Arthur Mensch gehört zu einer neuen Generation von Unternehmern, die ein seit langem bestehendes Problem der europäischen Wirtschaft lösen wollen: ihr Versäumnis, einen Tech-Giganten im Stil des Silicon Valley hervorzubringen.
Der 31-jährige Franzose ist Geschäftsführer von Mistral, einem Startup, das in seiner ersten Finanzierungsrunde – vier Wochen nach seiner Gründung – eine Bewertung von 240 Millionen Euro (206 Millionen Pfund) erzielte. Und er glaubt, dass künstliche Intelligenz (KI) der große Ausgleich sein wird und Europa mit seinen bisher uneinholbaren Konkurrenten auf der anderen Seite des Atlantiks gleichziehen wird.
Mistral entwickelt große Sprachmodelle – die Technologie, die KI-Tools wie ChatGPT zugrunde liegt – und Mensch glaubt, dass dies die Initiative auf einen Kontinent übertragen könnte, der eine neue Welle schnelllebiger Startups hervorbringt.
„Angesichts der neuen Werkzeuge, die uns zur Verfügung stehen, wie etwa große Sprachmodelle, muss alles um sie herum neu aufgebaut werden. Wenn etwas neu aufgebaut werden muss, verschafft das neuen Spielern einen Vorteil, weil sie schnell vorankommen können“, sagt er.
Mensch, ein ehemaliger Mitarbeiter der KI-Abteilung von Google, die jetzt Google DeepMind heißt, ist Teil einer europäischen Big-Tech-Diaspora, die eine Art Lehre bei großen US-Firmen absolviert hat und nun alleine unterwegs ist. Und er hat sich unter seinen Kollegen bereits einen Namen gemacht: Er wird diese Woche zusammen mit anderen Tech-Chefs, Weltführern, Experten und Persönlichkeiten der Zivilgesellschaft am globalen KI-Sicherheitsgipfel im britischen Bletchley Park teilnehmen.
Gabriel Hubert ist Teil dieser transatlantischen Rückkehrwelle und auch ein KI-Unternehmer. Der 39-jährige Franzose ist von einer Tech-Position in Kalifornien zurückgekehrt, um Dust zu gründen, ein in Paris ansässiges Startup, das interne KI-gestützte Assistenten für Unternehmen baut.
„Wenn man sich derzeit die Gründer einiger Startups in Berlin, London und Paris anschaut, stellen viele von ihnen ehemalige Betreiber von US-amerikanischen Technologieunternehmen an der Spitze oder in wichtigen Führungspositionen fest“, sagt er.
Europa ist in einer Reihe von Branchen weltweit führend, von der Mode über die Pharmaindustrie bis hin zur Automobil- und Luft- und Raumfahrtindustrie, aber im Technologiesektor ist es trotz qualifizierter Arbeitskräfte, hervorragender akademischer Talente und der Möglichkeiten, die der Binnenmarkt bietet, hinter den Erwartungen zurückgeblieben.
Es gibt kein europäisches Äquivalent zu Amazon, Googles Eigentümer Alphabet, Facebooks Mutter Meta oder Größen der Technologiebranche wie Apple oder Microsoft. Zusammen mit Elon Musks Tesla und dem Chiphersteller Nvidia haben diese sogenannten Magnificent Seven eine weite Kluft zwischen den New Yorker Börsen und den Börsen in London, Paris und Frankfurt aufgerissen.
Mensch und Hubert führen eine Reihe von Gründen an, warum es keinen bahnbrechenden technischen Erfolg in der Größenordnung der weltgrößten Suchmaschine oder eines von Mark Zuckerberg geführten sozialen Netzwerks gegeben hat. Sie verweisen auf die Stärke des US-amerikanischen Technologiesektors um die Jahrtausendwende – ebenso wie auf die vergleichsweise Schwäche Europas damals – als Grund für den Durchbruch von Unternehmen wie Google und Facebook.
In den USA, insbesondere in Kalifornien, gebe es eine „enge Verbundene“ Gemeinschaft von Ingenieuren, Designern, Unternehmern und Investmentfirmen, sagt Hubert. Mit Hilfe einer Vielzahl von in den USA ansässigen Risikokapitalfonds (VC-Fonds) – Investmentfirmen, die Start-up-Unternehmen unterstützen, könnten sie Geschäftsmöglichkeiten erkennen und diese schnell in einem riesigen Markt aufbauen. Facebook in den frühen 2000er Jahren und Twitter in den späten 2000er Jahren konnten sich in eine breitere Infrastruktur einfügen, die „bereits erfolgreiche Technologieunternehmen aufgebaut hatte“, sagt er.
Clara Chappaz, Direktorin von La Mission French Tech, einer staatlichen Einrichtung zur Unterstützung französischer Startups, stimmt zu, dass US-Technologie vom Zugang zu einem riesigen Inlandsmarkt und der leichten Verfügbarkeit von Finanzmitteln profitiert hat.
„Eine Schwäche im Vergleich zu den USA besteht darin, Unternehmen mit der gesamten Finanzierung zu unterstützen, die sie benötigen“, sagt sie und fügt hinzu, dass die französische Regierung diesem Problem mit Maßnahmen begegnet, die unter anderem Steuergutschriften für die Forschung, eine Pauschalsteuer auf Kapitalgewinne und die milliardenschwere französische Regierung umfassen Investitionsplan 2030.
Eine ständige Klage von Technologieunternehmern – und ein häufig gehörtes Argument dafür, warum es kein europäisches Google gibt – ist, dass in Europa ansässige Investoren risikoscheu sein können. Mensch, dessen Unternehmensfinanzierung zu beweisen scheint, dass Europa jetzt zumindest offen für neue Technologiemöglichkeiten ist, sagt, dass sich der Investitionshintergrund verändere.
„Verglichen mit dem, was vor zehn Jahren in Europa geschah, ist die Risikobereitschaft bei Investitionen in neue Technologien viel größer. Deshalb bin ich optimistisch, dass etwas Gutes passieren kann“, sagt er.
Frankreich setzt wie Großbritannien große Hoffnungen in die KI. Huberts Landsmann, der Milliardär Xavier Niel, sagte letzten Monat zu, 200 Millionen Euro in KI zu investieren, einschließlich eines Forschungslabors und zusätzlicher Rechenkapazität.
Anderswo ist es nicht schwer, im Technologiesektor Optimisten zu finden, wie man es von einer Branche erwarten würde, die von Neuem lebt. Fredrik Cassel ist Komplementär der in Stockholm ansässigen Risikokapitalgesellschaft Creandum, die auf eine Erfolgsbilanz bei der Auswahl von Gewinnern zurückblicken kann, darunter Spotify, das 24-Milliarden-Pfund-Musik-Streaming-Unternehmen, das zu den herausragenden europäischen Tech-Erfolgen der letzten Jahrzehnte zählt. Auf die Frage, warum Europa kein eigenes Google, Apple oder Microsoft hervorgebracht habe, antwortet er: „Es ist nur eine Frage der Zeit.“
