbindung gebracht, wie zum Beispiel das Feiern eines Meilensteins im Delmonico’s, dem legendären Gourmetrestaurant, das im 19. Jahrhundert eröffnet wurde, sagte Cutting-Jones.
Im Gegensatz dazu war das Essen im Freien mit zwangloseren Erlebnissen verbunden, wie z. B. einem Hotdog auf Coney Island. „Wir haben hohe Erwartungen an das Essen im Restaurant“, sagte sie und merkte an, dass amerikanische Gäste besonders wählerisch in Bezug auf Komfort sind. Selbst die opulenteste COVID-Kabine kann diese Assoziationen möglicherweise nicht außer Kraft setzen. „Wenn das Restaurant schick ist und 200 Dollar pro Person verlangt“, sagte Freedman, können sich die meisten Menschen des Gefühls nicht entziehen, so viel für „ein Picknick auf der Straße“ ausgegeben zu haben.
Das Essen im Freien verschwindet nicht vollständig. In den kommenden Jahren besteht eine gute Chance, dass mehr Amerikaner in den schöneren Monaten die Möglichkeit haben werden, draußen zu essen als vor der Pandemie – auch wenn dies nicht die weit verbreitete Praxis ist, die viele zu Beginn der Pandemie erwartet hatten. Wo es weitergeht, wird es mit ziemlicher Sicherheit anders: mehr zugeknöpft, weniger gesetzlos – wahrscheinlich weniger aufregend. Santa Barbara zum Beispiel hat letztes Jahr Speiseschuppen dauerhaft gemacht, aber festgelegt, dass sie in einer zugelassenen „Eisenfarbe“ gestrichen werden müssen. Es könnte auch bei Restaurantbesitzern weniger beliebt sein: Wenn die Vorschriften für das Essen im Freien zu weitreichend oder zu kostspielig sind, warnte Hayrettin Günç, Architektin bei der Global Designing Cities Initiative, würde das „Barrieren für Unternehmen schaffen“.
Im Moment ist das Essen im Freien eine weitere Konvention im Zusammenhang mit COVID, die sich nicht ganz durchgesetzt hat – wie das Vermeiden von Händeschütteln und universeller Fernarbeit. Wenn die Pandemie abklingt, neigt man dazu, sich auf den alten Stand zu begeben. Dies ist sicherlich einfacher, als Richtlinien zu entwickeln, um neuen Gewohnheiten Rechnung zu tragen. Auch beim Essen im Freien ist es am bequemsten. Wenn dies weiterhin der Fall ist, könnte das Essen im Freien in den USA wieder zu dem werden, was es vor der Pandemie war: Essen „im Freien“ entlang der von Straßenlaternen gesäumten Terrassen des Venetian Las Vegas und unter dem grünen Baldachin des Rainforest Cafe .
